０１３
フロイドと少女が屋敷を出発したのは真夜中のことだった。
岬の屋敷からサラシュタット王国までは道程こそ平坦ではあるものの、距離が少しばかしあり、馬の脚を持っても凡そ半日程掛かる。更に、雨が降っていた性で地面が泥濘んでいることもあり、どうしても勇者処刑が行われるであろう正午から逆算した正子に出発する必要があった。
ただ王国へと向かうだけであるならば、もっと早い時間に出発することは可能であった。しかし、フロイドの立てた勇者救出計画を遂行するには、正子という限られた時間以外には不可能だった。
その為、深夜からの出発に至ったというわけであった。
「半日もこの御車台の上とは、気が滅入るのう」
頬杖を付きながら少女は、まだ出発して間もないと言うのに、気怠そうに溜め息を漏らしている。
「俺は逆だがな」
フロイドは、明るい表情でそう返す。
「なんだ、わっちと一緒なのがそんなに嬉しいかや？」
少女はからかう様にそう言うと、フロイドは笑みでその通りと答える。思ってもいない反応が返って来たせいか、少女は一瞬硬直した後、御車台の一番端まで移動し、フロイドを睨み付け警戒する仕草を見せた。
「いつもは、この御車台の上に一人で一日の殆どを過ごすからな。何と言うか、新鮮なのかもしれないな。いつも広々としている御車台なのに、少し窮屈なこの感じがさ」
先程までフロイドを警戒していた少女の目付きは、まるで敵視するような目付きへと変わっていた。
「ほう、それはわっちがこの御車台に乗った御蔭で狭くなった――引いては、わっちが肥っていると言うことかや？」
蔑むような少女のその表情とは対照的に、フロイドは間の抜けた表情をし、少女の言葉の意味を理解してか、慌てふためいた。
「ちょっと、待て。どうしてそうなる」
フロイドは慌てて繕うが、少女にぷいっとそっぽを向かれてしまった。女心とは難しい物だと、一つ苦笑いしていた。しばらく無言が続くと、少女の方から気を使ってか、フロイドの方へと視線はやらず声を掛ける。
「あまり気分の良い風ではないのう」
汗を掻くほど暑いわけでは無かったが、少女は手で自分を仰ぐ仕草を見せる。
「この辺は海が近いからな。それに、雨上がりの影響もあるんだろう」
フロイドは手綱を握り、進行方向を向いたまま受け答える。
雨が上がった影響もあってか、生暖かい海風が吹き付ける。その独特の生暖かさが肌へ纏わり付くようであった。
「じゃが、潮の匂いは嫌いではない」
少女は、深呼吸する様に海の潮の香りを嗅ぎ、岬の向こう側に広がる海を見遣り言う。
「なのに、海を見ていると見えない恐怖に駆られるのはなぜだろうのう」
少女は何と無しに続けてそう言った。
「どうしてだ？」
フロイドの問い掛けに、少女は少し考え込む。
「どこからが始まりで、どこまでが終わりなのか。わっちはどこから来て、どこへ向かうのか――いや、どこへ向かえば良いのか。それが分からなくなるから、と言ったところかのう」
「それは、どういう意味なんだ？」
少女のその回答があまりに哲学的であり、フロイドは意図せずそう返答していた。
「さあのう」
少女は首を傾げてそう言うと、フロイドは困った表情を見せる。
「なんだ、それ」
「じゃが、分からないからこそ恐怖にもなるというものじゃ。目で見えているものに対しては、恐れることなど無かろう。勿論、見えているからこその恐怖と言うものもあるが、見えない恐怖に比べればそれは比では無い。さて、主は気付いておるかや？」
少女は流し目でフロイドの方へ視線を遣り、顎でその方向を指し示す。フロイドは、顎で指し示されたその先を見遣る。月が雲で影っている性かそれを目視することが出来ない。
凝視する様にその先に目を凝らすと、何やら影らしき物が見えて来る。すると、月に掛かっていた雲が流れ、次第に陰りが無くなり月光が照らされる。それの正体が分かるとフロイドは、その表情を曇らせた。
「魔物か」
フロイドの手綱を握る手にも力が入る。馬の脚を速め一気に駆け抜けるべきか、それともまだ魔物の隙を見計らうべきか。フロイドは、選択を迫られていた。ここで魔物に足止めをされるわけには行かない。
ただでさえ限られた時間しか与えられていないフロイドたちにとって、王国への到着時間が遅れることは、全ての無を意味する。勇者が滞りなく処刑されてしまえば、何もかもが終わりなのだ。
フロイドは魔物との距離を取りつつ大きく旋回をし、少しでも距離を稼ぐために馬の脚を止めないことを選ぶが、手に懸けた手綱を慌ただしく引き寄せる。荷馬車の周囲を既に魔物に囲まれていたことに気が付いたからだ。強引に止めた性か、馬は大きく嘶き、荷馬車は激しい揺れと共に静止した。
「見えない恐怖何て言ったが、見ない幸福ってのは無いのか？」
「魔物に気付かずに無様にも襲われ、奴らの餌にされるのが幸福じゃと言うのなら、そう言う捉え方もあるやもしれんのう」
少女は皮肉めいてそう言った。
「それは、ごめんだな。何か案は無いか？」
「無いことも無い」
少女は、勿体ぶった様子でそう言った。
