０１２
「ただ、問題はどうやって城下町へ行くかだ」
フロイドは右腕の肘を左手で支え、右手を顎に当て、考える仕草を取った。
「彼奴の処刑は、王国で行われるのではないのかや？」
少女は、率直な疑問を投げ掛ける。
「ああ、処刑が行われるのはサラシュタット王国の城下町にある広場だ」
「広場？ そんな人目の付く様な場所で処刑を行うのかや？」
少女には、処刑を行うと言うのに、何故わざわざ人目の付くような場所を選ぶのかその理由が分からないでいた。普通であれば、人を殺す様を見せるなど理解出来なくとも当然であった。
そこに、政治的な意味合いも兼ねられているのだから、それを少女が理解出来ないのは、当然のことであった。
「それは、逆だ。多くの人の目に晒せるからこそ、わざわざ広場で処刑を行うんだ」
「それでは、まるで見世物ではないかや」
フロイドからそう言われても尚、少女は理解出来ないようであった。
「ああ、処刑は見世物だ。悪事を働けばお前等もこうなるぞ、と言うな」
「何じゃ、それは。彼奴は、何も悪事を働いていないではないか」
少女は感情を露わにし、語彙を強めそう言った。
「例え、勇者が何もしていないのが事実だとしても、国民はその事実を知らないし、その事実を知らされることも、真実を知らされることも無く処刑されるんだ。そうなれば、世界を救う勇者から、世界を危機に陥れた犯罪者とされるだろう」
「間違っていることを何故、誰も間違っていると言えないのじゃ」
少女は一歩踏み出し、フロイドへ突っかかるように言う。
「そうすることが出来れば、誰だってそうするさ。だが、そうすることで自分や家族、仲間がどういう目に遭うのか、それを皆知っている。だから、間違っているだなんて、口が裂けたって言えやしないのさ」
フロイドは、少女を宥める様にそう言った。
「それが、人間が人間に対してすることなのかや？」
「残念だが、これが現実だ」
フロイドの言葉を聞いた少女は、下へ俯き、視線を逸らした。悲しんでいるのか、苛立っているのか――その表情を読み取ることは出来なかった。そんな少女の様子を見兼ねてか、フロイドはその話を敢えて続けた。
「どうして、そんな状況に為ってしまっているのかと言うと、王国にあらゆる権力が集中してしまっているからだ。つまり、王国はその権力を好き勝手に使えると言うことだ」
俯く少女の両肩を、正面からフロイドは強く抱いた。その両肩の衝撃に思わず少女は、顔を上げた。
「王国が、是が非でも処刑を強行したがっている勇者を救出すると言うことは、王国に大きな隙を作ると言うことだ。そこから、王国の体制が変わる可能性だってある。しっかりしろ、勇者を救出するにはお前の力が必要なんだ」
少女は大きく目を見開き――そして、ニヤリと不敵な笑みを溢す。
「何じゃ？ もしや、主はわっちが落ち込んでいるとでも思ったのかや？ そんなわけなかろう。こんなにも面白そうじゃと言うのにのう」
フロイドは自分の頬に小さく汗を掻いたことに気付き、それを拭った。そして、生唾をゴクリと飲み込んだ。それは、少女の表情がまるで悪魔のそれのようであったからだ。
「君は一体――いや、今は止そう。それよりも、勇者救出の算段を立てよう」
「そうするとしようかのう」
フロイドの中で少なからず疑問はあったが、優先すべきことは他にあった。
「さっきも言ったように、処刑はサラシュタット王国の城下町にある広場で行われる。その影響で、勇者処刑のこともあってか厳戒態勢になっているはずだ。だとすると、このまま向かったところで、俺達は門前払いされるだろう」
フロイドは、腕を組み右往左往しながら状況を説明する。
「それなら、どうしんす？」
「城下町へ入れるとすれば、騎士団、聖教会――そして、商人だ」
「騎士団と教会は理解出来る。騎士団は王国直属の軍隊で、聖教会は死んだ者の魂を導くと言われておるからのう。じゃが、商人はそのどちらにも関係が無いのではないかや？」
少女は怪訝そうな表情を浮かべ、フロイドへ聞く。
確かに、商人は処刑に直接的には関係無かった。警護をすることも出来やしないし、死んだ者の魂を運ぶようなことも出来やしない。剰え、武器を流通させる商人は死の商人と呼ばれることも少なくなかった。
しかし、ある物事に対して、起こり得る事態や波及効果を予測し動くことこそ、商人が商人である為の適正でもある。フロイドは、そこにある小さな穴を突こうとしていた。
「処刑に関わった人間は、身を清めるのに酒が必要だ。だが、勇者処刑の影響を受けて、軒並み嗜好品は品切れしてしまっている。その為、十分な酒が行き届いていないはずだ。そこへ、追加の酒樽を持って来たと声を掛ければ、取り合えず中へは入れるはずだ」
しかし、こんな単純な作戦に少女は諸手を挙げて賛成することなど出来なかった。
「そんなに都合良くいくものかや？ それに、自分で軒並み品切れしていると言っておるのに、酒樽なんてどこから手に入れるつもりかや？」
「都合良くいくことかどうかは、信じる他無い。幸い、ここには空の酒樽に高級ワインの類がいくつかあるのをここへ来る前に確認している。それを上手く使えばどうにかなりそうだ。だが――」
そう言い掛けて、フロイドの言葉は少しばかし詰まる。
「城下町へと君を連れて行くことは可能だが、そこから先は俺にはどうしようもない」
内通者がいるわけではないフロイドにとって、王国内部の動きなど知る由も無かった。だから、事実上として城下町の中まで案内することが、フロイドの出来る最大の協力であった。
「いや、それで十分じゃ。中に入れさえすれば、後はわっちが何とかしんす」
そして、少女は再び不敵な笑みを浮かべたのだった。
