第1話 英雄王
「――メリア、メリア！ しっかりしろ！」
オデュッセウスはメリアの肩を激しく揺すった。
しかし、彼女からの返答は一切なかった。
膝を折り、虚ろな瞳で焦土と化した街を見つめたまま、ただボロボロと涙をこぼし続けている。
故郷を焼き払われ、大切な人々を一瞬で奪われた衝撃に、彼女の若い心は耐えきれず、完全に壊れてしまっていた。
（くっ……！ 我が、我がもう少し早く目覚めていれば……こんな思いをさせずに済んだというのに……！）
自らの過去の過ちと不甲斐なさに、オデュッセウスの胸は激痛で張り裂けそうだった。
血を分けた愛おしい孫娘だ。今すぐ抱きしめ、その心が癒えるまで寄り添ってやりたい。
――だが、前方からは未だ絶え間なく、炎に包まれる人々の悲痛な悲鳴が響き渡っている。
オデュッセウスは英雄王だ。
人々の命を預かる王である以上、いくら肉親の心が壊れていようとも、今まさに殺されかけている多くの民を救うことを最優先にしなければならない。
（すまぬ、メリア……！ 我が必ず、お前の守りたかった世界を取り戻してみせる。だから、少しだけ待っていてくれ……！）
オデュッセウスは子孫を一人置き去りにする苦渋の痛恨を奥歯で噛み殺し、溢れ出そうになる情を力ずくで抑え込んだ。
そして、メリアの足元へ力強い眼差しを向けると、両手を掲げて魔法陣を展開する。
「≪守護結界≫」
メリアの身体を包み込むように、紅き神聖な光の結界が立ち上がった。あらゆる魔族の攻撃を完全に遮断し、彼女の身を守るための絶対的な守りだ。
「メリア……お前の命は、我の命に代えても守る。ここで静かに待っておれ」
結界越しに途切れ途切れの温かい魔力を注ぎ入れると、オデュッセウスは背を向け、燃え盛る地獄の街へと一人電光石火のごとく駆け出していった。
すると、炎と煙が渦巻く前方から、住民の甲高い悲鳴が響き渡った。
「きゃあーっ！！！！」
声からして若い女性のものだ。
オデュッセウスは悲鳴の響いた場所へ、電光石火の如き速度で駆け抜けた。
そこでは、長尺の魔槍を構えた魔族が、まさに女性を貫こうとしているところだった。
その光景を目にした瞬間、オデュッセウスは≪移動駆抜≫を発動させ、女性の元へ移動した。
女性を優しく抱え上げると、魔族の目の前から一瞬で姿を消す。安全な場所へと辿り着いたオデュッセウスは、怯える女性へ穏やかに声をかけた。
「我が手で魔族を討ち、君たちを守ろう。だから、ここで待っていてくれないか？」
足元に再び魔法陣を描き、紅き結界で女性を包み込む。
「≪守護結界≫」
再び≪移動駆抜≫を発動し、オデュッセウスは魔族の元へと舞い戻った。
魔族はオデュッセウスを煽るように鼻で笑った。
「ほ〜う？ 戻ってくるとはな。恐れをなして女を抱え、逃げ去ったかと思ったぞ？」
「我が貴様のような雑魚から逃げるとでも思っているのか？ だとしたら、実に愚かで救いようのない魔族だな」
「まるで自身の方が格上だと言いたげだな、人間」
オデュッセウスは高らかに笑い飛ばした。
「ふははは！ 我が貴様より弱く見えるか？ ならばよかろう、圧倒的な力の差というものを教えてやる！」
オデュッセウスが魔法陣を描くと、そこから金色の魔剣が現れた。その剣先を魔族へと突きつける。
「我が剣は、魔族を終焉へと導く刃。貴様は我に討ち取られる。……死ぬ前に、名くらいは教えておいたらどうだ？」
魔族はその問いに吐き捨てるように答えた。
「俺の名は、処刑人グファエル」
「ほう、グファエルか……確かに覚えたぞ」
言葉を返すと同時に、オデュッセウスはグファエルの目の前へと肉薄し、金色の魔剣を突き刺した。魔剣はグファエルの腹の奥深くまで刺さっていく。
――だが、手応えが全くない。
グファエルは顔色一つ変えず、自身の腹に刺さった魔剣を掴むと、力任せに抜いてオデュッセウスを天高く吹き飛ばした。
吹き飛ばされたオデュッセウスは空中で魔法陣を描き、無数の金色の魔剣を雨のように降らせた。
魔剣の雨はグファエルの肉体を容赦なく穿ち、粉々に砕いて肉片へと変え、鮮血を撒き散らした。
されど、グファエルの魔力は一向に衰えない。
――刹那。
散らばった無数の肉片が集まり、攻撃を受ける前の完全な状態へと復元されていく。
その光景を見下ろしながら、オデュッセウスは地上へと着地し、グファエルに問いかけた。
「再生の類か、グファエル？」
グファエルは問いを無視し、血走った目で睨み返した。
「俺は名を明かしたというのに、貴様は名乗らんのか、人間！！」
オデュッセウスは腕を組み、王の威厳を漂わせながら答えた。
「死に逝く者へ名乗る名など、あるわけがないだろう？」
グファエルは魔法陣を描いて紅蓮の炎を顕現させると、それを魔槍に纏わせて構えをとった。
対するオデュッセウスも、再び魔法陣から一振りの魔剣を取り出す。しかし先程の剣とは異なり、身には紅き星の紋様が刻まれ、膨大な魔力が脈動していた。
グファエルはその魔剣を見て警戒を強め、自身の肉体に魔力を纏わせて紅き鎧を構築した。
両者は同時に動き出し、猛烈な勢いで急接近する。魔槍と魔剣が衝突し、激しい火花が散った。
その火花の中で、オデュッセウスは冷ややかに呟いた。
「今の時代の魔族は、実に脆いな。人間はこの程度の雑魚にも勝てんのか……全く呆れたものだ」
言い放った瞬間、オデュッセウスの蹴りがグファエルの腹部を直撃し吹き飛ばした。
奴は立ち上がるが紅き鎧を容易く貫通し、その土手っ腹に風穴が空いていた。
それでも、グファエルの表情に焦りはなかった。
すぐに回復できると高をくくっていたからだ。
――だが、いつまで経っても穴は塞がらない。
凄まじい量の血が溢れ出し、グファエルは耐えかねて両膝をついた。余裕の笑みは消え去り、その瞳から生気が失われていく。
「ぐっ……！！ な、なぜ回復しない……！？ 我はまだ……死にたくない！ こんな人間などに……殺されてたまるかぁ！！！」
必死に傷口を押さえて悶絶するグファエルを見下ろし、オデュッセウスは冷酷に秘宝剣ヴァギリアを構えながらゆっくりと接近していく。
「無駄だ。敵が一度でも攻撃を防ぐ、あるいは無効化するという奇跡を起こせば、二度目の奇跡を封殺する……それこそが秘宝剣ヴァギリアの力。貴様の再生という奇跡は、すでにこの魔剣によって喰らわれたのだ」
「な……その力……！ 何千年も前に先代魔王すら討ち取った、英雄王オデュッセウスか……！？」
「いかにも。貴様の敗因は、我が秘宝剣ヴァギリアを使う隙を与えたことだ。もっとも、防ぐ術など最初から存在せんがな。そしてこの刃に宿るは、我が眠りについている間に住処を失い、命すら散っていった≪ロフィネル国≫の住民の怒りと悲しみ……。その身に刻んで死ぬがいい」
オデュッセウスが秘宝剣ヴァギリアを一閃させると、グファエルの首が横一文字に切り裂かれた。
再生の術を奪われた魔族は、二度と立ち上がることなくその場に崩れ落ち、静かに絶命した。
