16/19

０１５

　サラシュタット王国に到着したのは、正午のことだった。

「待て、お前。そこで、止まれ」

　フロイドは、王国の大きな扉の前で老いた門兵と若い門兵の二人に剣を交差し、その歩みを止められた。

「一人か？」

「ええ、勿論。商人たるもの荷物は軽い方が良いですからね」

　フロイドは、気丈にそう振る舞った。商人は孤独を生甲斐にしなければならぬと言う言葉があるように、自分を信じて生きるその様こそが、商人であると言うことなのだ。

「これより、勇者の死刑が執行される。よって、この扉から先へと何人たりとも通すなと命じられている。直ちに、引き返して貰おうか」

　老兵は、高圧的な態度でフロイドを追い返そうとする。王国に従事する人間は、凡そ高慢な人間だ。しかし、その高慢さが時に騎士として、より誇大に見える。

「残念ながら、そう言うわけにはいきません。これを届けなければなりませんので」

　そう言い、フロイドは後方の荷台に積んである酒樽を指差した。

「それは、何だ？」

「見ての通り、酒樽です。勇者処刑を行った後、身を清める為に大量の酒が必要だったようですが、勇者処刑の話が実（まこと）しやかに噂され始めると、食料品も飛ぶように売れていきましたが――それらよりも、嗜好品が軒並み底を尽きてしまったのを御存知ですか？」

「俺は、酒を飲まないから分からんな。この商人が言っていることは、本当なのか？」

　老兵は、もう一人の若兵へと確認を取る。

「はい、それは間違いありません。街中にあるほとんどの嗜好品は、値段が高騰しきる前に買占められてしまったことと、処刑に必要だと王国が嗜好品を差し押さえてしまったので、街中には既に無いはずです」

　内情を知っている門兵がいたことに、フロイドは内心で安堵していた。門兵が現状を知っているという前提が無ければ、これから切り出そうとしている、そもそもの話を切り出すことが出来ないからだ。

　もしも、何も知らない門兵だけであればきっと、知らないの一点張りで強引に帰されてしまっていただろう。

「そうです。その為、必要である量を満たすかどうか分からないと、私の所へ話が来たと言うわけです」

「確かに、王国内でその様な話を耳にしたような気がします」

　フロイドは、多くの真実の中に、たったの一言だけ嘘を織り交ぜ話を進めていく。真実と真実が幾重にも織り成すことで、その嘘は最早、真実と何ら変わり映えがなくなって来るのだ。

「そう言うわけで、この酒樽をサラシュタット王国へと持って来て欲しいと頼まれ、遥々ここまでやって来た次第です」

「それは、御苦労様です」

　若兵は、そう言い労を労う。先程からも、若兵は老兵よりも礼儀正しく接するその姿勢に、フロイドは好印象を持った。恐らく、裕福な家庭とはいかなくとも、幸せな家庭で生まれ育ってきたのだろうと、フロイドは憶測した。

　しかし、そこが付け入る隙となったのだ。

「では、直接これを届けるよう言われているので、開門して頂けますか？」

「はい、ではこれより開門を――」

　そう言い、若兵は扉へと手を掛ける。

　この若兵は、余りに若過ぎた。

　もっと多くの経験を積んでいれば、突然やって来た商人の最もらしい言葉を聞いたところで、そうするべきではないのだ。門兵として働くからには、何人たりとも通すなと命令されたのであれば、それはどんな人間であれ、この門より先へ通すべきではないのだ。

「いや、ちょっと待て」

　それを理解している老兵は、フロイドの前へと立ち塞がった。

「何でしょう？」

「その酒樽が本当に酒樽かどうか、それを確認しても構わないな？」

　フロイドは、一筋縄ではいかないかと小さく汗を掻いた。

　この老兵は、フロイドの様に不正に入国しようとしている商人を五万とみているのだろう。この老兵の眼は、酒樽の中身が酒ではないと、長年の門兵としての経験からそうだと分かっている――そんな眼だった。

「なるほど、確かに簡単に承認を通してしまったのでは、サラシュタット王国の名が軽く思われてしまいますからね」

　フロイドは余計な話を挟みつつ、頭の中で考えを巡らせる。ここで、酒樽を開けられてしまえば、勇者の処刑は滞ることなく行われ、フロイドは国家反逆罪として処罰を受けることとなるだろう。

　ここでフロイドがさせるべきでない行動は、酒樽の中身を見せない事だ。だとすれば、フロイドがしなければならない行動は――酒樽の中身を見せずに、酒樽であることを証明することだった。

「それじゃあ、調べさせて貰おう」

「ええ、勿論構いません」

　フロイドは、敢えてそう肯定した。

「しかし、あなたでは無く、彼にその確認をして頂けませんでしょうか？」

「僕ですか？」

　突然の事に、若兵は驚きを隠せないでいた。

「俺に調べられたら、困る物でも入ってるってのか？」

　疑惑だったことが確信に迫りつつあった老兵は、にやりと不敵に笑みを溢した。

「いや、そう言うわけではありません。正確には、彼に酒樽を調べて貰いたいのです」

「どう言うことだ？　誰が調べたって変わらない事だろう」

　フロイドは、その言葉を巧みに引き出した。

「でしたら、彼が調べても構わないと言うことですね」

　屁理屈を並べるフロイドに、老兵は苦虫を磨り潰したような表情をするが、自分で言い出した手前、引っ込みがつかなくなったのか、若兵に酒樽を調べるよう促した。

「あと、もう一つ宜しいですか？」

　フロイドは更に老兵へと注文を付けた。