第22話 いつかまた話したい人
「ところで、腹が減ったのだが……何か作ってくれるか？」
「お母さんがご飯を作ってくれてるよ……」
「メリアはご飯を作ってくれぬのか？」
その時、エギリアがボソッと呟いた。
「料理が下手だから作らせてもらえなかったんだよな？」
「料理が下手なのはお父さんも同じでしょ！？」
「メリアよりはマシだ！！ 焦げはするが食えるさ……お前のは焦げどころではなく、ほぼ炭だろ？」
メリアは顔を真っ赤にし、拳を力いっぱい握りしめる。
「それは言わないでよ！！ 二年前にたまたま目を離してるうちに炭になっちゃっただけだし！！」
オデュッセウスは高らかに笑った。
「はっはっは！ 親子揃って料理が苦手とは、実に面白いな……ところで、お母さんは上手なのか？」
エギリアはまるで自分のことのように胸を張って答える。
「当たり前ですぜ！ 俺はミリアーナの料理で恋に落ちたんですからな！」
「てか、敬語なんか使わなくていい……身内なのだからな。もっと砕けて話してくれぬか？ あと、様付けもやめてくれ……」
「すまん……」
「話の続きを頼む、エギリア」
「まぁ、結婚する前の話だが、元々好きだったのがミリアーナのご飯を食べたら、それはもう……好きどころじゃなくなっちゃったのさ！」
「そうか。エギリア、アンタの嫁は料理上手か。ならば四千年前の我の嫁、リリア・クーレインとも気が合ったかもしれんな」
「まぁ、血が繋がってるし好みが一緒でも不思議ではないな。あっははは！」
「確かにそうだな……いつの日かリリアと話せないだろうか……」
「魔法で生き返らせればいいんじゃねぇか？ オデュッセウス」
「そう思うだろ？ だがな、リリアは魔王の手によって決して解除できぬ魔法で封印されてしまったんだ……」
「それって、奇跡の力でも駄目なのか？」
「そうだ……何度も試みた……」
静かに会話を聞いていたメリアが尋ねた。
「封印ってことは……生きてはいるの？」
「生きてはいるが……という状態だな」
「その奥さんは、今どこに？」
オデュッセウスは少し間を置いて答えた。
「この城の最上階にいる……昔の姿のままだ……」
「そっか……」
「まぁ、あんまり思い出したくない話だから自分から話し始めた癖に申し訳ないが、この話は辞めにしないか？」
「お、おう、俺たちも深く突っ込んで話を続けさせてしまってすまない！」
「はいはい！ ご飯ができたから、そんな暗い話は終わりにしましょうね！ 皆さん！」
ミリアーナの明るい声が寝室の扉の向こうから聞こえてきた。
「盗み聞きはよくないぞ、ミリアーナ」
エギリアがそう返すと同時に扉が開き、ミリアーナが巨大なジャガチーズを乗せた大皿を運んできた。とろける濃厚なチーズが、お皿から溢れんばかりに垂れ下がっている。
「我の家を汚すでない……食事を終えたら掃除をしろよな？」
「あ、はい！ すみません、オデュッセウス様！！」
「ミリアーナ？ エギリアにも言ったのだが、敬語も様呼びもなしだ。身内なのだから、もっと軽く砕けて話してくれ」
「あ、はい！ すみませんでした！！ これからは気を付けます！！」
「それも敬語だ。もっと砕けろ！」
「はい！！」
オデュッセウスは苦笑しながら床に小さな魔法陣を描き出し、一瞬で重厚な木製のテーブルと椅子を召喚した。
「このテーブルにジャガチーズを乗せてくれ」
「はいよ」
ミリアーナは手際よく料理を置いた。
「それじゃ、頂こうぜ。俺の嫁さんの自慢の料理をな！」
「「いただきます！！！」」
四人の声が綺麗に揃った。
「……ぬ、美味いな。この絶妙な塩加減といい、芋の火の通り加減といい完璧だ。エギリアが惚れ込むのも頷ける」
ジャガチーズを口に運んだオデュッセウスは、思わず目を細めて感嘆の声を漏らした。
溢れ出た濃厚なチーズとほくほくのジャガイモが絶妙に絡み合い、空腹の体にじんわりと染み渡っていく。
「だろ！？ 俺の自慢の嫁さんなんだからよ！」
エギリアは我が物顔で誇らしげに胸を張り、豪快にジャガチーズを口へ放り込んだ。
「本当、お母さんのご飯は世界一おいしいよ！ ……誰かさんみたいに変に焦げてないしね！」
メリアが美味しそうに頬を膨らませながら、チラリと横目でエギリアを見る。
「おいメリア、それは俺への皮肉か？ 言っておくが、焦げた部分も香ばしくて味わい深いんだぞ！」
「はいはい、二人ともご飯中に喧嘩しないの。……あ、オデュッ……ううん、オデュッセウス、お口に合ってよかったわ。砕けた話し方……これで合ってるかしら？」
ミリアーナは少し照れくさそうに微笑みながら、慣れないタメ口で尋ねた。
「ああ、それでいい。身内同士、肩肘を張る必要はないからな」
オデュッセウスは満足そうに頷き、再び料理に手を伸ばした。四千年の孤独と封印の陰鬱さをひととき忘れさせるような、温かな食卓の空気が部屋を満たしていく。
食事がひと段落した頃、メリアがふと最上階の天井を見上げ、静かな声でつぶやいた。
「ねぇ……おじいちゃん？」
「ん？ どうした、メリア」
「最上階にいるリリアさん……いつか絶対に助け出そうね。どんなに強い封印でも、私たちが一緒なら、きっと奇跡だって起こせるはずだから」
そのまっすぐな瞳に、オデュッセウスは一瞬目を丸くした。そして、胸の奥から込み上げてくる温かい感情を噛み締めるように、小さく笑みを浮かべた。
「……そうだな。お前たちのその元気があれば、本当に奇跡すら引き寄せられるかもしれん。感謝するぞ、メリア」
「へへっ、任せてよ！ その代わり、リリアさんが戻ってきたら、私に美味しい料理の作り方を教えてもらおうかな！」
「おいおいメリア、リリア様に炭の作り方を伝授してもらうつもりじゃないだろうな？」
「お父さん！ 一言余計！！」
再び始まった親子の賑やかな口喧嘩に、オデュッセウスとミリアーナの笑い声が重なる。
さっきまでの暗い雰囲気は完全に吹き飛び、覚醒を果たしたオデュッセウスの心には、未来への確かな希望が灯っていた。
