第2話 魔族の大群
グファエルを倒したオデュッセウスは、辺り一帯に魔族が潜んでいないか確認するべく、両瞳に魔力を込めて周囲を見渡した。
すると東の方角から、およそ2000もの魔族の大群が列を整えて押し寄せてきているのが見えた。
街の住民は魔族から逃げ惑っている最中だ。一人でこの大群を相手にすれば被害が拡大し、住民たちを巻き込んでしまう。
助っ人が必要だと判断したオデュッセウスは、一つの決断に至る。
メリアを戦闘に参加させることだ。
現代の人間は、数千年前と比べて弱くなってしまった。しかし、メリアは英雄王の血を引く者であり、確かな魔法の才能を秘めている。
オデュッセウスは脳内へ直接語りかける魔法≪通信≫を発動し、自身が張った≪守護結界≫の中で未だ震えているメリアへと呼びかけた。
（メリア、聞こえるか？ 約2000の魔族の大群が迫っている。我一人では被害を抑えきれん。お前の力が必要だ……！）
結界の中で丸くなっていたメリアからの返答はない。
だが、結界を通して伝わる祖父の温かい魔力と、≪通信≫越しに聞こえる荒い息遣いを通じて、彼女が葛藤しているのが分かった。
平和な時代に育った彼女にとって、2000の魔族に立ち向かうなど狂気の沙汰だ。
それでもオデュッセウスは確信を込めて言葉を続けた。
（お前の中に眠る、我の血を呼び覚ませ！ 我がお前に与えた≪守護結界≫は内側は脆い。自らの魔力で破り、出てくるのだ！）
呼吸を乱しながら、メリアは必死に声を絞り出そうとする。
（恐怖を捨てる必要はない。大切なものを守るという意志を糧とし、街の者たちを守る盾となる覚覚悟を決めるのだ！）
オデュッセウスは瞳の魔力を強め、押し寄せる魔族の先頭を鋭く見据えた。
（――応じよ、メリア！）
「わかってるわよ！！」
脳内に響いたのは、震えながらも強靭な芯の通った彼女の声だった。
「私だって、守られるだけの存在じゃない！ おじいちゃんが守ろうとしたみんなを、私も守ってみせるわよ！！」
直後、メリアを包んでいた紅き≪守護結界≫が内側から弾け飛び、黄金の魔力が激しく立ち上った。
（よく言った。ならばやってみせよ、我が孫メリアよ！）
不敵な笑みを浮かべたオデュッセウスは、脚に魔力を込めて上空へと高く跳躍し、押し寄せる魔族の全貌を視界に収めた。
彼は秘宝剣ヴァギリアの剣先を魔族へと向け、金色の魔力の斬撃を放つ。
斬撃は大群の渦中へと直撃して爆発を起こし、敵の陣列を大きく崩した。
「ぎゃぁぁあ！！！！！！」
魔族の悲鳴が街中に響き渡る。
地上にいた魔族たちは上空からの攻撃に気づき、一斉に見上げた。そして魔法陣を展開すると、オデュッセウスに向けて灼熱の炎を一斉に放った。
「≪紅蓮炎!!!≫」
迫り来る炎を、オデュッセウスは秘宝剣ヴァギリアで弾こうと構える。
その瞬間、眼の前が真紅の光に覆われたかと思えば、何者かの手によって≪紅蓮炎≫は彼の目の前でピタリと止まった。
見れば、眼前には結界を破り≪移動駆抜≫で即座に急行してきた孫のメリアが立っていた。
驚くべきことに、彼女は迫る炎を素手で掴み取っていたのだ。
「アッツ！！ なによこの炎！！ 手が火傷しちゃうじゃないのぉ！！」
メリアは掴み取った≪紅蓮炎≫を、そのまま魔族の大群へと投げ返した。
魔族たちは自ら放った炎を喰らい、灼熱に包まれて悲鳴をあげる。
「ぎゃぁぁ！！！！」
そんなメリアの危なっかしい行動を見て、オデュッセウスは呆れたように笑った。
「はっははは！ 普通、炎を素手で掴めば火傷くらいするだろう。アホなのか？」
メリアは顔を赤くし、恥ずかしそうに言い返した。
「私だって、この程度の炎なら無傷で止められると思ったのよ！ 馬鹿にしたいならどうぞ！！」
「いや、馬鹿にはしていない……事実を言っただけだ」
「それって馬鹿にしてるってことじゃないの！！」
――刹那。
二人が軽口を叩き合う一瞬の隙を突き、地上の魔族が一匹、空を裂いて急上昇してきた。至近距離で魔法陣を展開し、灼熱の炎を放つ。
「≪紅蓮炎!!!≫」
オデュッセウスは即座に秘宝剣ヴァギリアで≪紅蓮炎≫を受け止め、術者へと跳ね返した。
灼熱の炎は牙を剥き、放った魔族自身を包み込む。
「ちぃ！！」
「ふむ、邪魔が入ったな。話はここにいる魔族をすべて消し去ってからだ」
「そうね！ おじいちゃん！」
すると、炎の中から声が響いた。
「貴様……英雄王オデュッセウスか？」
オデュッセウスは不思議そうに問い返す。
「ほう、我が蘇ったことがもう知られているのか？」
目の前の魔族は殺意を剥き出しにして吐き捨てた。
「俺は、貴様が殺したグファエルの兄メドローアだ！ 俺たちの魔力は繋がっており、記憶や体験が共有されている。それが途絶えたのだからな…… 英雄王オデュッセウス、貴様を絶対に許さん！！」
「貴様ら魔族が≪ロフィネル国≫に攻めてきたから返り討ちに終始したまで。襲ってきた不審者が被害者面をするな」
「黙れぇぇぇ！！！ 英雄王オデュッセウス！！！」
メドローアは複数の魔法陣を展開し、灼熱の炎を連続で放つ。
「≪紅蓮炎!!!≫」
オデュッセウスは攻撃を身軽に回避すると、メドローアの背後を取り、秘宝剣ヴァギリアでその背を深々と貫いた。
「お前たちを活かしてはおかん……ここで死ね」
秘宝剣ヴァギリアに力を込め、横一文字に切り裂こうとした。
――その時。
メリアの背後に突如として黒い渦が現れた。
そこから別の魔族が姿を現し、背後からメリアの首を強く締め上げる。
「がっ……ぁ……！」
メリアの首を絞めた魔族は、オデュッセウスを鬼の形相で睨みつけ宣告した。
「我が名はレリロス。メドローアを放せ。さもなくば、この孫の首を刎ねるぞ？」
しかし、オデュッセウスは顔色一つ変えずに言い放つ。
「ほう？ 殺したくば殺すがいい。できるものならな」
「貴様……それは強者ゆえの傲慢か？ それとも語るに値せぬ驕慢か？」
「我が傲慢か驕慢か……気になるのなら試してみるがいい。圧倒的な実力差というものをな」
