第11話 失った領土と今の実力
「むぐっ……うま、うまぁ……っ！」
地下の城にある静かな寝室のふかふかのベッドの上に腰掛けたメリアは、オデュッセウスが運んできてくれた盆の上の料理をブラックホールを思わせるほどの勢いで口へと流し込んでいた。
湯気を立てる濃厚な具だくさんスープ、香ばしい焼き色のついた大ぶりの肉料理、そしてふかふかの焼き立てパン。魔力枯渇で動けなくなっていた体に、あたたかい料理がじわじわと染み渡っていく。
「おいおい、そんな勢いで食べるな。喉を詰まらせるぞ？」
「だってぇさぁ！？死にそうなくらい疲れて腹がへってたんだもん！！」
ベッドの脇に置かれた椅子に腰掛け、自分のスープに口をつけながら、オデュッセウスは半ば呆れたように目の前のメリアを眺めた。
「行儀の悪い奴だ。喋るか食べるかどちらかにしたらどうだ？」
ゴクン、とスープで無理やり喉へ流し込んだメリアは、ぷはっと息を吐き出すと、空になったスープ皿を抱えながら抗議の声を上げた。
「……結局、魔族が地上を攻めてきた訳じゃなかったんでしょ！？」
「うむ。我の復活を祝う祭りだったそうだ」
「もう！全く早とちりしないでよね！！しかも、疲労困憊の私を放置しちゃって！！お腹も減ってるから危うく死ぬかと思ったわよ！！」
「それはすまん。荒立つ魔力＝魔族と思ってしまう癖が少し昔からあってな？悪気はないんだ......」
「言い訳ですか！？おじいちゃん！！」
オデュッセウスはメリアの反論にぐうの音すら出なく頭を抱える。
「言い訳に聞こえてしまったか。それは、すまん。何を言っても言い訳になってしまうのか.......」
「そうよ！おじいちゃん！！そういう時は、素直に謝るだけでいいの！！」
「そうか......」
「ところでめっちゃめちゃ話が変わるんだけどさ？」
「なんだ？メリア」
「初めておじいちゃんに会った時に言ったと思うんだけどさ？≪ロフィネル国≫の6割の領土を失ったって話。覚えてるよね？」
オデュッセウスは腕を組み真剣に答える。
「当たり前だ。我の住んでいる≪ロフィネル国≫の話だ。忘れるはずがなかろう？それがどうした？」
「今こんなこと言ったら怒るかもだけど、教練で完璧な≪光刃一閃≫を習得できたらさ？領土を壊した魔族共を二人で倒しに行かない？」
「怒ることはないがな？ただ、完璧な≪光刃一閃≫を習得できただけで魔族を軽々と倒せると思っている思考の方が心配だ」
「え？倒せないの？おじいちゃん≪光刃一閃≫だけじゃ」
「不可能だ。我のような特殊な力や権能が無ければ魔王や魔王の直属の配下には全く出も足も出ぬ」
メリアは、手に持っていたパンを口に咥えたままポカンと目を見開いた。
「えっ……？≪光刃一閃≫って、あの威力でもダメなの……？ だって、この前の教練で見せてくれたあの技、樹海の木々を何千と削り飛ばすレベルだったじゃない！」
「事実だ。あれはあくまで基本的な魔法の高出力広範囲攻撃に過ぎん。魔王やその幹部クラスとなれば、常識外れの権能を持っている。どれだけ強力な光を叩きつけたところで、いとも容易く相殺されるか、最悪の場合無効化されるのがオチだ」
オデュッセウスは組んでいた腕を解き、深くため息をつきながら自分のスープを一口啜った。
「ましてや領土の六割を奪ったほどの魔族の勢力だ。単発の大技だけでどうにかなる相手ではない。無策で突っ込めば、犬死にするぞ」
「うぐぐ……」
絶望的な現実を突きつけられ、メリアは咥えていたパンをモグモグと噛みしめながら沈んだ顔をした。
（……でも、確かに≪光刃一閃≫はすごい技だけど、必殺技って感じじゃないのよね。だって私、おじいちゃんが秘宝剣ヴァギリアのようなチート魔法を使ってるの、見ちゃったし……）
落ち込んでいるメリアを慰めるように、オデュッセウスはその頭を優しく撫でながらぽつりと呟いた。
「まぁ、そんな顔をすんなメリア。お前は我の孫だ。そして、教練で分かったが才能はある。いずれは我の隣を歩けるくらいにはなるだろう......」
「え？私がおじいちゃんの隣を！？やったぁ！！私ってそんなに才能があるの！？」
オデュッセウスは頷く。
「そうだ。お前には才能がある。下手をすると我よりもな？」
メリアは褒め千切られたのが嬉しかったのか、その場で嬉しそうに飛び跳ねた。
「そんなに嬉しいのか？メリア」
興奮のあまり顔がリンゴのように赤くなっている。
「嬉しい」
「ふむ、なるほど今の時代の女の子は褒められるのが嬉しいのだな。ならば、たまには褒めてやるよ」
「えー？たまにだけ？私、褒められて伸びる子なんだけど？」
「ならば、尚更、たまに褒められる方がよいな」
メリアは頬を膨らませ腰に手を当てしょんぼりとした。
「えー？何でよ？」と呟きオデュッセウスの手を握り背がるように言った。
「何簡単な話だ。褒められる為に努力して褒められるという報酬を受け取るのも成長に繋がるからだ」
「えーーーもっと簡単に褒められたらいいのに」
「まぁ、自分の欲求を満たす為に頑張れ。メリア。そして、我の隣を歩いてくれよ」
メリアはオデュッセウスの期待の言葉に対し、瞳を輝かせ未来を語るように宣言した。
「任せなさい！英雄王オデュッセウスの孫にして、メリア・クーレイン。魔王を倒して、伝説を作ってやるんだから！」
「その勢いだ。メリア、頑張れ！」
「うん！頑張る！！」
