〜プロローグ〜 英雄王のお目覚め
水滴が滴り、水溜まりができている洞窟の中を、パシャパシャと音を立てて、白銀のポニーテールを揺らした少女が一人歩いていた。
彼女の名前は、メリア・クーレイン。
メリアはさらに洞窟の奥深くへと進んでいく。
その道中はコウモリや虫の大群に襲われ、散々な目にあっていた。
生理的な嫌悪感を露わにするかのように、メリアの瞳にはうっすらと涙が浮かんでいる。
「いくら≪ロフィネル国≫が魔族に襲われて存続の危機だからって、こんな洞窟に入って英雄王を呼び起こさなきゃいけないのよ……ホント嫌だわ……」
≪ロフィネル国≫とは、世界で最も大きい国であり、メリアが暮らす故郷でもある。
さらに十分ほど足を進めると、何千年も前から伝承にて英雄王が眠ると語り継がれている、茶色く錆びついた小さな城が見えてきた。
「本当に伝承通り、洞窟の中に城があったなんて……」
驚きつつも、≪ロフィネル国≫の危機は刻一刻と迫っている。
猶予はない。迅速に英雄王を蘇らせなければならなかった。
メリアは城の門を跳び越え、重い扉を開けて中へと入る。
城内は床一面に紅い絨毯が敷き詰められ、天井には絢爛なシャンデリアが飾られていた。かつて英雄王がどれほど裕福な暮らしをしていたかが一目でわかるほどだ。
紅い絨毯が続く長い廊下を進み、メリアはある部屋の前に辿り着く。
英雄王は何千年も前に自らの力を封じ、眠りについたとされている。
それにもかかわらず、部屋の奥からは現代の人類ではあり得ないほどの膨大な魔力が、肌を刺すように溢れ出ていた。
「この部屋に、英雄王が眠っているのかな？」
そう呟き、意を決して部屋の扉を開ける。
眼前には、巨大な黒い棺が鎮座していた。
メリアは棺にそっと触れ、自身の魔力を注ぎ込む。
直後、棺は音を立てて砕け散り、中から鎖で拘束された金髪の男が現れた。短髪に筋肉質な肉体が印象的な人物だ。
しかし意識はなく、伝承通りいまだ深い眠りの中にあるようだった。
「これが、英雄王……目覚めたらどれだけ頼りになるのかしら……」
メリアは英雄王の腹部に手を当て、眠りから覚ます魔法を唱え始めた。
「≪覚醒≫」
やがて英雄王の肉体は若葉色の魔力の粒子に包まれ、次第に生気を取り戻していく。身体を縛っていた鎖が弾け飛び、その唇が動いた。
「ん――我は、無限の眠りについていたはずだ。誰だ？ この我を蘇らせたのは……あれほど、起こすなと言ったのだがな？」
一方的に眠りを妨げられた英雄王は、あからさまにご機嫌斜めだった。
そして自身に魔法をかけた者へと視線を向け、二人の瞳が交差する。
「ん？ 知らぬ顔だな。そして、感じたことのない気配……我の知らぬ存在か。ということは、我はかなりの年月を眠っていたのだな？ 少女よ、今は剣歴何年だ？」
「今は剣歴じゃなくて、魔歴よ。時代は進んだの」
「ほう、魔歴とは聞いたこともない時代だ。我は魔族との戦争に勝利し平和を築いたが、みなから恐るべき力だと差別の目を向けられ、嫌気が差して眠りについた。現実から目を背けていたというのに、呼び起こすとは何事だ？」
メリアは凛とした声で答えた。
「英雄王、あなたが倒した魔族の生き残りが力をつけ、≪ロフィネル国≫に攻めてきたの。すでに領土の六割が失われたわ……」
「そうか。それでこの英雄王オデュッセウスを呼び起こしたのだな？」
「うん……それが、あなたの名前なのね？」
オデュッセウスは困惑した様子で言葉を返す。
「てか、知らなかったのか。この我の名を……」
「伝承で語り継がれていたのは『英雄王』ってことだけだったから……知らなくてごめんなさい……」
「ふむ、伝承に記されていなかったのであれば仕方ない。ところで少女よ、我を呼び起こしたのだ。君の名を聞いてもよいか？」
「メリア・クーレインよ」
「クーレインだと！？ 我の妻の血縁じゃないか！！」
「えええ！？ ってことは……私、英雄王の子孫ってことぉ！？」
「そうなるな。何世代離れているかは知らんがな。見た目は若すぎるが、おじいちゃんとしてメリアと呼ばせてもらうぞ？いいか？」
メリアは素直に頷いた。
「うん、いいよ。おじいちゃん」
オデュッセウスは少し不思議そうに尋ねる。
「この我をおじいちゃん呼びか？ 確かにメリアは子孫だが……」
「え？ 駄目かな？」
「構わんのだがな。少し違和感があっただけだ」
「そっか。その違和感に慣れてもらいたいなぁ。一応、おじいちゃんだし……」
オデュッセウスは戸惑いながらも、真面目な顔つきに戻って話を続けた。
「まあ、いい。ところでメリア、≪ロフィネル国≫は六割の領土を失ったと言っていたが、詳しくはどのような状況なのだ？ 英雄王オデュッセウスとして、再び魔族を葬り去ってやるつもりだ。教えてくれないか？」
その問いにメリアが答えようと口を開かけた、まさにその瞬間だった。
――ズドッドォン！！
洞窟の上方から、まるで隕石でも落ちたかのような凄まじい轟音が響き渡った。
洞窟全体が崩落しかねないほど激しく揺れ動き、城の天井からシャンデリアが落下して砕け散る。
「きゃあ！！！ 何よ、この揺れ！！」
悲鳴を上げるメリアに対し、オデュッセウスは低く呟いた。
「この悍ましい魔力……魔族のようだな。我が子孫と話しているというのに。奴らは、我が遥か昔に守った≪ロフィネル国≫を荒らすか。許さん……形も残さず滅ぼしてやる」
「おじいちゃん……行くの？」
「行くさ。孫たちの平穏を取り戻すためにもな」
それだけ言うと、オデュッセウスはメリアと自身の足元に魔法陣を描いた。一瞬にして真紅の光が二人を包み込み、転移魔法が発動する。
「≪移動駆抜≫」
視界が晴れたとき、二人は地上へと辿り着いていた。
しかし、そこに広がっていたのは地獄だった。街は燃え上がり、樹海も湖もすべてが業火に呑まれ、人々が惨叫を上げて逃げ惑っている。
絶望的な光景を目の当たりにし、メリアはその場に膝から崩れ落ちた。
ぽろりとこぼれ落ちた涙が地面に小さなシミを作る。喉の奥からせり上がってくる絶望と憎悪を、メリアは必死に呑み込もうとした。
だが、視界は容赦なく滲み、世界がぐにゃりと歪んでいく。
「嘘でしょう……こんなの……！ 私たちの家が……友達も、町も……！ お願い、嘘だと言ってよ……！」
