Episode 12：黒い鎧に宿った光
白い光が、ノワールの視界をゆっくりと、しかし確実に包み込んでいった。
それは胸に嵌まった『白の欠片』が呼び覚ました、忘れ得ぬ始まりの記憶──ノワールという存在がこの世に産声をあげた、あの日の記録だった。
◇
星屑塔の最深部、冷たく静まり返った実験室。
壁一面にびっしりと刻まれた古代の星紋が、青白い魔導灯の光を受けて淡く瞬いていた。空気はしんと冷え切っており、星葉樹の葉を乾燥させた特有の甘い香りと、金属と魔力が激しく焦げた匂いが混じり合っている。
白髪を乱れさせ、深く刻まれた皺だらけの顔を青白い光に晒しながら、老魔導師は一台の漆黒の全身鎧の前に立っていた。
まだ名前すら与えられていない、ただの無機質な試作型だ。
老魔導師は長い間、星葉樹の研究にすべてを捧げてきた。夜になると葉の縁が星型に輝き、星明かりを吸収して微細な魔力を蓄えるこの奇跡の樹木こそが、魂を長く現世に留める鍵になると信じていたからだ。何百枚もの葉を分析し、粉末にし、魔導回路に組み込み──数え切れないほどの失敗を繰り返した。
そして今、その執念の果てにようやく完成させたのが、目の前にある黒い鎧だった。
「……これが、私の最後の作品だ」
疲れ果てた、しかし狂おしいほどの熱のこもった声で、老魔導師は鎧を見上げて呟く。
「ノワール……お前は『守護の鎧』として生まれる。ただの魔導工学ではない。長年研究してきた星葉樹の核心──夜の星明かりを吸収し、魂と強く共鳴する特殊な『星槽』を心臓部に埋め込んだ。星葉樹の葉が持つ『魂の消耗を緩やかにする』性質を、極限まで高めた技術だ。お前は、ティアの魂を長く守り、星蜜の里まで連れて行くための、最後の希望なのだ……」
老魔導師は震える手で純白の欠片を胸の星槽に嵌め、長い、長い術式を唱え続けた。
直後、鎧の表面に無数の星のような亀裂が走り、青い魔力が脈打つ。それは、ただの鉄の塊に初めて「自我」が芽生えた瞬間だった。
老魔導師の目から、一筋の涙が溢れ落ちる。
「私はもう長くない。孫娘のティアも、病で余命わずかだ……。お前は感情など持たなくていい。ただ、あの子の家族になってやってくれ。私の代わりに、ティアを里まで……絶対に連れて行ってくれ。それが、私の……最後の願いだ……」
その数日後、星屑塔の最上階にある病室。
柔らかな朝陽が差し込む部屋で、ベッドに横たわるティアが弱々しく上半身を起こした。病でやせ細った頰に、けれど彼女は精一杯の眩しい笑顔を浮かべて、初めてノワールを見上げたのだ。
『わあ……おじいちゃんが作ってくれたの？ すっごくかっこいい……！ 名前はノワールでいいよね？ 黒いのに、星がいっぱい詰まってるみたい……まるで夜空を着てるみたいだよ。ねえ、ノワール……これからずっと一緒にいようね。おじいちゃんの村に、二人で帰ろう。星蜜パンいっぱい焼いて、里のみんなに振る舞おうね。約束だよ？』
ベッドの傍らで、老魔導師が愛おしそうに孫娘を見つめ、優しく微笑む。
『そうだ。ノワールはお前のために作った最高の鎧だ。お前を守り、里まで連れて行ってくれる……約束したぞ』
ティアはベッドから身を乗り出し、ノワールの大きな鉄の手に、自分の小さな手をそっと重ねた。冷たい金属の感触に、生きている温かい指先が触れる。
『ノワール……これからずっと一緒にいようね。おじいちゃんの村に、二人で帰ろう。約束だよ？』
当時の、まだ心を持たぬ機械的で硬い声で、鎧はただ出力した。
『……約束、する』
老魔導師は満足そうに深く頷き、二人を静かに見守っていた。その瞳には、研究の果てに辿り着いた最後の希望と、孫への無償の愛が確かに宿っていた──。
◇
──白い光が、ゆっくりと引いていく。
「はっ……」
ノワールは、奪われていた意識を静かに取り戻した。
視界に映ったのは、いつもの星屑の道の傍ら。白の魔導の欠片を胸に嵌めた瞬間、あまりに鮮烈な過去の記憶へと引き込まれていたことに気づく。
「ノワール？ どうしたの？ 急にぼーっとして……」
心配そうに、けれど優しく覗き込んでくる金色の魂に、ノワールは低く、静かな声を響かせた。
「……白の欠片の記憶を見ていた。私が作られた日……お前と初めて出会った日のことを」
それを聞いたティアは、本当に嬉しそうに目を細めて笑った。
「えへへ……ノワール、覚えててくれたんだ。私もね、あの日のこといつも思い出してるよ。おじいちゃんとの約束、絶対に守ろうね！」
午後を過ぎ、夕陽が道を金色に染め始める。
星蜜の里の灯りは、昨日よりもさらに近く、すぐそこまで迫っているように見えた。
しかし、夕陽が完全に沈むと同時に、無情な『星屑シフト』の地鳴りが轟く。空間は歪み、里の灯りは無慈悲に遠ざかって、いつもの遠い距離へと引き戻されてしまった。
それでも、ティアの魂はふわりと浮き上がりながら、満面の幸福な笑顔を浮かべていた。
「えへへ……今日は、ノワールの昔の話が聞けて嬉しかった。明日も、がんばろー！」
優しく鈴を転がすような声を残し、魂は夜空へと溶けるように消えていった。
一人残されたノワールは、静かに道の傍らに立ち尽くし、自身の胸の星槽へとそっと鉄の手を当てた。
感情など持たなくていいと作られたはずの、黒い鎧。しかしそこに宿った温かい光は、あの日交わした約束の熱を帯びたまま、今も確かに燃え続けていた。
