第24話 英雄王の側近
オデュッセウスたちは、城の紅き絨毯が引かれている階段を上がり三階へと上がっていく。
金色の扉の眼の前へと止まりオデュッセウスは呟いた。
「この中に、我と肩を並べる男が眠っている.....決して失礼のないように接すのだぞ？」
ミリアーナ、メリア、エギリアの三人は息をのんだ。
いつもは悠然としているオデュッセウスの言葉とは思えないほどの、重苦しい警告。目の前にある豪華な金色の扉が、急に恐ろしい巨大な怪物のアゴのように見えてくる。
「即死って……脅かしすぎでしょ、おじいちゃん……」
メリアは引きつった笑みを浮かべながら、少しだけエギリアの陰に隠れた。
エギリアもまた、普段の豪快な態度を崩さずにはいるものの、その手は腰の武器の柄へと自然に伸びている。
「おいおい、オデュッセウス。そいつは冗談だよな？ いくら魔力がねぇって言ったって、お前の側近なんだろ？ 仲間の俺たちをいきなり殺しにかかるわけ――」
「冗談に見えるか？」
オデュッセウスは冷徹な眼差しでエギリアを一蹴した。
「奴にとって、目覚めた瞬間に視界に入る者はすべて敵か無価値な有象無象だ。長き眠りから覚めた直後の奴は、理性よりも本能が優位に立つ。我が制止する前に動いた者は、文字通り一閃で首と胴体が泣き別れになるぞ......無礼を働けば即死だと思えな？よいな？」
「……笑えない冗談ね」
ミリアーナは布巾を握りしめ、ゴクリと唾を飲み込んだ。
オデュッセウスはそれ以上何も言わず、大きな手に魔力を込めた。彼の手から放たれた漆黒の光が、金色の扉の複雑な鍵穴へと吸い込まれていく。
重厚なギギギという金属音が廊下に響き渡り、封印されていた扉がゆっくりと内側へと開いていった。
部屋の中に満ちていたのは――凄惨なまでの虚無だった。
魔法の光も、温もりも、空気の揺らぎすら感じられない。まるで世界の色彩がそこだけ抜け落ちたかのような、不気味な静寂が広がっている。
部屋の中央には、白銀の鎖で幾重にも縛られた漆黒の棺が鎮座していた。
メリアは息を殺してその棺を見つめた。
（何これ……魔力が一ミリもないって、本当に空気が冷たいとかそういう次元じゃない……そこに何もないのが分かって気持ち悪い……！）
オデュッセウスは静かに歩を進め、棺の前で立ち止まりら手をかざすと、棺を縛り上げていた白銀の鎖が、まるで腐ちた縄のように一瞬で粉々に砕け散った。
ドサリと音を立てて蓋が崩れ落ち、中からそれがゆっくりと身体を起こす。
現れたのは、全身に数知れぬ傷跡を刻み、魔剣を握り締めている漆黒の髪を持つ男だった。
男はゆっくりと瞼を開いた。
その瞳には感情の欠片もなく、ただ鋭利な刃物のような光だけが宿っている。
男が呼吸を始めた瞬間――
「――くっ！？？」
エギリアとミリアーナ、そしてメリアの全身に鳥肌が立った。
魔力ではない。権能でもない。
ただひたすらに研ぎ澄まされた、圧倒的な殺意だけが、部屋中の空気を一瞬で凍りつかせたのだ。
男が指先ひとつ動かすだけで、自分たちの命が簡単に摘み取られるという直感が、三人の本能を激しく警鐘させる。
男の鋭い視線が、オデュッセウスの隣に立ちすくむメリアたちへと向けらたと思えば、姿が眼の前から消えた。
オデュッセウスですら見失う速度だった。
そして、姿の消えた奴はメリアの背後を取り殺意の籠った言葉を吐き捨てる。
「俺は自分の魔力すら断ち切り続けてしまう≪反魔法≫の権能により苦しみ、虐待もされてきた......だからよ、魔力のある癖に魔力が少なく弱い奴が嫌いなのだ？長年の付き合いだ俺の嫌いな物を忘れたわけではないよな？オデュッセウスよ？なんでこんなゴミ共を連れてきた？」
「それはすまん......今から話す」
「まぁ、そんな話は興味もない。俺はこのゴミ共が気に食わんから殺すがな？」
メリアは身体をカタカタと震わせ呟いた。
「私たちは敵ではありません.......仲間です......」
「そんなことは聞いてない......魔力があって弱い仲間なんぞいらぬ.....魔力に恵まれて弱いなんぞ。努力を怠ったクズだ......死ね.....」
奴がそう呟いた瞬間、その右手で魔剣をメリアの首目掛けて振るった。だが、剣先がメリアの首を捉えることはなくオデュッセウスの素手に受け止められていた。
オデュッセウスは奴の魔力を感知できずとも、長年にわたり魔族を退けてきた竹馬の友。
だからこそ、メリアたちへ斬りかかってくることは想定済みだった。
ゆえに、たとえスピードで劣っていようと、思考を先読みして動くことができたのだ。
「おい、ゼグオス目覚めがいつも以上に悪いようだな？その魔剣を納めよ！！そいつらは我の子孫だ。傷を付けるな！！」
ゼグオスの瞳からドス黒い殺意が消えた。
「すまん。子孫とは知らなかった。だが、俺との約束を忘れたのか？魔力に恵まれている弱者はあれほど嫌いだから視界に入れるなと言ったのに.......眼の前に連れてきたのだ.....それ相応の罰は受けてもらうぞ？オデュッセウス！！」
「悪いがそんな悠長なことを言っている時間がなくてな？我はお前と共に自ら眠り付いたのは覚えているな？」
「覚えているが？それが何だ？」
ゼグオスからドス黒い殺意が消えてもなお、魔力無き全てを捻り潰すような重圧が四人のいる空間を支配している。
「我は、お前の斬り裂こうとした孫のメリアに蘇らせられた......」
「貴様か？俺の友を勝手に呼び起こしたのは.......殺されたいのか？小娘......」
再びゼグオスからドス黒い殺意が湧き上がってくる。
「最後まで話を聞け......我ら二人で守ってきた人間の国≪ロフィネル国≫の六割はやられ、守ってくれと懇願したのだ......この意味分かるよな？ゼグオス！！お前の忌み嫌う魔族が好き勝手にしているのだぞ？」
ゼグオスは魔剣を強く握り締め殺意を全身に纏って答えた。
「分かった.....魔族は殺す......お前の子孫がどうなろうと俺には興味がない......邪魔だったら殺す。よいな？」
「あ、構わん......我が必ず守るからな？決して死ぬことはない......では、明日の早朝に魔族の国、ガルヴァナー国へと攻め込むぞ？」
