大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第46話 名札剥がしの策

噂は、火より厄介だ。

　火なら、燃えている場所が見える。

　煙が立つ。

　水をかければ、消えることもある。

　けれど噂は、見えない。

　誰の袖から出たのか、誰の耳で形を変えたのか、どこで棘を増やしたのか分からない。

　気づいた時には、もう誰かの名に貼りついている。

　志乃は不義の女。

　小夜は嫉妬で消えた女。

　菊乃は篠乃井家が作った女。

　紗代は母の汚名を晴らすために奥を乱す娘。

　名札は、紙でなくても貼られる。

　人の口が、糊になる。

　視線が、針になる。

　沈黙が、箱になる。

　そして今、その名札を剥がすために、私たちはまた噂を使おうとしていた。

「嫌です」

　千鳥は、はっきり言った。

　御台所の部屋。

　文机の上には、昨日までに集められた噂の書き取りが並んでいる。お吉から聞いたもの、御末の間に流れたもの、御年寄付きの女中が囁いていたもの、紫の紐をつけた者たちが流したもの。

　紙に書かれた言葉は、声で聞くよりも冷たかった。

　――菊乃は篠乃井家の作り女。

　――妙菊などという尼は、紗代が用意した影。

――無鐘庵など、七年前の罪を隠すための抜け道。

　――志乃の娘は、死者の名を使って父の罪を消そうとしている。

　千鳥はその紙を見て、唇を噛んだ。

「噂で殺された名前を、また噂で触るのは嫌です」

　御台所は、叱らなかった。

　ただ、静かに千鳥を見ている。

「小夜も、噂で変な話にされた。嫉妬で消えたとか、怪談とか。誰も小夜のことを知らないくせに、勝手に喋って、勝手に怖がって、勝手に忘れた」

「はい」

「菊乃さんだって、今それをされてるんですよね」

「ええ」

「だったら、こっちが噂を使ったら同じじゃないですか」

　千鳥の声は震えていた。

　怒りだけではない。

　怖がっている。

　自分が小夜を殺したものと同じ刃を持つことを、怖がっている。

　私は、その気持ちが分かった。

　噂を利用する。

　それは、きれいな策ではない。

　どれほど目的が正しくても、口から口へ渡るうちに形は変わる。こちらが意図した通りに届くとは限らない。

　誰かを守るための言葉が、別の誰かを傷つけるかもしれない。

「千鳥」

　私は声をかけた。

「はい」

「私も嫌です」

「紗代も？」

「はい」

　千鳥は少し驚いた顔をした。

　私がこういう時、迷わず進むと思っていたのかもしれない。

「でも、放っておけば、今の噂が固まります」

「分かってます」

「菊乃さんは作り女。妙菊様は紗代が用意した影。父は七年前から奥を欺いていた。そういう札が貼られます」

「分かってます」

「その札が固まれば、たとえ妙菊様本人が声を上げても、作られた女だと言われます」

「……分かってます」

　千鳥は膝の上で手を握った。

　小夜の鈴を握る時とは違う。

　自分の怒りを握っている手だった。

「だから、噂で殺された名を、噂で生き返らせるのではありません」

　私は、ゆっくり言った。

「噂の向きを変えて、紙に辿り着く時間を稼ぐのです」

　千鳥が顔を上げる。

　私は続けた。

「本当に名を戻すのは、紙です。記録です。箱です。そして、妙菊様本人の声です。でも、そこへ辿り着く前に名札を貼られたら、紙も声も届かなくなります」

「だから、時間稼ぎ」

「はい」

「殺す噂じゃなくて、止める噂？」

「そうです」

　千鳥は、小さく息を吐いた。

「止まれの鈴みたいに」

「はい」

　その言葉で、千鳥の目が少し変わった。

　小夜の鈴。

　一度鳴れば、止まれ。

　小夜は七年前、止めるために鳴らした。

　なら、今度の噂もそうだ。

　誰かを刺すためではなく、走り出した名札を止めるために流す。

「……それなら」

　千鳥は言った。

「それなら、できます」

　御台所が、そこで初めて口を開いた。

「よく考えましたね」

「褒めてます？」

「ええ」

「やっぱり怖いです」

「慣れなさい」

「慣れたくないです」

　千鳥はそう言いながらも、さっきより少しだけ背筋を伸ばした。

　御台所は紙片を一枚取り上げる。

「大御台様側の札は、今こうです。『篠乃井家が菊乃を作った』。この札を正面から否定してはいけません」

「なぜですか」

　私が問うと、御台所は紙片を裏返した。

「否定すればするほど、人は疑います。『作っていない』と叫ぶほど、『作ったのではないか』という言葉が残る」

「では、どうすれば」

「問いを変えるのです」

　御台所は、新しい紙に筆を走らせた。

　――菊乃が作り女なら、誰がその名を恐れているのか。

「これが一つ目」

　次に、もう一枚。

　――妙菊という尼がいるかどうかは、無鐘庵の者が知っている。

「二つ目」

　さらに、三枚目。

　――名を消した者ほど、名が戻る前に札を貼りたがる。

「三つ目」

　千鳥が紙を覗き込む。

「これ、直接誰かを悪者にしてませんね」

「ええ」

「でも、聞いた人は考える」

「それでよいのです」

　御台所は筆を置いた。

「人は、命じられた疑いには反発します。けれど、自分で気づいた疑いにはしがみつく」

「御台様、本当に怖いです」

「策とはそういうものです」

「怖いけど、今回は味方でよかったです」

「今回は？」

「はい」

　御台所は一瞬だけ目を細めた。

　怒るかと思ったが、笑った。

「正直でよろしい」

　松ヶ枝が咳払いをした。

「御末の間へは千鳥。女中たちの表側へはお吉。御年寄付きへは……」

「私が拾います」

　初瀬が静かに言った。

　いつの間にか部屋にいた。

　千鳥が肩を跳ねさせる。

「初瀬様、今どこから」

「襖からです」

「足音が」

「鍛錬です」

「やっぱり人間じゃない気がします」

「人間です」

　初瀬は淡々と答えた。

　そのやり取りで、少しだけ空気が緩んだ。

　だが、松ヶ枝の表情は硬い。

「問題は、噂を変えたと大御台様側に知られることです」

「知られるでしょう」

　御台所は即答した。

「隠しきれません」

「では」

「隠さない。むしろ、こちらが札を読んだと分からせます」

「挑発では？」

「半分は」

　千鳥が小声で言う。

「また半分」

　御台所は聞こえていたが、構わず続けた。

「ただし、篠乃井の名は出しすぎない。菊乃の名も、妙菊の名も、まだ低く呼ぶ段階です」

「花の話として」

「ええ。水辺の菊。妙なる名。根を守れ。鐘のない庵。これらを散らす」

「散らす？」

「一つにまとめてはいけません。一つにまとめれば、すぐ踏み潰されます。別々の女中が、別々の場所で、別々の花の話として口にする」

「それを聞いた人が、勝手につなげる」

「その通りです」

　御台所の策は、怖いほど静かだった。

　大声で反論しない。

　怒鳴らない。

　ただ、札の端を少しずつ浮かせる。

　浮いたところに、別の問いを差し込む。

　菊乃が作り女なら、なぜ恐れるのか。

　妙菊がいないなら、なぜ無鐘庵を見張るのか。

　名が嘘なら、なぜ先に札を貼るのか。

　問いは、人の中に残る。

　答えよりも長く。

「お吉さんには、私が」

　千鳥が言った。

「よろしい」

　御台所は頷く。

「ただし、言いすぎないこと」

「はい」

「得意げにならないこと」

「……はい」

「お吉に褒められても乗らないこと」

「はい……って、私そんなに分かりやすいですか」

「ええ」

　部屋の全員が黙った。

　千鳥がむくれる。

「否定してくださいよ」

「嘘は苦手です」

　私が言うと、千鳥はじとりとこちらを見た。

「紗代、最近ちょっと意地悪」

「大奥に慣れたのかもしれません」

「嫌な慣れ方」

　それでも、千鳥は少し笑った。

　御末の間へ戻ると、お吉はすぐにこちらへ寄ってきた。

　向こうから来る頻度が増えた。

　本人はまだ認めないだろうが、もうかなり巻き込まれている。

「ねえ、千鳥」

「何ですか」

「妙なる菊って何？」

「花の話です」

「それはもう聞いた」

「じゃあ、花の続きです」

　千鳥は、周りに聞こえる程度の声で言った。

「菊乃さんが作り女なら、誰がその名を怖がってるんでしょうね」

　お吉は、片眉を上げた。

「それ、また言うの？」

「言います。だって変ですから」

「まあ……変ではあるわね」

「妙菊という尼がいるかどうかは、無鐘庵の人が知ってます」

「無鐘庵？」

　周囲で数人の手が止まった。

　千鳥は、わざと慌てなかった。

「鐘のない庵の話です。花の話ですよ」

「花の話にしては、物騒ね」

「水辺の菊は、根が腐ると困りますから」

　お吉はしばらく千鳥を見ていた。

　やがて、口元を少し歪める。

「あなた、本当に変わったわね」

「小夜に怒られないように頑張ってます」

「小夜？」

「花の世話が上手だった人です」

　嘘ではない。

　小夜が花の世話をしていたかは知らない。

　けれど、人の名を守ることを花の世話と呼ぶなら、小夜は確かに世話をした。

　鈴を鳴らして。

　お吉は何か言いたそうにしたが、飲み込んだ。

　そして、近くの女中へ何気なく声をかける。

「ねえ、聞いた？　菊乃が作り女なら、どうして無鐘庵なんて名前が出るのかしらね」

　早い。

　実に早い。

　千鳥が私の隣へ戻ってきて、小声で言った。

「お吉さん、仕事早すぎません？」

「向いていますね」

「絶対言わない」

「はい」

　その日のうちに、噂の向きは少しずつ変わった。

　完全にではない。

　大御台様側の札はまだ強い。

　だが、そこに問いが混じった。

　菊乃がいないなら、誰が無鐘庵を見張っているのか。

　妙菊という尼の名を、なぜ紫の紐の女中たちは嫌がるのか。

　篠乃井家の作り女なら、辰巳屋が無鐘庵へ何を運んだのか。

　夕方になる頃には、御末の間だけでなく、廊下の向こうからも似た囁きが聞こえてきた。

　札の端が、また少し浮いた。

　けれど、その分だけ相手も動いた。

　夜、御台所の部屋へ戻ると、初瀬が待っていた。

「大御台様側より、新たな声が」

「何です」

　御台所が問う。

「『妙菊などという尼は病で臥せっており、誰とも会えぬ。名を呼んでも返らぬ声は、ないのと同じ』と」

　千鳥が顔を強張らせた。

「ひどい」

「ええ」

　私は言った。

「返らない声は、ないのと同じではありません」

　小夜の鈴。

　七年前、返事はなかった。

　でも、音は届いていた。

　返らない声を、なかったことにしてはいけない。

「そこが次の札ですね」

　御台所は淡々と整理する。

「妙菊は病で臥せっている。会えない。声が返らない。だから存在しないのと同じ」

「病を使って、また閉じ込める」

「ええ」

「では、こちらは？」

「声が返らぬなら、香を届ける」

　御台所は、すでに準備していた香袋を示した。

「妙菊へ送った香袋は、今夜には外へ出ます」

「届きますか」

「届かせます」

　短い言葉だった。

　その時、お房から紙片が届いた。

　紫の糸で結ばれた、小さな紙。

　御台所が開く。

　そこには、こう書かれていた。

　――札が剥がれ始めました。

　――されど、剥がれた下に古き札あり。

「古き札……？」

　千鳥が呟く。

　御台所の顔が険しくなる。

「大御台様側は、次に古い札を出してくる」

「何の札ですか」

　私が問う。

　御台所は、少しだけ沈黙した。

「菊乃本人の名誉を潰す札でしょう」

「菊乃さんの？」

「ええ。志乃に不義の札を貼ったように、菊乃にも別の札を貼る」

「御子替えではなく？」

「もっと直接的なものかもしれません」

　部屋の空気が冷えた。

　妙菊へ香袋を届ける前に、相手は次の札を準備している。

　札を剥がせば、下にまた札。

　まるで、何重にも貼られた紙を剥がしているようだ。

　でも、剥がさなければ本当の名は出てこない。

「剥がします」

　私は言った。

「一枚ずつ」

　御台所が私を見る。

「ええ」

「何枚あっても」

「その覚悟はよいですが、爪を剥がさぬように」

「はい」

　千鳥が小夜の鈴を握った。

「爪が痛くなったら半分持ちます」

「ありがとうございます」

「本当に半分剥がせたらいいのにね」

「そうですね」

　私たちは少し笑った。

　笑えたことに、自分でも驚いた。

　でも、笑わなければやっていけない。

　名札は何枚もある。

　噂は何度でも形を変える。

　それでも、札の端は浮き始めた。

　小夜が鳴らした鈴の音のように、まだ小さい。

　けれど、確かに届き始めている。