第23話 戦いに備えて
食事が終わり、空になった巨大な皿の上には、濃厚だったチーズの余韻だけが残っていた。
エギリアは満足そうに大きく息を吐き、腹を摩りながら椅子に深々と背をもたれかけさせた。
「ふぅー……食った食った！ やっぱミリアーナのジャガチーズは最高だぜ」
「あはは、お粗末様。オデュッセウスも、お口に合ってよかったわ」
「ああ、久々に腹の底から満たされる心地がした。感謝する、ミリアーナ」
「いえいえ。それじゃ私は約束通り――」
ミリアーナは立ち上がり、布巾を手に取ってテーブルの周りを拭き掃除し始めた。
先ほどオデュッセウスに「肩肘を張るな」と言われたのを意識してか、ぎこちない手つきながらも自然体を装おうとしている。
そんな中、メリアがオデュッセウスの顔をじっと覗き込んだ。
「ねぇ、おじいちゃん。これからどうするの？ 敵の……あのラオネスってやつは魔王が20人いるって言ってたよね？」
メリアの言葉に、部屋の空気がわずかに引き締まる。
エギリアも冗談めかした表情を引っ込め、真剣な眼差しでオデュッセウスを見た。
「そうだな。オデュッセウス、奴が言っていた魔王が20人ってのは本当だと思うか？ 確かにラオネスやあの言霊使いの強さは異常だったが……そんなバケモノが他に19人もいるとなると、流石に今の≪ロフィネル国≫のだけじゃ太刀打ちできねぇぞ？」
オデュッセウスは腕を組み、ゆっくりと目を閉じて思考を巡らせた。
「現代の≪ロフィネル国≫に騎士団とはないのか？」
エギリアは神妙な表情をして答える。
「あるにはあるが、魔族たちに奪われた領地の一つだ。生存者がいると期待するのは辞めたほうがいい。」
「ちなみに何処にいるのだ？」
「隣の街......ラーズトベイルだ。」
「では、明日、領地を奪い返しに行くとするか」
「いや、オススメしないかな。この、≪ロフィネル国≫から東に千キロの魔王城に攻め込み魔族の王を倒す方が良くないか？」
「確かにそうだな。倒せばラーズトベイルも自然と解放してくれるだろうからな」
会話を聞いていたミリアーナは呟いた。
「ってことは、私たち四人だけで攻め込むって言わないわよね？」
オデュッセウスは腕を組み答えた。
「そんな訳ないだろう？我と一緒に永遠の眠りについてくれた男がいてな？その男を叩き起こすつもりだ。全盛期の力から程遠い力の我だけでは魔王とその幹部を相手するのは苦難を伴うのでな？」
メリアはオデュッセウスをじっと見つめていた。
そんな頼れる仲間がいるなら、もっと早く叩き起こして戦わせればよかったのに。
――そう言いたげな視線を向けながら。
「ってことは、オデュッセウス今からその男を蘇らせるのか？」
「そうだ。メリア、エギリア、ミリアーナ.......だが、蘇らせる前に忠告しておく。奴にしつこく話しかけるな。殺されるぞ？」
メリアは溜息をついた。
「はぁ.......なんて奴が仲間なのよ。扱いずらい面倒くさい人かー可愛い女の子がよかったな.......」
「そんな訳ないだろう？我が生まれてから、このかた仲間として行動していたのは、リリア・クーレインだけだからな」
「はいはい。分かってますよ。妻のことを愛し過ぎている過保護さん......」
「メリア分かっていないな！！やはり子供だな。男ってのはそうやって女を愛するんだよ！！！な？オデュッセウス」
オデュッセウスは頷いた。
「そうだ。メリア。まだ、子供のお前には愛の深淵が好き分からぬだろうがな？」
「うるさいわね！！！おじいちゃん！！私だって恋愛したことあるもん！！！」
オデュッセウスとエギリアは声揃えて笑った。
「ふっはははは！！！！」
オデュッセウスとエギリアの爆笑が響き渡る中、メリアは頬を真っ赤にして二人を睨みつけた。
「笑わないでよ！ 本気なんだから！」
「いやいや、悪かったなメリア。だがな、お前のその恋愛ってやつは、隣の家のボウズと木の実を分け合ったとか、その程度だろ？」
「なっ……！ 違いますーだ！ もっとこう、運命的なやつだったんだから！」
ミリアーナがクスリと微笑みながら、テーブルを拭く手を止めて会話に入ってきた。
「はいはい、そのくらいにしてあげて。メリアが可愛そうでしょ。――それで、オデュッセウス。その永遠の眠りについている仲間の元へは、どうやって向かうの？ 場所は近いの？」
「なに、遠出する必要もない。この城にいるのだからな？」
「そうなの？でも、おじいちゃんみたいに魔力が外に溢れ落ちているような気配もないけど？」
「それは当たり前だ。そいつには我らのような魔力は一ミリもないからな」
メリアがボソっと呟く。
「このアルディア世界では、魔力が強ければ強いほど戦闘力も向上して扱える権能も魔法も増えるんじゃなかったっけ？」
「本来ならばそうだ。奴だけは違った。≪反魔法≫という権能をその身に宿しいるからだ」
「≪反魔法≫って何よ！？そんなの聞いたことないだけど？」
エギリアとミリアーナも興味津々とオデュッセウスを見つめていた。
「奴の肉体から魔力が流れを感じないのは、生まれつきすべての魔力を断ち切る権能を宿しているからだ。自身の魔力すら断ち切り続けていて、常に枯渇しているだけに過ぎん。だが、何十年もその状態で生き抜いたことで、魔力なしでこの我と渡り合えるほどの強さを得たのだ。理解できたか？」
ミリアーナ、メリア、エギリアの三人は「うん」と頷いた。
「では、今より我の側近を蘇らせに行くぞ！」
