第21話 帰還
「メリア、それは自業自得だぞ」
「だって、おじいちゃんのご飯美味しいんだもん！ 抜きなんて絶対に嫌だ！」
駄目出しをされてバタバタと地踏みを鳴らすメリアの様子に、先ほどまで重苦しく漂っていた死の影は跡形もなく消え去っていた。
その微笑ましいやり取りに、ミリアーナとエギリアは思わず顔を見合わせて吹き出してしまう。
「ふふ、オデュッセウス様、本当にありがとうございます。……ですが、そのお体、もう限界なのではありませんか？」
ミリアーナが心配そうに視線を落とすと、オデュッセウスの鎧の隙間からは、未だうっすらと赤い血が滲み出ていた。秘宝剣ヴァギリアの権能と≪幸福の再生≫の行使、さらにはミリアーナから借り受けた魔力すら使い果たした彼の身体は、今や立っていることすら奇跡に近い状態だった。
「……ふむ。言われてみれば、少々視界が揺れているな」
オデュッセウスが短く呟いた直後、膝から崩れ落ちそうになる。
「おじいちゃん！」
「オデュッセウス様！」
すかさずエギリアが駆け寄り、その大きな背中で英雄王の身体をしっかりと支えた。
「無茶をしすぎです、英雄王様。ここは俺に担がせてください。メリアを救ってくれた命の恩人を、こんな樹海で倒れさせるわけにはいきません！」
そう言って、エギリアは慎重にオデュッセウスを背中に担ぎ上げた。
「……不甲斐ないな。お前たち......かつては一人で数万の魔族を散らしたものだが、数千年の眠りから覚めたばかりだと魔王に勝つのは難儀なことだった」
「勝ってくれて何よりです。≪ロフィネル国≫、私たちの暮らしが守られたんですから......」
「本当です。英雄王オデュッセウス様！！」
オデュッセウスは皆を守れた安心感からか、目を閉じ、そのまま静かに深い眠りへと落ちていった。
背中で寝息を立て始めた英雄王の重みを感じながら、エギリアは安堵の息を吐く。
「……本当によかった。一時はどうなることかと思ったよ」
「ええ。ですが、オデュッセウス様の限界も近いわ。急いで町へ戻り、治療を始めましょう」
ミリアーナが優しくオデュッセウスの顔を覗き込み、安らかな寝顔を確認してから静かに頷いた。
「うん！ おじいちゃん、お腹空かせて起きるかもしれないから、帰ったら美味しいごはん、たくさん用意しておかなきゃ！」
ミリアーナはボソっと呟いた。
「メリア、貴方が作る料理はゲテモノばかりじゃなかったっけ？今の状態のオデュッセウス様が食べたらショック死でもしちゃうと思うわよ？」
「確かにメリアの作る料理はゲテモノだな！！俺も食べたときは1週間は腹を壊していたな！！」
「うるっさい！！！お父さん！！お母さん！！！」
「だって本当のことだろ？ここは、お父さんが料理を振る舞ってやるからな！？」
「いやいや、お父さんが作る料理もゲテモノでしょ？不味すぎて口から戻したわよ！！」
二人のどんぐり乗せ比べのような会話を聞いていたミリアーナは笑いながら言った。
「私が作るから貴方たち二人はオデュッセウス様寄り添ってなさい！！あれだけの怪我なんだからね！！」
「うん.......分かったわよ！！お母さん！！」
「おう、俺も料理が下手だったとは盲点だった......」
「いい加減自分の力量を理解してよね？二人とも......」
ミリアーナの呆れを含んだ言葉に、エギリアは頭を掻きながら気まずそうに苦笑いを浮かべ、メリアはぷくーっと頬を膨らませてそっぽを向いた。
「はぁ……頼むから、命を救われた英雄王様を腹痛で再起不能にしないでちょうだいね」
ミリアーナの念押しに、メリアも最後は素直になって小さく頷く。
「……うん。お母さん、よろしくね。おじいちゃんには、世界で一番おいしいご飯を食べてほしいもん」
「てか、メリア？あんた≪幸福の再生≫で生き返ったんだから魔力あるでしょ？≪移動駆抜≫で移動できないの？」
「あ、そうだった！！その手があったんだった......」
ミリアーナは頭を抱え呟いた。
「アンタはお父さん似で馬鹿だったもんね......」
「誰が馬鹿だ？ミリアーナ！！」
「アンタって言ったでしょ？同じことを何度も聞くところとかね？馬鹿じゃない？」
「........それ以上はやめてくれ」
「はあ……本当に賑やかな家族ね」
ミリアーナは深くため息をつきつつも、その口元には温かな笑みを浮かべていた。死の絶望に包まれていたはずの樹海に、今はいつもの平和で少し騒々しい家族の会話が戻っている。
「ほら、メリア。文句を言っている暇があったら、さっさと≪移動駆抜≫を展開しなさい。オデュッセウス様は限界を迎えているんだからさ！」
「あ、うん！ 分かった！」
メリアは慌てて頷き、≪幸福の再生≫によって満ち足りた魔力を使いエギリアとミリアーナと自身の足元に魔法陣を描き発動させた。
「≪移動駆抜≫」
眩い光に包まれ、一行は≪ロフィネル国≫の洞窟内に存在するオデュッセウスの城へと帰還したのだった。
そして、メリアは寝室へとエギリアとミリアーナを案内してオデュッセウスをベットの上へと寝かせた。
「私はご飯を作ってくるね？」
ミリアーナはそう言って厨房へと向かった。
メリアはオデュッセウスの身体に触れ、数千年の眠りから蘇らせた魔法を発動させる。
「≪覚醒≫」
英雄王の肉体は若葉色の魔力の粒子に包まれ、次第に生気を取り戻していき瞳を開く。
「ん、眠ってしまったか......英雄王たる我が疲労で眠ってしまうとは......」
「人間らしいところあるんだね......おじいちゃん」
「勝手に人外扱いするなよ。メリア.......」
「はいはい......分かりましたよ〜」
