０１４
「それなら、どうすれば――」
フロイドがそう言い掛けたところへ、少女は言葉を遮るように問い掛ける。
「簡単なことだ。わっちが主を助けてやる。じゃが、その代りと言っては何じゃが、一つだけ条件がありんす」
「条件？」
絶体絶命的なこの状況で、助ける代わりに借りを作ろうとしているのか――少女は、一体何を考えているのかと腹を探りたい気持ちであったが、少女の答えはフロイドの考えていたそのどれとも違っていた。
「なあに、難しくは無い。今から目にするであろう光景に対する疑問をわっちへ問い掛けるな――それだけじゃ。ほれ、簡単なことじゃろう？」
フロイドは少女の回り諄い言い回しに、その言葉の意味を見出すことが出来なかったが、この状況においてフロイドの取れる行動とは、少女からの条件を飲む以外に在りはしなかった。
「分かった」
「では、契約成立じゃな。じゃあ、少し腕を貸して貰えるかのう？」
「腕を？」
手を貸してくれと言われるのなら、少女のこれからしようとすることに対して、協力して欲しいと言うことだと理解出来る。
しかし、腕を貸すとはどう言うことなのか――首を傾げ、意味が良く分からないまま、自分の腕を少女の方へと差し出した。
「では、遠慮なく」
少女はそう言うと、ニヤリと笑みを浮かべ、八重歯をちらつかせた。フロイドの脳裏にまさかの事態が霞めたが、想像していたことと寸分違わない、まさかの出来事がそのまま現実となった。
少女の八重歯は、ガブリとフロイドの腕へと食い込んで行く。
「……ぐっ」
フロイドの表情は、苦悶へと変わっていく。歯を思い切り食いしばり、叫びたいほどの苦痛を無理矢理に押し殺す。思い切り痛がる声を上げてしまえば、魔物達を威嚇していると思われ、突然襲われかねないからだ。
「こんなところかのう」
大した間も無く、少女は満足したのかゆっくりと腕から八重歯を抜き、口周りの血を腕で拭った。小刻みに痙攣するフロイドのその腕には、大きな牙の後が二つ開けられていた。軽く立ち眩みする様子から、どうやら血を吸われたらしいということを理解した。
荷台の雨避けの布をもう片方の腕と歯で強引に引き千切り、それを包帯の代わりとし、腕の止血を手際よく行う。手をゆっくりと閉じて開いてを数回繰り返し、問題ないことを確認し、少女の方へと視線を遣ると、少女は既に魔物の方へとその視線を遣っていた。
少女は瞳を閉じ、大きく深呼吸をする。一瞬の静寂が訪れた。大地を歩く音も、押し寄せる波の音も、そよぐ風の音も――何もかもが、静止したかの様な
そんな静寂であった。
そして、少女は瞳を大きく見開き、咆哮にも似た雄叫びを上げた。
「ぐあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」
大地は震え、海原は荒れ、風はざわつく。自然はそれらを敏感に感じ取っている様であった。少女がこれから何かを起こそうとしていることを、魔物達も一歩二歩と後退りしている様子からも、感じ取っていたに違い無かった。
すると、雄叫びを上げる少女の側頭部からは二本の角が聳え立ち、漆黒の翼と尾を生やし、その瞳は紅に輝いていた。その姿はまるで、魔物の王の様な堂々とした雄々しき姿であり、同時に禍々しい姿でもあった。
フロイドの脳裏に、少女が初めに言った言葉が過っていた。
――今から目にするであろう光景に対する疑問をワタシへ問い掛けるな。
こんな姿を目の当たりにすれば、誰であれ疑問を持たない事の方に無理があった。だが、フロイドも少女が恐らく悪魔や魔物の類であろうことは、出会った頃に、何となく察していたつもりだった。
しかし、この少女のその姿はフロイドの想像していたそれとは、遥かに比べ物にならない存在だったのだ。
少女は人差し指を立てる。
すると、そこへ小さな光球が現れた。その小さな光球は、次第に大きくなっていく。焦りを見せ始めたのか、一体の魔物が慌ただしく少女へと向かって行く。突然、一体だけが動き始めたことに他の魔物は動揺しているのか、飛び出した魔物の後を追えずにいた。
少女はそんなことを気にも留めない様子で、人差し指の上で輝きを放つ球を向かい来る魔物へと放る。次の瞬間、目を開けていられない程の閃光が起こり――そして、爆発と共に魔物を消し飛ばした。文字通り、跡形も無く消えていた。その威力は、大きく抉られた大地が物語っていた。
「……っ」
その光景に唖然とし、フロイドは思わず腰を抜かしていた。
その圧倒的な実力差の前に、魔物達は適わないことを察したのか、尻尾を巻いて逃げ出そうとするが、少女はそれを許そうとはしなかった。少女が左右へ両手を大きく広げると、その背後には無数の光球が現れる。
「散れ」
少女の呟きと共に、両の手を前へ突き出す。その光球は逃げる魔物達へと向かって行く。魔物は左右へ揺さぶり、その光球から逃れようとするが、ただの一体も逃すことなく、その光球は激しい爆発と共に全てを無に帰した。
そして、少女は力を使い果たしたのか、角や羽に尾は無くなり、脱力する様に地面へと崩れ落ちた。フロイドは、先程まで腰を抜かしていたのも忘れ、咄嗟に少女の元へと駆け寄る。
「大丈夫か！」
「問題ありんせん。じゃが、久々じゃったから少し疲れただけじゃ」
少女はフロイドの手を借りて立ち上がり、よろけながらもフロイドより先に御車台へと乗り込む。こんなところで時間を割く訳にはいかないことを、ほんの少しの時間が惜しいことを理解しているからだ。
「先を急ぐとしよう」
「ああ、分かった」
衰弱している少女のその言葉に、フロイドは深く一つ頷く。少女が、悪魔だとか、魔物だとか――そんなことは、疾うに気にならなくなっていた。二人の関係が、勇者を救出する仲間以上でも以下でも無くなっていたからだ。
フロイドは御車台へと飛び乗り、馬の手綱を握る。
「はあっ！」
フロイドが勢いよく手綱を引くと、馬は大きく嘶く。サラシュタット王国へ向けて、馬を走らせたのだった。
