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０１８

　フロイド達が広場へと向かうと、既に大観衆で埋め尽くされているのが遠くからでも見て取れた。

「どうする、もう少し前へ行くか？」

「いや、あれがあるから別にここでも構わんじゃろ」

　少女の視線に釣られる様に追って行くと、空をスクリーンとして水魔法と光魔法を応用した魔法技術を用いて、勇者処刑の様子を映し出していた。

「それに、後方の方が良いこともあるんじゃよ」

「それについては、聞かないことにしておくよ」

「主も、分かってきたのう」

　少女は、意地らしくそう言った。

「それにしても、これだけの規模で人が集まって、空にその様子まで映し出されている様子を見るに、文字通り公開処刑と言ったところだな」

「これを人間同士がしておるんじゃから、狂っておるとしか言いようがありんせん」

　少女は憎しみを言葉に込め、重々しくそう言う。

「ところで、あそこに居るのは勇者で間違いないのか？」

「そうじゃな。あれが皆の言うところの勇者そのものじゃ」

　少女は妙に回り諄い言い方をしていたが、フロイドはそれを気に留めなかった。それは、俯いている性かその顔までは見ることは適わなかったが、初めて目にした勇者の姿を前に、思いに耽（ふけ）ていたからだ。

「そうか。あれが、勇者か……」

「なんじゃ、何か思うところでもあるのかや？」

「いや、何と言うか……思っていた勇者と違っていたと言うか」

　フロイドのその言葉を聞いた少女は間の抜けた顔をし、笑いを堪える仕草を見せ――そして、堪えられなくなり思わずそれを拭き出した。腹を抱えて笑い、涙を拭きながら、高笑いをしていた。

「カカカカッ。いやはや、主や、それを本人が聞いたら心底傷付くじゃろうな。なんせ、彼奴は――」

　少女がそう言い掛けた、その時。

　鐘の音が広場一体に響き渡り、集められた民衆の注目を引いた。

「これより、勇者処刑を執行する」

　王国騎士団の号令により、勇者の処刑が始まろうとしていた。これから、勇者が処刑されると分かってか、その緊張感は未だかつて感じたことのない程に、重苦しく、息苦しいものであった。

　フロイドもその雰囲気に、思わず固唾を呑みこんだ。

　傍らで剣を研いでいた暗い服に身を包んだ王国直属の処刑人は、研磨が終わったのか立ち上がり、勇者の元へと歩いて行く。王国直属の処刑人が来ることは、あまり多くはなかった。

　それは、通常の処刑であれば断頭台のギロチンで首を落とすからだ。わざわざ処刑人が呼ばれるのは、極悪人や、偉人など名の知られた者の命を絶つ時に限られていた。そうすることで、王国の力を誇示していた。

「神は慈悲深い。最後に何か言い残した言葉があるのなら、述べるが良い」

　処刑人のその言葉に、勇者は顔を上げた。

「……なっ」

　その表情を見たフロイドは、眼を見開き、驚きを隠せないでいた。勇者のその眼が、これから処刑される者の眼をしていなかったからだ。まるで、この時を待っていたかのように。

　そして、フロイドはその時に気が付いた。

「……まさかっ」

　もしかすると、勇者は王国に捉えられたのではなく、何かを目論んで自ら王国へわざと捉えられたのではないか、と。少女はそんな勇者を確認出来てか、ニヤリと不敵な笑みを浮かべていた。

　勇者は、ゆっくりと深呼吸をし、呼吸を整える。

「既に皆、知っているかもしれないが、僕は確かに魔王を討伐しに魔王城へと乗り込み――そして、魔王を見す見す逃がした。裁かれて然るべきだと思っている。しかし、どうか僕の言葉に耳を傾けて欲しい」

　勇者は、集められた観衆へと訴えかけるように話を始めた。怒りや不安、戸惑いとが複雑に絡まり合い、自分の感情が分からないでいた観衆は、自然とその言葉に耳を傾けていた。

「この王国には、皆に隠していることがあるッ！」

　勇者のその言葉に、観衆はざわめき立っていた。

「やはり、在ったか」

　それは、フロイドの思惑通りであった。

　王国が勇者を処刑してでも隠し通したかった情報であり、聖教会が狙っている情報。一国家が転覆しかねない形無き兵器――それを今、勇者は口にしようとしていた。

　フロイドにとって、意外だったのは、王国直属の処刑人でさえ戸惑いを見せていることだった。だとすれば、勇者の握る情報と言うのは、王国内でもほんの極一握りしか知らない情報なのだろう。

　いい加減なことを言い、一秒でも多くの時間を稼ぎ、長く生きようともがこうとする輩が居るのも事実だった。しかし、処刑の相手が勇者とあっては、その言葉が確実に嘘であると言い切れるものが、この場には誰一人としていないのだ。

「世界中に魔物が蔓延り、多くの犠牲者をだし、我々は長きに渡って戦い続けてきた。しかし、それは我々の思い違いだったのだ。人間を総べる国王を討伐したところで、人間が全滅することが無いように、魔物の王である魔王を討伐したところで、魔物はいなくならないのだ。そこから生まれるのは、新たなる争いだけだッ！」

　勇者のその言葉へと皆が耳を傾けている為、場はしんと静まり返っていた。かつて、これほど静粛な処刑はあったであろうか。悪人の処刑を娯楽としていた国民からは、それを想像すら出来なかった。

「僕が――私が、ここにやって来たのは、長きに渡る魔物との戦争を締結させる為だッ！」

　当然の様に国民はざわつき、その動揺を隠せないでいた。魔物との戦争に締結など、考えもしていなかった。どちらかが、息絶えるまで続ける以外に救われる道は無いのだと、勝手に思い込んでいたからだ。

「本来、魔物と言う種族は穏やかで、これほどまでに多くは居なかった。しかし、それがなぜこのような事態になってしまったのか。それは――」

　そして、勇者の口はゆっくりと開かれる。

「魔物を生み出していたのは、この王国だったからだッ！」

　勇者のその言葉へと、瞬時に反応出来た者は誰一人として居なかった。勇者の言葉への理解と、その事実とに、思考がまるで追いついていなかったのだ。聞き間違いだったのかと、隣の者へともう一度聞き直す者、茫然自失する者、勇者を罵倒する者、そこは――混沌と化していた。