第26話 戦争の開戦
≪ガルヴァナー国≫への道のりは、決して平坦ではなかった。
緑豊かだったロフィネル国東部の境界線を越えた途端、景色は荒涼とした灰色へと色を失っていく。
乾燥した風が枯れ草を揺らし、立ち込める暗雲が陽の光を遮る。辺りには重苦しく不穏な空気だけが漂っていた。
その先頭を行くのは、ただ一人無言で歩みを進めるゼグオスだった。
その歩調には一切の無駄がなく、背中に差した漆黒の魔剣からは、触れれば即死するような静かで絶対的な殺気が滲み出ている。
「……ねえ、おじいちゃん」
メリアは隣を歩くオデュッセウスに、そっと声をかけた。
「第十魔王ラオネスは魔王が二十人いるって言っていたけれど……本当なのかな？ あのレベルが二十人もいたら勝てないじゃん」
オデュッセウスは誇らしげに答える。
「そのためのゼグオスだ。奴は我と肩を並べるほどの最強の男。特に、魔王のように膨大な魔力を持つ相手にはな」
「え？ そうなの！？」
メリアが驚きに声を荒らげた、その瞬間。先頭を行くゼグオスが鋭い殺意を向け、言葉を吐き捨てた。
「弱者は静かにすることもできないのか？ 俺はうるさいのが嫌いだ。殺すぞ」
気を抜けば即座に命を奪われるという恐怖に、メリアの顔は蒼白になり、身体を小刻みに震わせる。
その姿にオデュッセウスは少し魔力を荒立て、警告を発した。
「いい加減にしろ、ゼグオス。好き勝手に我が子孫に恐怖を与え続けるならば……お前の権能を奇跡で滅ぼすぞ」
「ふん、どうせやらぬ癖に強がりはよせ、オデュッセウス。今の貴様にはそんな度胸も力もないだろう？」
二人の触発する気配に押し潰されそうになりながらも、ミリアーナが震える声で間に割って入った。その瞳には涙が溜まっている。
「や……め……てください……」
ミリアーナの怯えた瞳と視線が交差し、我に返ったオデュッセウスは荒ぶる魔力を収めた。
「すまん。少し熱くなりすぎたようだ……」
様子を見ていたエギリアが、諭すように呟く。
「ゼグオスさん、自分から話しかけない、静かにする……それを徹底すればいいんだな？」
「そうだ。それだけは守れ」
「分かった。……な、メリアもミリアーナも静かにしていようぜ？」
「……うん、分かった」
メリアは小さく頷き、胸の前で強く拳を握りしめた。ミリアーナも目元の涙を拭い、口を固く結んでゼグオスの背中を静かに見つめる。
不気味なほどの静寂が、再び一行を支配した。
歩みを進め、ついに一行は≪ガルヴァナー国≫の国境へと辿り着いた。
そこはもはや人間の存在を許さぬ死の領域であり、濃厚な魔族の魔力が一帯に充満していた。
一歩でも踏み入れれば即座に命を落とすと錯覚させるほどの圧迫感。
その時、先頭のゼグオスがピタリと足を止めた。
「……出てこい、魔族共。魔力が駄々漏れだ。どうせ待ち伏せしていたのだろう？」
ゼグオスが冷たく言い放つと同時に、漆黒の魔剣の柄へ静かに手をかける。
直後、死の領域と化していた大気が激しく震え、周囲の暗雲が一気に渦を巻いた。地表から噴き出す紫黒色の光とともに空間が裂け、地響きを立てて一つの影が現れる。
「ふははは……！ さすがは死から蘇りし古の英雄ども。我らの気配に気づくとはね」
高笑いとともに現れたのは、言霊魔法の使い手エリヴォロス・レイオンだった。
かつて自らの手で討ち取ったはずの男が眼前に立ち、討ち損ねたかという疑念を抱いたオデュッセウスが問い詰める。
「我に殺されたはずだが？」
「確かに君は、僕の複製体を殺したね……」
オデュッセウスは秘宝剣ヴァギリアの刃を向け、返答した。
「今のお前からは大した魔力を感じぬ。複製体と同じ道を辿ることになるぞ？ よいのか？」
エリヴォロスは不敵な笑みを浮かべる。
「確かに僕だけの魔力なら、せいぜい国一つを破壊する程度の魔法しか使えないさ。……けれど、僕が他人の魔力を扱う術を持っていたらどうだい？ 面白いことができると思わないかい？」
「ちっとも思わぬな。――ならば、ここで死ね」
オデュッセウスは秘宝剣ヴァギリアを強く握り締め、横一線に魔力の斬撃を放った。
だが直後、エリヴォロスが描いた漆黒の多重魔法陣が、その斬撃をそのまま吸収してしまう。
「ふむ……複製体とは違い、魔力吸収までこなすというわけか。ならば、どこまで耐えられるか試してみるとしよう」
オデュッセウスは上空に巨大な多重魔法陣を描き出し、一基の超巨大な隕石を呼び寄せた。
（本来ならメリアたちを巻き込んでしまうため使えぬ技。だが……ここには魔力を断ち切るゼグオスがいる。ならば存分に暴れられる！）
「≪滅亡界離隕石≫」
頭上から降り注ぐ絶望的な質量の隕石。
しかし、エリヴォロスは絶望するどころか笑みを深めて呟いた。
「本来の僕ならこれで死んでいただろうね……。けれど、今の僕にはあの人の力が使えるんだよ」
「あの人だと？ ……まあよい。≪滅亡界離隕石≫に呑まれて消え去るがいい」
――刹那。
エリヴォロスの肉体が、不気味な紅い光の魔力を帯びた。その膨大な威圧感は、かつて対峙した魔王ラオネスを彷彿とさせるものだった。
「ラオネスの力――25％解放！！！！！」
オデュッセウスは疑問をぶつけた。
「な！？ 貴様、なぜ奴の魔力が使える！？」
「詳しいことを教える気はないよ。それより……≪滅亡界離隕石≫程度じゃ、僕は殺せない」
エリヴォロスがラオネスの魔力で描き出した魔法陣を放つと、落下に迫る隕石と激しく衝突。爆音とともに大爆発を引き起こし、隕石は跡形もなく消滅した。
「これで分かったかい？ 僕のレベルでもこれだけ戦えるんだ。君たちに勝ち目はないよ」
その瞬間。音もなく伸びた漆黒の魔剣がエリヴォロスの背中を容赦なく斬り裂いた。
鮮血が滴り落ちる。斬り伏せたのはゼグオスだった。
「ラオネスだか魔王だか知らんが……他人の力を借りねば戦えぬ雑魚は嫌いだ。気に食わん、俺が殺す」
背中の痛みに顔を歪めながら背後を向き、エリヴォロスはゼグオスの深淵を覗き込むように呟いた。
「君……ほとんど魔力がないね。そんなもので僕に勝とうとしているのかい？ 本当に愚かだ。魔力こそがすべてだと教えてあげるよ」
「そうか。教えてみろ……他人の力でしかイキがれぬ雑魚が」
事態を見届けたオデュッセウスは秘宝剣ヴァギリアを腰に収めて声をかけた。
「ここは任せてよいな？ゼグオス。俺たちは魔王城へ向かう」
「勝手にしろ、オデュッセウス！」
「では、遠慮なく行かせてもらうぞ！」
オデュッセウスはメリア、ミリアーナ、エギリアを促し、背後をゼグオスに託して魔王城へと駆け出した。
