第12話 英雄王の復活祭
あれから10分後。
食事を終えたメリアは立ち上がり、満足そうに言った。
「よしっ！ お腹いっぱいになったし、教練の続きいってみよー！」
「向上心があるのは良いことだ。……だが、少し休憩がてらにリフレッシュしないか？ ちょうど復活祭をやっているらしい。顔を出してみないか？」
「うん、行ってみようかなー！ でも、復活祭って何をするの？ おじいちゃん」
「うーむ、そうだな。街の住民が踊ったりすると聞いたが」
「では、地上の街へ行くぞ、メリア」
「うん！」
オデュッセウスはメリアと自身の足元に≪移動駆抜≫を描き、地上の街へと瞬間移動を果たす。
二人の10メートルほど前には祭壇があり、その上では英雄王を模した金色のカツラを被り、金色の甲冑のような衣装を纏って踊る住民たちが数十人。
そして、祭壇の下には踊りを眺める街の住民が数百人ほどいた。
オデュッセウスはその光景を目の当たりにし、少し呆れた様子で呟いた。
「踊るとは聞いていたが……ここまで我への忠誠心を見せつけるとはな。まるで神にでもなって、信徒に祀られているような気分ではないか」
「それだけ頼りにされているんじゃないのかな？おじいちゃんは」
オデュッセウスは少し口角を上げとニヤリと笑った。
「ふっはっは、我が四千年の眠りにつき力の9割が使えなくなったのも関係があるだろうが、昔の力を知る者が居なくなっただけだろうよ？」
「そうかもしれないけど、≪秘術――幸福の再生≫で街を復興させたのが大きいんじゃない？ましてや、一人も死者が出なかったわけだし......まぁ、街の住民はおじいちゃんの戦闘をほとんど見ることなく避難させたのもあるとは思うけど」
「ふむ、我が生涯を終えるまでは力を振るわず平和にぬくぬくと生きていきたいものだな。まぁ、メリアそんな暗い話は辞めて住民たちと踊るぞ！」
オデュッセウスはそう言ってメリアの手を引っ張る。
「いつにも増して強引ね.....はしゃぎ過ぎよ.....」
「まぁ、盛大に祝われたいものでな？少しはしゃいでいるのかも知れない。さぁ！！メリアよ！お前も我を祝うのだ！！」
オデュッセウスはそう言ってメリアの手を引っ張り、人混みをグイグイと押し退け、踊る者たちへといきなり話をかけた。
「そこの者よ。主役がやってきたぞ？盛大に祝ってくれ」
オデュッセウスの唐突で尊大な、しかしどこかユーモラスな宣言に、祭壇の上で踊っていた者たちの動きがピタリと止まった。
金色のカツラを被り、ひときわ豪華な黄金の甲冑を纏った老人の男が、おそるおそる声の主の方へと振り返る。
そして、そこに立っている本物の英雄王の姿を目視した瞬間、男の顔が驚愕と感激で歪んだ。
「お、おまっ……！ え、英雄王さま……！？ ほ、本物の英雄王さまだぁ――っ！！」
男の絶叫を合図にしたかのように、祭壇の上だけでなく、周囲を取り囲んでいた数え切れないほどの住民たちが一斉にこちらを振り返った。
「英雄王さま万歳――っ！！」
「我らの救世主がご降臨されたぞ――っ！！」
割れんばかりの歓声と、大地を揺らすような拍手が爆発する。人々は次々とその場にひれ伏し、あるいは嬉しさのあまり感極まって踊り出し、瞬く間にオデュッセウスとメリアの周囲は熱狂の渦に包まれた。
「……ほら見なさい、おじいちゃん。すっごい人気じゃない」
メリアは頬をポリポリと掻きながら、圧倒的な熱気に苦笑を浮かべる。しかし、その瞳には温かな光が宿っていた。
オデュッセウスは少し気恥ずかしそうに鼻を擦りながらも、どこか満更でもなさそうな笑みを浮かべる。
熱狂する群衆の中、黄金の甲冑を着た老人が興奮で声を震わせながら祭壇から駆け下りてきた。
「まさか直接お越しいただけるなんて……！ 英雄王様、この復活祭はあなた様への感謝を捧げるための祭りでございます！」
老人が深々と頭を下げると、周囲の住民たちもそれに続いて一斉に頭を下げた。
オデュッセウスはふっと満足気に胸を張り、豪快に笑い声を上げる。
「くっはっは！ 良いぞ、良いぞ！ 我を称える声、しかと届いた！ だが固くなるな、今日は無礼講だ。主役である我が自ら踊りに混ざりに来たのだからな！」
オデュッセウスが腕を捲り上げて祭壇へ上がろうとすると、メリアは呆れたように溜め息をつきつつも、その背中を追いかけた。
「ちょっとおじいちゃん、本当に踊る気満々じゃない……」
「当たり前だ！ メリア、お前も来い！ 我らの未来に、そしてこの平和に祝杯をあげるのだ！」
祭壇の上に登ったオデュッセウスが大きく手を広げると、歓声はさらに一段と大きくなった。住民たちは手拍子を打ち始め、住民たちは賑やかな曲調で踊る。
オデュッセウスは豪快に、しかしどこか優雅な身ごなしで踊り始め、その姿に住民たちも大歓声をあげながら再び踊りに加わっていった。
メリアも最初は困惑していたものの、楽しそうに笑うオデュッセウスの姿と、周りの温かい熱気に包まれるうちに笑みが零れた。
「……もう、しょうがないなぁ」
メリアも手拍子に合わせて軽やかにステップを踏み出し、二人の周りにはいつまでも賑やかで温かな歓声が響き渡っていく。
「英雄王さま万歳――っ！！」
歓声の渦が最高潮に達したその時、祭壇の下からオデュッセウスは不気味な視線を感じ取った。
視線の先には人間の姿ではない角の生えた魔族の姿が。オデュッセウスは街の住民をパニックにさせぬように≪通信≫でメリアにそのことを伝える。
(メリア祭壇の眼の前に魔族がいる。我は、分身魔法を使って住民にはバレぬようこの場を抜け、その者を滅ぼす。お前は何事もなかったようにまま街の住民と一緒にいてくれ.....そして――)
オデュッセウスは続けて≪通信≫を通して指示を出そうとしたが、突如として通信がギィギィィと音を立て遮断されてしまう。
(なるほど、≪通信≫を遮断させるとは中々、骨のある輩なのかもしれんな)
急ぎ足で祭壇から少し離れた所に遠隔で魔法陣を描き分身を創り出し、自身の脚元に極小の魔法陣を一つ描き分身と自分自身の居場所を入れ替える魔法を使った。
「≪相入替違≫」
本体と分身の位置を入れ替えたオデュッセウスは祭壇の眼の前にいる魔族の後ろへと音も立てず魔力すら荒立てず気配を殺しへと雷足の速度で移動する。
そして、魔族の背後から殺意を込めてオデュッセウスは言葉を吐き捨てる。
「我の復活祭の邪魔をするとは生きて帰ることは叶わなくなったぞ？」
「へぇー、俺の背後を取るなんて流石だ。英雄王オデュッセウスよ......けれど――」
魔族が何かをしようとした瞬間、オデュッセウスは首に触れ、言葉を吐いた。
「祭壇にいるのは分身だ。それはさておき、振り返れば殺す......そこから動くな.....」
