大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第40話 燃え残る赤糸

　菊はまだ折れておりません。

　されど、根は寺の土に縛られております。

　お房から届いた紙片は、夜が明けても文机の上に置かれていた。

　乾いた菊の花びらは、指先で触れれば崩れてしまいそうなほど薄い。けれど、その小さな花びらは、どんな記録よりも強く菊乃という名をこちらへ押し返してくる。

　菊乃。

　名のない女ではない。

　御子を宿したかもしれない女でも、御子替えの噂に使われた影でもない。

　菊乃という名を持つ、一人の女。

　そして、死んではいない。

「生きてるって、変な言い方だよね」

　千鳥が小夜の鈴を懐の上から押さえながら呟いた。

「何がですか」

「菊乃さん、死んでない。でも、菊乃の名前では生きられてない。寺の土に縛られてる。だったら、それは生きてるのかなって」

「……難しいですね」

「うん」

　千鳥は膝の上で指を組んだ。

「でも、死んでないなら、まだ聞けるかもしれない」

「はい」

「志乃様が何をしたのか。小夜が何を止めたかったのか。御子が本当にいたのか。いなかったのか」

「はい」

「それを菊乃さん本人が知ってるかもしれない」

　その可能性は、希望だった。

　同時に、恐ろしいほど危険な希望でもある。

　菊乃が生きているなら、大御台様側は彼女を再び消そうとするかもしれない。名を変えて寺に隠した者たちが、彼女を守っているのか、閉じ込めているのかも分からない。

　菊乃の名を取り戻すことは、母の名を取り戻すことにもつながる。

　けれど、その名を呼ぶことで、菊乃本人を危険に晒すかもしれない。

　名は、人を救う。

　同時に、人を狙わせる。

　大奥に入ってから、私はそれを嫌というほど思い知らされていた。

　御台所は、朝からいつもより静かだった。

　桔梗香炉のそばに座り、昨日の紙片を見つめている。

　松ヶ枝は、外へ出す文の控えを整えていた。

　お袖は、辰巳屋製の古い櫛箱をもう一度調べている。底板の音、赤い糸の位置、薄紙の挟み方。どれも、母の櫛箱を壊さず開けるための手掛かりになる。

　千鳥は、時々小夜の鈴に触れた。

　鳴らさない。

　今は、その時ではない。

　昨日、七年遅れの返事は来た。

　今日は、箱が返事をする番だった。

　昼を少し過ぎた頃、初瀬が現れた。

　襖の前に座ると、珍しく一呼吸だけ置いてから言った。

「外より文が届きました」

　胸が強く跳ねた。

「父からですか」

「はい」

　千鳥が、すぐに私の袖を掴んだ。

「半分」

「はい」

　私は頷いた。

　初瀬は文を御台所へではなく、私へ差し出した。

　父の字だ。

　前よりさらに乱れている。

　急いで書いたというより、誰かの目を避けるように書いた字だった。

　私は封を切った。

　中には、短い文が二枚入っていた。

　一枚目。

　――紗代。

　――箱を開けてはならぬ。蓋ではない。底を見よ。

　――桑の節、左下に針を入れるな。赤糸が切れる。

　――底を三度、爪で叩け。二度目の音が鈍ければ、隠し底は生きている。

　――櫛の歯ほどの薄き竹を右の合わせ目より入れよ。

　――力で開けるな。志乃の結びは、ほどく者を待っている。

　手が震えた。

　開けるな。

　それは、やはり隠せという意味ではなかった。

　壊すな。

　証を破るな。

　母の残したものを守れ。

　父はそう言っていたのだ。

　千鳥が文を覗き込み、小さく息を呑んだ。

「やっぱり……」

「はい」

「父上、開け方を知ってたんだ」

「知っていた。けれど」

「開けられなかった？」

　私は頷いた。

「もしくは、開けるための道具や状況がなかった」

　お袖が静かに手を伸ばした。

「拝見しても？」

「はい」

　父の文を渡すと、お袖は目を通し、表情を変えた。

「これは、かなり具体的です」

「開けられますか」

「同じ構造なら、可能性はあります。ただし、父君は『針を入れるな』と書いています。私が考えていた方法とは少し違う」

「危なかった？」

　千鳥が青ざめた。

　お袖は頷いた。

「ええ。私の方法では赤糸を切る危険がありました」

　部屋が静かになった。

　父の文が届く前に、もし母の櫛箱を開けようとしていたら。

　私たちは、証を壊していたかもしれない。

　父は、それを止めた。

「父は……」

　声が詰まった。

　父は守っていた。

　七年間。

　母の櫛箱を前に、開けたいのに開けられず、それでも燃やさず、渡さず、守っていた。

　完全な答えではない。

　父がなぜ沈黙したのか。

　なぜ母を救えなかったのか。

　なぜ私に忘れろと書いたのか。

　それらはまだ残っている。

　でも、少なくとも。

　父は赤い糸を燃やしていない。

　母の結び目を壊していない。

「紗代」

　千鳥が私の袖を握った。

「今日は、信じたい方を多めじゃなくて、かなり多めでもいいと思う」

　私は笑おうとして、うまくできなかった。

「はい」

「泣いてもいいよ」

「千鳥が先に泣きそうです」

「うん。もう泣いてる」

　言われて見ると、千鳥の目には涙が浮かんでいた。

　私も、ようやく自分の目が熱いことに気づいた。

　御台所は、何も言わずに私たちを見ていた。

　ただ、その目はいつもより少しだけ柔らかかった。

「二枚目を」

　松ヶ枝が静かに促した。

　私は頷き、二枚目を開いた。

　父の字は、さらに短かった。

　――赤い紐の奥に、菊乃という名あり。

　――志乃は、その名を燃やさせぬため、箱に隠した。

　――菊乃が生きているなら、まだ全ては終わっておらぬ。

　――だが、箱を狙う者あり。

　――大御台様御用を名乗る者ども、今宵にも屋敷へ踏み込む気配。

　――紗代、決して奥で声を荒げるな。

　――父は箱を渡さぬ。

　最後の一文で、呼吸が止まった。

　父は箱を渡さぬ。

　その言葉は、父の声そのものだった。

　静かで、弱くて、けれど最後のところで曲がらない父の声。

「今宵にも……」

　松ヶ枝が文を覗き込み、顔を変えた。

「父君の屋敷へ踏み込む？」

「はい」

「大御台様御用を名乗る者たちが」

　御台所の顔から笑みが消えた。

「やはり動きましたね」

「御台様」

「大御台様側は、菊乃の名がこちらに戻ったことを察したのでしょう。箱の中にその名があると知っているなら、奪うか壊すしかない」

　千鳥が小夜の鈴を握りしめた。

「そんな、外のことなのに、私たちはここにいるんですよね」

「はい」

「行けないんですよね」

「行けません」

　その事実が、胸を裂くようだった。

　父が危ない。

　母の櫛箱が危ない。

　赤い紐が、菊乃の名が、壊されるかもしれない。

　なのに私は、大奥の中にいる。

　廊下を走っても、門は越えられない。

　父の屋敷へ駆けつけることはできない。

「紗代」

　千鳥が、強く袖を掴んだ。

「落ち着いて」

「私は」

「今、走ろうとした顔してた」

「……はい」

「私も走りたい。でも、走れない」

「はい」

「じゃあ、ここでできることをする」

　千鳥の声は震えていた。

　でも、言葉は強かった。

　御台所が頷く。

「その通りです」

「ここで、何ができますか」

　私が問うと、御台所はすぐに答えた。

「大御台様御用を名乗る者の正当性を、内側から崩します」

「正当性？」

「ええ。外へ踏み込む者たちは、大御台様の名を使う。その名が本物かどうかを疑わせれば、動きは鈍る」

「どうやって」

「御台所の名で、表使へ確認を出します。『大御台様御用を名乗り篠乃井家へ向かう者あり。正式な御用状を確認されたし』と」

「それで止まりますか」

「完全には止まりません。けれど、足は鈍ります」

　松ヶ枝が続けた。

「外には佐伯新六がいます。急ぎ文を出せば、屋敷の者へ知らせられる」

「文は間に合いますか」

「間に合わせるしかありません」

　初瀬が静かに言った。

「私が表使へ回します」

　千鳥が思わず言う。

「初瀬様が？」

「壁からではありません。廊下から」

「すみません、今それ言う場面じゃなかったです」

「ですが、少し笑えました」

　初瀬の声は淡々としていた。

　けれど、その言葉でほんの少しだけ空気が動いた。

　御台所はすぐに指示を出した。

「松ヶ枝、表使への文を。初瀬、急ぎ外への取次を押さえなさい。お袖、父君の文にある箱の開け方を写し、手順を整えておきなさい。千鳥」

「はい」

「鈴は鳴らさない」

「……はい」

「今、鳴らしても外へは届きません」

「分かっています」

「でも、鳴らしたいでしょう」

　千鳥は唇を噛んだ。

「はい」

「なら、握っていなさい。音にせず、手の中で止める。それも鈴の使い方です」

　千鳥は小夜の鈴を両手で包み込んだ。

「はい」

　私は父の文を握っていた。

　手が震える。

　でも、走り出すことだけはしなかった。

　御台所が私を見た。

「篠乃井」

「はい」

「父君を信じなさい」

　その言葉に、私は目を見開いた。

　御台所がそんなことを言うとは思わなかった。

「御台様が、そう仰るのですか」

「今だけです」

「なぜ」

「疑いながらでは、文が書けません」

　御台所の声は、鋭かった。

「今は父君が箱を守ると信じて、こちらから守る手を打ちなさい。疑うのは、今夜を越えてからでよい」

　胸の奥で、何かが決まった。

　そうだ。

　今は疑いを横へ置く。

　完全に捨てるのではない。

　けれど、今だけは父を信じる。

　父は箱を渡さぬ。

　その言葉を信じる。

「書きます」

　私は言った。

「父へではなく、佐伯新六殿へ。屋敷の者へ」

　御台所が頷く。

「書きなさい」

　私は筆を取った。

　手は震えていた。

　けれど、字は崩さないようにした。

　――佐伯新六殿。

　――大御台様御用を名乗る者、今宵屋敷へ来る恐れあり。

　――御用状なき者を入れるべからず。

　――櫛の箱は、蓋に触れず、底を守るべし。

　――赤い糸を切らせるな。

　――父上を、一人にしないでください。

　最後の一文だけ、少しだけ字が揺れた。

　千鳥が横から覗き込んで、小さく言った。

「いいと思う」

「最後が私情です」

「いいと思う」

「そうでしょうか」

「うん。だって娘の文だもん」

　その言葉で、私は少し泣きそうになった。

　事件の文ではない。

　証拠を守る指示だけでもない。

　これは、父を心配する娘の文でもある。

　それを忘れてはいけないのだと思った。

　御台所は私の文を確認し、頷いた。

「よいでしょう。初瀬」

「はい」

「最短で」

「承知いたしました」

　初瀬は文を受け取り、すぐに去った。

　足音はやはりしなかった。

　だが今日は、その無音が頼もしかった。

　部屋では、お袖が父の文を写していた。

　彼女は、父が書いた開け方を何度も確認しながら、辰巳屋の古い櫛箱で手順を試す。

「蓋ではない。底を見よ」

　お袖が低く読み上げる。

「桑の節、左下に針を入れるな。赤糸が切れる。底を三度、爪で叩け。二度目の音が鈍ければ、隠し底は生きている」

　千鳥が顔をしかめた。

「箱なのに、生きてるって言うんですね」

「証が壊れていないという意味でしょう」

　お袖は答えた。

「でも、分かります。生きている箱と、死んだ箱は音が違う」

「お袖様、箱と会話できます？」

「少しなら」

「冗談のつもりだったのに」

「私も半分冗談です」

「半分……」

　こんな時でも、千鳥は少しだけ顔を緩めた。

　それがありがたかった。

　父の屋敷のことを考えれば、胸が潰れそうになる。

　でも、今できることをしなければならない。

　御台所は、表使への文をしたためていた。

　普段の優雅な筆運びではない。

　速い。

　鋭い。

　それでいて、乱れない。

　――御台所より表使へ。

　――大御台様御用を名乗る者が、外部武家屋敷へ立ち入るとの風聞あり。

　――正式な御用状なき場合、これを御用と認めず。

　――篠乃井家に関わる一件、御台所確認中につき、軽々に動くべからず。

　御台所の名を使う。

　大御台様の名に、御台所の名で楔を打つ。

　直接対決ではない。

　だが、内側から外の動きを鈍らせる一手だ。

「御台様」

「何です」

「ありがとうございます」

「礼は早い」

「それでも」

「では、受け取っておきます」

　御台所は筆を置いた。

「ただし、これで止められるとは限りません」

「分かっています」

「大御台様側が本気なら、御用状など後から作ります」

「偽印のように」

「ええ」

「では、これは時間稼ぎ」

「時間を稼げれば、外の者が動けます」

「佐伯新六殿」

「そして父君自身」

　父。

　父は箱を渡さぬ。

　私はその一文をもう一度、胸の中で繰り返した。

　夕暮れが近づく頃、お房から新たな紙片が届いた。

　今度は初瀬ではなく、御台所付きの女中が青ざめた顔で持ってきた。

　紫の糸で結ばれた小さな紙片。

　御台所が開く。

　中には、短くこうあった。

　――名札の箱、今夜開かれます。

　部屋の空気が凍った。

「名札の箱……」

　千鳥が呟く。

「大御台様の箱ですか」

「ええ」

　御台所の顔が険しくなる。

「今夜、篠乃井家へ貼る札を決めるつもりでしょう」

「父へ？」

「父君へ。あるいは、そなたへ。もしくは、菊乃へ」

「菊乃さんにも？」

「生きているなら、再び名を奪うための札が必要になります」

　千鳥が小夜の鈴を握りしめた。

「そんなの、させない」

「ええ」

　御台所は立ち上がった。

「今夜が山です」

　その言葉は静かだった。

　けれど、部屋にいる全員の背筋を伸ばした。

　父の屋敷へ踏み込もうとする者たち。

　大御台様の名札の箱。

　母の櫛箱。

　赤い紐の奥にある菊乃の名。

　すべてが同じ夜に動き始めている。

　夜になった。

　大奥の廊下に灯が入る。

　外の様子は分からない。

　父の屋敷に何人の者が向かっているのかも、佐伯新六へ文が届いたかも、父が今どこにいるのかも。

　ただ、待つしかない。

　待つことほど苦しいものはない。

　千鳥は隣に座り、小夜の鈴を握っていた。

「鳴らしたい？」

　私が聞くと、千鳥は頷いた。

「すごく」

「私も、何かを鳴らしたいです」

「紗代は鈴持ってないから、机叩く？」

「御台様に叱られます」

「じゃあ、やめよう」

　こんな時でも、千鳥は少し笑わせてくれる。

　ありがたかった。

　御台所は、目を閉じて座っている。

　松ヶ枝は文机の前で控えを整え続けている。

　お袖は古い櫛箱を手に、何度も底を叩いて音を確かめている。

　こん。

　こ。

　こん。

　生きている箱と、死んだ箱。

　その音を聞き分けるように。

　そして、深夜近く。

　初瀬が戻ってきた。

　襖が開く前に、私は立ち上がっていた。

　初瀬はいつもの無表情だった。

　けれど、裾に少しだけ土埃がついていた。

　外近くまで動いたのだ。

「文は届きました」

　その一言で、膝から力が抜けそうになった。

「佐伯新六殿へ？」

「はい。篠乃井家へも知らせが回りました」

「父は」

「まだ詳細は」

「そうですか」

「ただし」

　初瀬は続けた。

「大御台様御用を名乗る者たちは、屋敷の門前で止められたとのことです」

　千鳥が息を呑んだ。

「止まった？」

「御用状の確認を求められ、すぐには入れなかったと」

　御台所が静かに息を吐いた。

「時間は稼げましたね」

「はい」

「箱は？」

「奪われてはおりません」

　その言葉で、私はようやく呼吸をした。

　父は箱を渡していない。

　まだ。

「ですが、これで終わりではありません」

　初瀬の声は硬かった。

「門前にいた者の一人が、去り際にこう言ったそうです」

「何と」

「『名札はもう貼られた。箱がなくとも、名は殺せる』と」

　部屋が静まり返った。

　箱を奪えなくても、名札は貼れる。

　父へ。

　私へ。

　菊乃へ。

　母へ、もう一度。

　大御台様の箱が今夜開かれるという、お房の紙片が頭をよぎる。

　御台所は、静かに言った。

「ならば、次は名札を剥がす戦です」

「はい」

　私は父の文を胸に当てた。

　赤い紐の奥に、菊乃という名あり。

　燃え残る赤糸。

　それは、まだ切れていない。

　父が守り、母が隠し、小夜が鈴で止めようとし、菊乃の名へ続く糸。

　その糸を、今度こそ守らなければならない。

　千鳥が小夜の鈴を握った。

「紗代」

「はい」

「鈴、鳴らしてないけど、今日は少しだけ鳴った気がする」

「どこで？」

「ここ」

　千鳥は、自分の胸を指した。

「箱が守られたって聞いた時」

　私は小さく頷いた。

「私もです」

　音はしなかった。

　でも、確かに何かが鳴った。

　母の櫛箱はまだ生きている。

　赤い紐はまだ燃えていない。

　菊乃の名は、まだ消されていない。

　そして父は、まだ箱を渡していない。

　夜は深い。

　けれど、糸はまだ切れていない。