大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第47話 無鐘庵へ走る文

文は、走れない。

　紙に足はない。

　けれど、人の手から手へ渡る時、文は時に人より速く走る。

　そして、時に人より先に殺される。

　無鐘庵へ文を届ける。

　その一言は簡単だった。

　だが、そこへ至る道は細く、濡れて、ところどころに刃が伏せられているようだった。

　菊乃。

　妙菊。

　水辺の菊。

　鐘のない庵。

　名は見え始めた。

　場所も見えた。

　けれど、見えた途端に、そこへ大御台様側の手も伸びる。

　御台所の部屋では、朝から誰も座り方を崩さなかった。

　文机の上には、香袋、寺社方の控え、辰巳屋の出入り控え、佐伯新六からの文、父から届いた櫛箱の手順書きが並んでいる。

　どれも薄い。

　薄い紙ばかりだ。

　けれど、その薄さの上に何人もの名が乗っている。

　御台所は、筆を手にしたまま言った。

「無鐘庵へ文を出します」

　千鳥が小夜の鈴を握る。

「妙菊さん本人へ、ですか」

「表向きは違います」

「また花の話？」

「ええ」

　御台所は淡々と答えた。

「妙菊と書けば、読まれた瞬間に終わります。菊乃と書けば、さらに危険です」

「じゃあ、何て」

　御台所は私を見る。

「篠乃井。考えなさい」

「私がですか」

「ええ。志乃が残した名へ届く文です。そなたの言葉がよいでしょう」

　私は筆を見る。

　細い筆先。

　墨を含めば、ただの線が言葉になる。

　言葉になれば、人を動かす。

　そして、誰かを危険に晒すこともある。

「……妙菊様へ、とは書けません」

「はい」

「菊乃様へ、も書けません」

「はい」

「でも、本人が自分宛てだと分かる必要があります」

「その通りです」

　私は息を整えた。

　頭の中に浮かんだのは、水辺の菊だった。

　湿った土に根を縛られた花。

　折るのではなく、根を傷つけずに移さなければならない。

「こうでは、どうでしょう」

　私は言った。

「菊の根を移す時が来た」

　千鳥が小さく息を呑んだ。

「根を移す……」

「はい。無鐘庵が安全でないなら、妙菊様をそこから動かす必要があります。ただし、無理に引き抜けば折れる」

「だから、根を移す」

　御台所は筆を取り、紙に書いた。

　――菊の根を移す時が来た。

　それだけでは短すぎる。

　私は続けた。

「水辺の土は、花を守るには冷たすぎる。鐘なき庵にて、低き声を聞いたなら、白檀と沈丁花の香をたどられよ」

　御台所が手を止めた。

　そして、少しだけ私を見た。

「よいですね」

「分かるでしょうか」

「菊乃なら」

　御台所は短く言った。

「志乃を覚えているなら、沈丁花の香で気づくでしょう」

　千鳥が不安そうに言う。

「忘れていたら？」

　誰もすぐには答えなかった。

　その沈黙が答えでもあった。

　忘れているかもしれない。

　忘れさせられているかもしれない。

　忘れたふりをしなければ生きられなかったのかもしれない。

　私は、静かに言った。

「その時は、もう一度届く言葉を探します」

「諦めない？」

「はい」

「うん」

　千鳥は鈴を握った。

「じゃあ、私も諦めない」

　松ヶ枝が、寺社方の控えを見ながら言った。

「文使いは誰にしますか。普通の取次では読まれます」

「佐伯新六に回します」

　御台所が答える。

「そこから無鐘庵へ直接ではなく、施しの品を扱う者に渡す」

「施しの品は」

「香袋と湿気除けの紙。表向きは経巻保護」

　お袖が香袋を差し出した。

　白檀と沈丁花。

　白と薄紫の紐。

　志乃の結び目に似せた、切らずにほどける結び。

　千鳥が昨日何度も練習していた結びの、本物。

「この紐なら、ほどく者にしか分かりません」

　お袖が言った。

「ただし、雑に解けば意味は消えます」

「妙菊さんが、ほどけるでしょうか」

「分かりません」

「でも、志乃様を覚えていたら」

「手が覚えているかもしれません」

　手が覚えている。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　名を奪われても、手が覚えていることがある。

　香を忘れても、結び目のほどき方を覚えていることがある。

　人は、全部を紙に残すわけではない。

　身体にも、記憶は残る。

「父からも文が来ています」

　初瀬が、静かに言った。

　その場の空気が変わった。

「父から？」

　私は思わず身を乗り出した。

　初瀬は文を差し出す。

　父の字。

　昨日よりもさらに荒れている。

　私は封を切った。

　――紗代。

　――箱はまだ手元にある。

　――今宵、赤い紐の奥を写す。

　――開けるのではない。底を浮かせ、名だけを写す。

　――もし失敗すれば、紙は破れる。

　――されど、菊乃の名が外へ要るなら、父は試みる。

　血の気が引いた。

「駄目です」

　口から出た声は、自分でも驚くほど鋭かった。

　千鳥が私を見る。

「紗代」

「駄目です。父が一人で箱を触れば、赤い糸が切れるかもしれません。紙が破れるかもしれません」

「でも、菊乃さんの名が必要だから」

「分かっています。でも」

　言葉が続かない。

　父を止めたい。

　今すぐ文を書きたい。

　開けるな。触れるな。待ってください。

　けれど、待てば菊乃の名がまた替えられるかもしれない。

　無鐘庵へ届く文に、箱の中の名の写しがあれば強い。

　菊乃という名が、父の箱からも出たと示せる。

　でも失敗すれば、母が残した証が壊れる。

「止まれの鈴を」

　千鳥が小さく言った。

　私は顔を上げる。

　千鳥は小夜の鈴を握りしめていた。

「今だけ、父上にも鳴らしたい」

　その声は震えていた。

「一度鳴らしたら、止まれでしょう。小夜は、志乃様の駕籠を止めようとして鳴らした。今、私も父上に鳴らしたい。止まって。まだ触らないでって」

「千鳥……」

「でも、届かない」

「はい」

「大奥の中から、外の父上には届かない」

「はい」

　千鳥は悔しそうに唇を噛んだ。

「鈴って、こんなに小さいんだね」

「はい」

「でも、小夜はそれでも鳴らしたんだね」

「はい」

　私は父の文を握った。

　止めたい。

　だが、父は父で戦っている。

　七年守った箱を、今度は壊す危険を承知で、菊乃の名を写そうとしている。

　母が紙に残した名を、今生きている菊乃へ繋ぐために。

　御台所が言った。

「止める文は、間に合わないでしょう」

「御台様」

「現実です」

「では、父を見殺しに」

「違います」

　御台所の声が鋭くなった。

「父君は死にに行くのではありません。箱を開けに行くのでもない。名を写しに行くのです」

「失敗すれば」

「そのために、こちらから手順を補います」

「手順？」

　御台所はお袖を見る。

「お袖。父君の文に、何か危険な点は？」

　お袖は父の文を受け取り、じっと読んだ。

「底を浮かせ、名だけを写す。……可能です。ただし、灯りが強すぎると紙が反ります。湿気が多いと張りつきます。指で触れてはなりません」

「それを書きます」

　御台所はすぐに筆を取った。

「止めるのではなく、失敗しないための文を出す」

「間に合いますか」

「間に合わせる努力をします」

　私は、唇を噛んだ。

　止められないなら、支えるしかない。

　それもまた、半分持つということなのかもしれない。

　千鳥が私の袖を握った。

「紗代」

「はい」

「止まれの鈴じゃなくて、今は……えっと」

「何でしょう」

「ゆっくり、の鈴」

　こんな時なのに、少し笑ってしまった。

「鈴の合図にはありませんね」

「今作る」

「千鳥らしいです」

「褒めてる？」

「はい」

「怖い」

　千鳥はそう言いながら、少しだけ涙を拭った。

　お袖の助言をもとに、父へ急ぎ文が書かれた。

　――強き灯を避けよ。

　――箱を火鉢に近づけるべからず。

　――湿りを嫌う。乾いた布を敷き、指で紙に触れるな。

　――赤い紐を越えて名を追うな。見える一字を写せ。欲張るな。

　――紗代より。父上を信じます。されど、母上の紙を破らぬでください。

　最後の一文で、私は筆を止めた。

　信じます。

　書いた。

　父を。

　今だけではない。

　今この瞬間、私は父を信じると決めた。

　文は初瀬へ渡された。

　初瀬は、いつものように静かに受け取ったが、今日はわずかに頭を深く下げた。

「必ず届けます」

「お願いします」

　私は頭を下げた。

　千鳥も、同じように頭を下げる。

「父上に、ゆっくりって」

　初瀬は一瞬だけ千鳥を見た。

「承知いたしました」

「え、本当に伝えるんですか」

「必要であれば」

　千鳥が少しだけ笑った。

　初瀬が去った後、無鐘庵へ送る香袋と文も整えられた。

　文面は短い。

　――菊の根を移す時が来た。

　――水辺の土は冷たすぎる。

　――白檀と沈丁花の香を知るなら、低き声に耳を澄ませられよ。

　――妙なる名は、まだ消えておりません。

　御台所はそれを見て、少しだけ頷いた。

「よいでしょう。ただし、この紙は香袋の中には入れません」

「では」

「佐伯新六へ。香袋の意味を伝えるための文です。妙菊本人へは、香と結び目だけを届けます」

「紙を持たせない」

「読まれれば終わりますから」

　千鳥が呟く。

「名前を届けるのに、紙を使えないんですね」

「ええ」

「でも、香と結び目なら届くかもしれない」

「はい」

「小夜の鈴みたい」

　千鳥はそう言って、少しだけ鈴を撫でた。

　その日の大奥は、妙にざわついていた。

　表向きには何も起きていない。

　だが、御末の間では、水辺の菊の話が広がり続けている。

　お吉はもう完全に噂の流れに乗っていた。

「水辺の菊は、根を移さなきゃ駄目なんですって」

　そう言いながら、他の女中へ自然に話を渡す。

「でも、根を掘る時は急いじゃいけないのよ。折れるから」

　誰が教えたのかと言われると、お吉は澄ました顔で言う。

「花のことくらい、私だって知ってるわよ」

　千鳥が横で小声を漏らす。

「昨日まで知らなかったくせに」

「聞こえてるわよ、千鳥」

「聞こえるように言いました」

「あなた本当に強くなったわね」

「花の世話です」

「何よそれ」

　二人のやり取りに、周囲の女中が少し笑う。

　笑いは、恐怖を弱める。

　少なくとも、その場の噂の棘は少し丸くなる。

　それもまた、名札剥がしの一部だった。

　夕刻、佐伯新六へ文と香袋が出された。

　父への文も、別の経路で走った。

　どちらも間に合うか分からない。

　無鐘庵へ届くかも、父の手元へ届くかも、分からない。

　待つしかない時間がまた始まった。

　千鳥は小夜の鈴を握ったまま、落ち着かない様子で廊下を見ていた。

「紗代」

「はい」

「文って、走れるんですね」

「はい」

「でも、転ぶこともある」

「はい」

「襲われることも」

「はい」

「嫌なこと言った」

「現実です」

「御台様みたいな返し」

「影響でしょうか」

「嫌な影響」

　千鳥は苦笑した。

　その時、初瀬が戻ってきた。

　早すぎる。

　父への文を届けたには早すぎる。

　御台所も、すぐに顔を上げた。

「何がありました」

　初瀬は珍しく、すぐに答えなかった。

　その沈黙だけで、悪い知らせだと分かった。

「文使いが」

　初瀬は低く言った。

「無鐘庵へ向かう途中で襲われました」

　千鳥の手から、鈴が落ちそうになった。

　私は反射的に支える。

「文は」

　自分の声が、遠く聞こえた。

「文そのものは、奪われた可能性があります」

　部屋が凍った。

「香袋は？」

「不明です」

　御台所の顔が冷える。

「誰に襲われたのです」

「寺社方を名乗る者と、薬種問屋風の男たち。文使いは傷を負いましたが、生きています」

「佐伯新六は」

「別経路を使った可能性があります。まだ確認中です」

　千鳥が震える声で言った。

「妙菊さんへの香袋は……」

　誰も答えられなかった。

　届いたかもしれない。

　奪われたかもしれない。

　途中で捨てられたかもしれない。

　また、返事のない夜が来る。

「小夜の時みたいに」

　千鳥が呟いた。

「鳴らしたのに、届かないの？」

「まだ決まっていません」

　私は言った。

　自分に言い聞かせるように。

「まだ、届かなかったとは決まっていません」

　御台所が立ち上がった。

「別経路を確認します。佐伯新六が一つの道だけを使うとは思えません」

「はい」

「父君への文は？」

「そちらは別の使いです。まだ報告なし」

「追いなさい」

「承知いたしました」

　初瀬はすぐに下がる。

　千鳥は鈴を握りしめた。

　今にも鳴らしそうだった。

「千鳥」

「鳴らしたい」

「はい」

「すごく鳴らしたい」

「はい」

「止まれって。もう誰も襲うなって。文を返せって」

「はい」

「でも、ここで鳴らしても届かない」

「はい」

　千鳥は涙をこらえた。

「じゃあ、握る」

「はい」

「握って、待つ」

「はい」

　私は千鳥の手に、自分の手を重ねた。

　小夜の鈴は鳴らない。

　でも、二人の手の中で確かに重かった。

　無鐘庵へ走る文は襲われた。

　香袋の行方は分からない。

　父への文も、まだ届いたか分からない。

　名を呼ぶための道は、途中で切られようとしている。

　それでも、まだ終わっていない。

　文は一つではない。

　道も一つではない。

　母が証を分けたように、私たちも道を分けている。

　だから、まだ信じる。

　香と結び目が、どこかを走っていることを。

　菊の根を移す時が来たという声が、無鐘庵へ向かっていることを。

　そして父が、赤い紐を切らずに、菊乃の名を写せることを。