第10話 英雄王の勘違い
太陽が完全に沈み、薄暗くなった樹海に、大きな溜息がひとつ響き渡った。
「はぁ……はぁ……もう、一歩も動けない……」
メリアはそのまま地面に崩れ落ち、膝をついて肩を上下させた。全身の魔力を使い果たし、指先ひとつ動かすのすら億劫なほど疲労困憊だった。顔は相変わらず煤だらけで、汗と混ざって酷い有様だ。
「やれやれ、最後まで十重の維持は一瞬しか持たなかったな」
オデュッセウスは少しも疲れた様子を見せず、呆れ顔でメリアの頭上から見下ろす。だが、その口元には満足気な笑みが浮かんでいた。
限界を超えてなお食らいついてきたメリアの意地を、オデュッセウスが認めていないはずがなかった。
「……うぅ～、おじいちゃんのバカ……イジワル……」
メリアは地面に手をついたまま、恨めしそうな目でオデュッセウスを見上げる。そして、お腹が「ぐぅ～」と盛大に鳴ると、開き直ったようにそのまま地べたに座り込み、足をバタバタとさせてダダをこね始めた。
「もうムリ！ 動けない！ それに、お腹空いて死んじゃう！！ ご飯！ おじいちゃん、ご飯食べたい！！」
「まったく、騒がしいやつだ。言ったろう、最後の一回で完璧に成功させなければ夕飯は冷たい氷水だと」
「そんなの絶対に嫌ーーっ！！ ちゃんと八重も九重も重ねられたんだから、ご褒美に美味しいご飯作ってよ！！ おじいちゃんのいじわる！ お腹空いたぁあぁ！！」
「ふっはっははは！！！声だけはよく出るな。頭に血が上っても胃袋だけは元気というわけか」
オデュッセウスは豪快に笑った後、ふっと呆れたような、しかしどこか優しげな眼差しをメリアに向けた。
「やれやれ……。そこまで盛大に鳴かれては、頑固なこの老人とて折れざるを得まい」
「えっ……？」
メリアがぴくりと動きを止め、期待と不安が入り混じった目でオデュッセウスを見上げる。
「今日の特訓の出来栄えは、まぁ、合格点と言えなくもない。……特例として、氷水ではなく、とびきり温かいスープと、お前が食べたい物をたらふく作ってやろう」
「ほんとっ……！？ やったあぁあぁーーっ！！ おじいちゃん大好き！！」
先ほどまでの疲労困憊が嘘のように、メリアは勢いよく跳ね起き上がり、喜びを爆発させ爆発させようとした途端、急激に血の気が引き、頭がクラクラと揺れた。
「――あ、あれっ？ 視界がグルグルして……」
浮かれすぎたせいで魔力枯渇の反動が一気に押し寄せたらしい。勢いよく立ち上がったはいいものの、そのまま膝から崩れ落ち、盛大に前へ倒れ込みそうになる。
「ふむ、慣れてない魔法の使い方をすれば当然のことだ。だが、まぁよく、 身体がフラフラになるまで頑張ったものだ......」
地面に激突する寸前、大きな手がメリアの襟首をひょいと持ち上げた。
まるで子猫のように吊り上げられたメリアは、「あうう……」と情けない声を漏らしながら、空中で脱力する。
オデュッセウスはメリアを抱え、≪移動駆抜≫の魔法陣を足元に描き呟いた。
「今日はご苦労さんだ。家に帰ってゆっくりと身体を休め美味しい飯でも食おう.......」
「うん......」
足元に展開した≪移動駆抜≫の魔法陣を起動させ、気絶寸前のメリアを抱えたまま、街の地下に構える自身の城へと戻った。
無事に帰還を果たした二人だったが、オデュッセウスは足をついた瞬間に小さく舌を打つ。
――地上の様子がおかしい。
肌を刺すように伝わってくるのは、荒ぶる街の住民たちの魔力だ。いつもとは違う異様な騒がしさに、オデュッセウスは即座に危険の匂いを察知しメリアに向かって険しい表情をした。
「メリア、魔族が地上に攻めて来たのかもしれん。確認してくるから、ここで待っててくれ」
それだけ言い終えると、彼はメリアをその場に降ろし、すぐさま≪移動駆抜≫の魔法陣を展開した。
掠れた声を絞り出し、何かを訴えようとするメリア。
しかし、極度の疲労によって女の声は形をなさず、オデュッセウスの耳に届くことはなかった。
伝わらぬ言葉を置き去りにしたまま、≪移動駆抜≫で移動を果たしてしまう。
そして、オデュッセウスの瞳の先には魔族の軍勢が攻めて来ている訳でもなく、ただ街の住民が集まり祭りをしていたのだ。
「ん……？ 祭り、だと……！？ 魔族が攻めてきたわけではないのか……。ええい、紛らわしい騒ぎ方をしおって……」
拍子抜けしたオデュッセウスが深々と溜息を吐いた、まさにその時であった。
「あ、あれっ！？ 本日の主役、オデュッセウス様じゃないですか！？」
背後から不意に投げかけられた陽気な声に、オデュッセウスは素早く振り返る。声をかけてきた住民に対し、困惑を隠しきれない様子で問い返した。
「ぬ……？ 我が主役の祭りだと……！？ 一体全体、何が起きているというのだ」
「えっと……オデュッセウス様が無事に復活されたと聞いて、みんなでそれを祝うお祭りを開いていたんですよ！」
「む、むう……。そ、そうだったのか……」
「えっと？駄目でしたか？」
「いや、ダメではない。ここまで感謝されたとは思わなかっただけだ......誰かの役に立てて感謝されたことがほとんど無く同様しただけだ」
「そ、そうなんですね。さぁ、オデュッセウス様、このあと一緒に街の住民と一緒に踊りませんか？」
「それは、嬉しいのだが孫のメリアが我の教練にて疲労困憊なのでな、少し心配だから家に戻るとするよ」
「え？戻っちゃうんですか？」
「すまんな。地上の者の魔力が荒ぶっていたからな、魔族が攻めてきたと思い来ただけだからな。まぁ、メリアの回復が終わって祭りが終わってなければまた、来るさ。その時、一緒に踊るとしよう！」
「ありがとう御座います！オデュッセウス様！！」
「うむ、一応名でも聞いとくか。お前の名はなんと言う？」
「オーガレスです」
「では、また会えるその時まで」
オデュッセウスはそれだけ言って≪移動駆抜≫で城へと戻った。
