大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第39話 生きていた菊乃

菊乃様は、死んではおりません。

　その言葉は、灯火の揺れよりも静かに、けれど刃よりも深く部屋へ沈んだ。

　名のない女ではなかった。

　菊乃。

　そして、死んでいない。

　その二つの事実だけで、今まで紙の上に横たわっていた事件が、突然、息をし始めた気がした。

　死者の名を取り戻す話ではなくなった。

　生きているかもしれない女を、もう一度この世に引き戻す話になった。

「生きている……」

　千鳥が、まるで自分に言い聞かせるように呟いた。

　懐の小夜の鈴を押さえる手に、力がこもっている。

「菊乃さん、生きているんですか」

「お房の言伝が真実なら」

　御台所は静かに答えた。

「ですが、あの女の言葉をそのまま飲み込むのは危険です」

「嘘かもしれないってことですか」

「嘘ではないでしょう」

「では」

「半分だけ出してきた真実です」

　御台所の声は冷たかった。

「菊乃が生きている。その言葉だけをこちらへ投げれば、私たちは動かざるを得ない。どこにいるのか、どういう状態なのか、誰に守られているのか、誰に見張られているのか。それは言わない」

「誘い」

　私が言うと、御台所は頷いた。

「ええ」

「罠でしょうか」

「それも半分」

　千鳥が小さく息を吐く。

「また半分」

「大奥で全部を一度に出す者は、だいたい死ぬか、殺す気のある者です」

「嫌な教訓ですね」

「覚えておきなさい」

　御台所は、広げられた記録へ視線を落とした。

　奥医師記録。

　駕籠記録。

　御中臈見習い名簿。

　辰巳屋の出入り控え。

　菊乃という名が、いくつもの紙の隙間からようやく浮かび上がっている。

　だが、生きているとなると、また別の紙が必要になる。

　死んだ記録ではなく、生き延びた痕跡。

「菊乃様は、どこへ消えたのでしょう」

　私が問うと、松ヶ枝が駕籠記録を引き寄せた。

「志乃と同じ夜に裏御門を出ています。途中、増上寺末寺前で第二駕籠だけ別道へ」

「理由は急病」

　千鳥が渋い顔で言った。

「便利すぎる急病」

「その通りです」

　松ヶ枝は頷いた。

「そこから行方記録なし。ですが、寺社筋が絡んだ可能性が高い」

「父の屋敷に出入りしていた者も、寺社方を名乗っていました」

「ええ」

　御台所が細い指で机を軽く叩いた。

「菊乃は寺へ隠された。そう考えるのが自然です」

「どの寺ですか」

「そこまではまだ」

　御台所が言いかけたところで、初瀬が戻ってきた。

　先ほどお房へ言伝を届けに行ったはずの初瀬だった。

　いつも通り、足音もなく襖の前に座る。

「御台様」

「早かったですね」

「お房様より、さらに言伝がございます」

　部屋の空気がまた固くなった。

「何と」

「『菊乃様は、寺にて名を変えられました』と」

　千鳥が身を乗り出す。

「どこの寺ですか」

　初瀬は首を横に振った。

「そこまでは」

「言わないんだ」

　千鳥の声に苛立ちが滲む。

「小出しにして、こっちが動くの見てるみたい」

「その通りでしょう」

　御台所は平然と言った。

「お房は、こちらの足を測っています」

「腹が立ちます」

「怒りは袖へ」

「袖がもうぎゅうぎゅうです」

「なら、少しだけ顔に出しておきなさい。破裂するよりましです」

　千鳥は思わず妙な顔をした。

「御台様、たまに優しいのか怖いのか分かりません」

「両方です」

「便利ですね」

「大奥ですから」

　軽いやり取りの後、御台所はすぐに真顔へ戻った。

「名を変えられた、ですか」

「菊乃様は、菊乃のままではいられなかった」

　私が言うと、松ヶ枝が頷いた。

「記録上は病により下がった女です。その名で寺に置けば、すぐに足がつく」

「では、尼になったのでしょうか」

「可能性はあります」

　お袖が辰巳屋の控えを指でなぞった。

「寺へ入ったなら、髪を落としたかもしれません。櫛が必要なくなる」

　その言葉に、胸が小さく鳴った。

　櫛。

　母の櫛箱。

　髪を落とした菊乃。

　女の名と髪。

　大奥において髪は、身分であり、女であることの形でもある。

　それを落とすということは、別の名を得ることでもあり、元の名を捨てさせられることでもある。

「菊乃さんは、生きるために名を捨てさせられた」

　千鳥が呟いた。

「死んではいないけど、菊乃ではいられなかった」

「はい」

「それって、生きてるって言えるのかな」

　誰もすぐには答えなかった。

　生きている。

　でも名を消され、髪を落とし、寺に隠される。

　それは死ではない。

　だが、元の自分では生きられない。

　母が不義の名札で殺され、小夜が怪談にされ、菊乃が別の名へ押し込められた。

　形は違っても、どれも同じだ。

　女を女のまま、人として生かさない。

「菊乃さんが本当に御子を宿していたかどうか」

　私は言った。

「それを知るには、本人に会うしかないのかもしれません」

「会えると思いますか」

　松ヶ枝が問う。

「思いたいです」

「思いたい、ですか」

「はい」

　今はそれで精一杯だった。

　証拠はまだ足りない。

　お房の言葉は半分だけの真実。

　寺の名も分からない。

　菊乃が生きているとして、こちらに会いたいと思うかも分からない。

　それでも、生きているなら。

　名を呼べる可能性があるなら。

　そこへ進むしかなかった。

　御台所は、しばらく考え込んだ。

「寺社筋を洗います」

「父の屋敷に出入りした者も」

「ええ。佐伯新六の文にあった、寺社方を名乗る者。薬種問屋を装った者。そこが菊乃の隠された寺と繋がる可能性があります」

「外へ連絡を？」

「取ります。ただし、直接『菊乃』の名は出せません」

「なぜですか」

「今その名を外へ出せば、菊乃本人が危険になります」

　千鳥が小夜の鈴を握る。

「名前を呼べるようになったのに、呼んじゃ駄目なんですね」

「大声で呼んではなりません」

　御台所は言った。

「でも、忘れてはなりません」

　その違いが、少し胸に痛かった。

　名を戻す。

　だが、守るために隠す。

　また矛盾だ。

　小夜が千鳥を守るために起こさなかったように。

　母が父へ赤い紐を残しながら、全てを告げなかったように。

　父が箱を守りながら、私に忘れろと書いたように。

　守ることは、時に名を隠すことにもなる。

　けれど、隠したままにすれば、また消えてしまう。

「難しいですね」

　千鳥がぽつりと言った。

「名前を呼びたい。でも呼んだら危ない。黙ってたら消される。でも大声で言ったら狙われる」

「ええ」

　御台所は頷いた。

「だから、呼ぶ場所と時を選ぶのです」

「鈴と同じですね」

「そうです」

　千鳥は、少しだけ納得したように鈴を見た。

「鈴も、いつ鳴らすかが大事だった」

「名前も同じです」

「菊乃さん」

　千鳥は、今度はごく小さく呼んだ。

　自分の手の中だけで響かせるように。

「今は、小さく呼びます」

　その声に、御台所は何も言わなかった。

　止めもしなかった。

　夕刻近くになって、佐伯新六へ送る文が用意された。

　父へではない。

　父の周辺を見ている古い家臣筋へ。

　文面は御台所が考え、私が一部を書き、松ヶ枝が整えた。

　直接、菊乃とは書かない。

　代わりにこう書いた。

　――霜月十七日の第二駕籠、増上寺末寺前にて別道。

　――寺社方を名乗る者の足跡を追われたし。

　――菊の花を寺に見かけたなら、折らず、根を守れ。

　千鳥が文を見て、小さく言った。

「菊の花」

「名を直接出さないためです」

「折らず、根を守れ」

「御台様の案です」

「御台様、こういうの本当に上手いですよね」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めてるけど、怖いです」

「ならば正しい評価です」

　御台所は涼しい顔だった。

　文は初瀬へ託された。

　外へ出るまで、いくつもの手を通る。

　そのどこかで読まれるかもしれない。

　それでも、出さなければ何も始まらない。

　外の寺社筋を探るには、外の手が必要だった。

「菊乃さんは、志乃様に助けられたんでしょうか」

　千鳥が言ったのは、文が運ばれた後だった。

　部屋には御台所、私、千鳥、松ヶ枝、お袖だけが残っていた。

「母が？」

「うん。だって菊乃さんが死んでないなら、誰かが逃がしたってことでしょう」

「はい」

「お房様？　辰巳屋？　寺社方？」

「可能性はあります」

「でも、志乃様が自分の櫛箱に名前を残したなら、菊乃さんを消させたくなかったってことですよね」

「はい」

「じゃあ、志乃様が菊乃さんを逃がすために、自分が不義の札を被った可能性もある？」

　部屋が静まり返った。

　千鳥は、言ってから自分で驚いたような顔をした。

「私、変なこと言いました？」

「いいえ」

　私はゆっくり言った。

「その可能性はあります」

　母が、菊乃を守るために自ら汚名を被った。

　それは、考えたくないほど母らしい。

　そして、苦しいほど筋が通る。

　御子なき御子替えの噂。

　名のない女。

　菊乃。

　もし菊乃が生き延びたなら、誰かが代わりに札を被る必要があった。

　母は正しかった。

　正しいから危うかった。

　そして、誰かを守るためなら、自分の名を削ることすら選びかねない人だった。

「志乃なら」

　御台所が低く言った。

「やりかねません」

「御台様」

「自分が不義の札を被れば、菊乃から御子の噂を少し逸らせる。菊乃は名を変え、寺に隠される。自分は汚名を着るが、櫛箱に名を残す。いずれ誰かがほどくために」

「でも、それでは母が」

　言葉が詰まった。

　母が、あまりにも一人で抱えすぎている。

「志乃様も、小夜も」

　千鳥が静かに言った。

「誰かを守って消えたんですね」

　その言葉は、部屋に深く染み込んだ。

　松ヶ枝が目を伏せる。

　お袖も、手元の糸を見つめる。

　御台所だけが、まっすぐ前を見ていた。

「だからこそ、残された者が勝手に美談にしてはいけません」

　御台所の声は硬かった。

「守って消えた。それは美しい話ではありません。消えずに済むなら、その方がよかった」

「はい」

「志乃も小夜も、本当は消えたくなどなかったはずです」

　胸が痛んだ。

　そうだ。

　母は母として生きたかったはずだ。

　小夜は千鳥に卵焼きを半分渡し続けたかったはずだ。

　菊乃も、菊乃として生きたかったはずだ。

　誰かを守ったから尊い、などと簡単に言ってはいけない。

　守るために消えざるを得なかったこと自体が、罪なのだ。

「取り戻します」

　私は言った。

「母の名も、小夜さんの名も、菊乃さんの名も」

　御台所は、私を見た。

「欲張りですね」

「御台様ほどでは」

　千鳥が思わず吹き出した。

　松ヶ枝が咳払いをする。

　御台所は一瞬きょとんとした後、珍しく声を出さずに笑った。

「言うようになりましたね」

「影響を受けました」

「私のせいにしないでください」

「半分は」

「便利に使いますね」

「大奥ですので」

　ほんの少しだけ、空気が緩んだ。

　でも、その緩みは必要だった。

　でなければ、菊乃が生きているという希望の重さに押し潰されてしまう。

　夜になってから、お房からさらに小さな包みが届いた。

　初瀬が無言で差し出した包みは、紫の布に包まれていた。

　千鳥が警戒した顔をする。

「開けても大丈夫ですか」

「罠なら、初瀬がもう壁から逃げています」

　御台所が言うと、初瀬が少しだけ眉を動かした。

「壁から逃げたことはございません」

「では開けます」

　御台所が包みをほどく。

　中には、乾いた菊の花びらが一枚入っていた。

　それだけ。

　だが、花びらの下に小さな紙片があった。

　お房の字だろうか。

　短く、こう書かれていた。

　――菊はまだ折れておりません。

　――されど、根は寺の土に縛られております。

　千鳥が息を呑んだ。

「やっぱり寺……」

「ええ」

　私は紙片を見つめた。

　菊乃は生きている。

　だが自由ではない。

　寺に隠されているのか、閉じ込められているのか。

　守られているのか、監視されているのか。

　まだ分からない。

　けれど、菊はまだ折れていない。

　その一文だけで、胸の奥に小さな火が灯った。

「菊乃さん」

　私は、今度は声に出して言った。

「必ず、名を確かめます」

　小夜の鈴は鳴らなかった。

　でも千鳥が、鈴の上から手を重ねて頷いた。

「小夜、聞いてる？」

　彼女は小さく言った。

「菊乃さん、生きてるって」

　返事はない。

　ただ、灯火が少し揺れた。

　その揺れが、鈴の余韻のように見えた。