第9話 魔法の理解とその先
お馬鹿と言われて腹を立てたメリアは、顔を真っ赤にしてオデュッセウスを睨みつけた。
しかし、当のオデュッセウスは特に悪びれる風もなく、肩をすくめて見せる。その口元には、呆れたような微かな苦笑が浮かんでいた。
「そんなに怒るな。事実は事実だろう？」
「って！！ そういうところが無神経だって言っているのよ！！」
メリアは足を大きく踏み鳴らして抗議した。耳たぶまで熱を帯びているのが自分でもわかり、余計に恥ずかしさが込み上げてくる。
「怒る元気があるなら、次からはもう少し頭を使え。ほら、冷やせ」
オデュッセウスはため息をつきながら魔法陣を展開し、冷たい氷水を取り出してメリアの額にポンと押し当てた。
「ひやっ！？」
不意の冷たさにメリアが悲鳴をあげると、オデュッセウスは「やれやれ」と呟き、遠くへ視線をやった。
「そういうことじゃないの！ おじいちゃんが私を馬鹿にするから熱くなったんでしょ！ 氷水で冷やせだなんて、どこまで馬鹿にすれば気が済むのよ！ ほんと......子どもみたいでムカつく！」
「子どもに言われる筋合いはないが？」
「あーーもう！ うるさぁい！！」
「まあまあ、そう金切り声をあげるな。頭に血が上りすぎて使い物にならなくなるぞ」
「......もう、突っ込むのも疲れたわ」
「真実を言われて自滅しただけだろう、メリア」
何を言っても言い返されることに呆れたのか、メリアは反論を諦めて言い放った。
「......教練に戻る！」
「少しは冷静になったか。ならば、《光刃一閃》の威力を上げるコツを教えてやる」
「.......うん。お願い、おじいちゃん」
「さっき我の≪光刃一閃≫を見たな？ 十重の魔法陣を展開していたが、なぜか分かるか？」
メリアは首を傾げ、少し考えて答えた。
「光の斬撃を大量に放つため？」
「それもあるが本質ではない。≪秘宝剣ヴァギリア≫のような特殊な魔法でない限り、魔法は陣を重ねなければ威力を出せないのだ」
「そうなの？」
「そうだ。だからメリア、お前には魔法陣を何重にも重ねて放つ練習をしてもらう」
「それだけ？ 簡単そうだね！」
「やってみれば分かる。多重魔法陣での魔力のコントロールするのがどれほど難しいかがな。.......まあ、これができなければ我が血筋の名が泣くがな.......」
オデュッセウスはニヤリと笑い、皮肉交じりに言った。
「そうやって、失敗した時に罪悪感を植え付けようとしてるでしょ！ 私だってできるんだから！ 見ててよ！」
「ふむ、見せてみろ」
「うん！」と元気よく返事をしたメリアは、大量の魔力を放出して魔法陣を十重に重ねようとした。
しかし——パンッ！！と途中で魔力が弾け、爆発してしまった。
「うわっあ！？ なんで爆発したの！？」
「魔力操作が雑だからだ」
「どうすればうまくできるの？」
「魔力の量に気を取られて、魔法陣同士の干渉を計算していないからだ。重ねる魔法陣が1つ増えるごとに、反発する魔力密度は二乗で跳ね上がる。強引に押し込もうとすれば爆ぜるのも当然だ」
オデュッセウスは歩み寄ると、自分の手のひらの上に精密な十重の魔法陣を浮かび上がらせて見せた。
「魔力を力任せに注ぎ込むな。魔法陣と魔法陣の間に、微小な隙間を作れ。それぞれの魔力を波長として捉え、重なり合う波を同調させるイメージだ。.......ほら、やってみろ」
メリアは眉間にシワを寄せ、言われた通りに集中した。オデュッセウスの手元を凝視しながら、体内の魔力を慎重に引き出していく。
「......こう？ 一つ目を描いて、その外側に......んぐっ、同調、同調......」
一重目の円を描き、その周囲に二重目の円を重ねる。
ピリピリとした不穏な振動が手に伝わってきたが、メリアは歯を食いしばり、暴れようとする魔力をなだめるように微調整した。
ふっと、手のひらの上の二重魔法陣が穏やかな光を放ち、ぴたりと安定する。
「あ......できた！ 二重までできたよ、おじいちゃん！」
パッと顔を輝かせたメリアだったが、調子に乗って三重目を強引に広げようとした瞬間——パァンッ！！と小さな破裂音とともに魔力が弾け、メリアの顔は再びうっすらと黒い煤で汚れてしまった。
「.......調子に乗るからだ。だが、同調の感覚は掴めただろう？」
オデュッセウスは呆れたように息を吐きつつも、瞳にはかすかな満足感を込めてメリアを見下ろした。
「うぅ......鼻がツーンとする......。でも、分かった気がする！ 魔力を押し込むんじゃなくて、波長を合わせるんだね！」
「理解が早くて助かる。次は三重まで重ねた状態を十秒維持してみろ。それができたら、ようやく≪光刃一閃≫の本当の第一歩だ」
「よしっ、見ててよね？おじいちゃん！ 今度こそ完璧に重ねて、ギャフンと言わせてやるんだからね！！」
顔の煤を袖でゴシゴシと拭い、メリアは再び瞳に強い意志を宿して魔力を練り上げ始めた。
そして、魔法陣が一重、二重、三重、四重、と八重まで円を描けたところで多重魔法陣が三度目の爆発を引き起こし、黒い煤で汚れてしまった。
煤だらけになりながらも意気揚々と胸を張るメリアに、彼は薄く笑みを浮かべる。
オデュッセウスはあたたかな眼差しで見守り、指導を続けた。
「......フッ、八重まで届いたか。だが、大口を叩いた割には八重で撃沈か？ 完璧に重ねるので、はなかったのか？」
「ぅっ.....だって！ 八重目から急に魔力の波長が荒くなるんだもん！ 押し返されそうになって、つい力で抑え込もうとしちゃって......」
「自己分析ができているのは上出来だ。魔法陣は重なれば重なるほは魔力のコントロールが複雑化する。力で抑え込むのではなく、流すのだ。川の濁流に真っ向から立ち向かうのではなく、身を任せつつ微かな流路を作るように......」
オデュッセウスは静かに自身の魔力を解放し、再び手のひらの上に美しい十重の魔法陣を咲かせた。一切のブレもなく、澄み渡るような白い光を放つその美しさに、メリアは思わず息をのむ。
「綺麗な波長......全く乱れてない.......」
「伊達に歳は食っておらん。さあ、泣きのもう一回だ。今度は九重.......いや、十重まで維持してみせろ。できなければ、今日の夕飯のスープは冷たい氷水にしてやるぞ」
「そんなの絶対嫌！！ 見てなさいよ！おじいちゃん！！次で絶対に十重の魔法陣を成功させて、≪光刃一閃≫をぶちかましてあげるんだから！！」
メリアは袖で顔の煤をもう一度ゴシゴシと拭うと、再び力強く脚を踏みしめた。体内の魔力を研ぎ澄まし、波長を深く深く同調させ、二人の教練は太陽が沈むまで続いたのであった。
