大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第33話 櫛の箱は開けるな

　父の文は、短かった。

　短いからこそ、何度読んでも逃げ場がなかった。

　――櫛の箱は開けるな。

　――鈴の紐は、まだ燃えていない。

　その二行は、夜が明けても私の胸に残っていた。

　開けるな。

　父は、なぜそう書いたのか。

　箱を開ければ、中の証が見つかるからか。

　箱を開ければ、父自身の罪が露わになるからか。

　それとも、箱を開けることで、守ってきた何かが壊れてしまうからか。

　母の櫛の箱。

　幼い頃、父が大切にしまっていた箱を見たことがある。

　黒檀ではない。

　もっと柔らかい色の、古い桑の箱だった。

　母の櫛は、飾り気のないものだった。華やかな蒔絵も、金の細工もない。ただ、手に馴染むように磨かれた櫛。母は髪を結う時、その櫛を使っていた。

　私の髪を梳く時も。

　――痛くないですか、紗代。

　母の声が蘇る。

　痛くないと言うと、母はいつも少し笑った。

　――絡まったところは、無理に引いてはいけません。切れば早いけれど、切る前にほどけるか見なければ。

　その言葉は、母のものだった。

　父も聞いていたはずだ。

　そして今、父は書いてきた。

　櫛の箱は開けるな、と。

「紗代」

　千鳥の声で、私は顔を上げた。

　御末の間の隅。朝の雑務が始まる前の、わずかな静けさの中だった。

　千鳥は膝を抱え、私の顔をじっと見ている。

「また、読んでる」

「はい」

「もう紙が覚えちゃうよ」

「紙が覚えるなら、心強いです」

「そういう真面目な返し、今は困る」

　千鳥は少し困ったように笑った。

　その懐には、小夜の鈴がある。

　私の手元には、父の文がある。

　小さな鈴と、小さな紙。

　大奥を揺らすには、あまりに頼りないものばかりだ。

「ねえ、紗代」

「はい」

「父上は、箱を開けてほしくないんだよね」

「そう書いてあります」

「でも、鈴の紐は燃えてないって教えてくれた」

「はい」

「変じゃない？」

「変です」

「隠したいなら、紐のことまで書かないよね」

「はい」

　千鳥は膝に顎を乗せた。

「だったら、開けるなっていうのは、見せたくないんじゃなくて……開け方を間違えるなってこと？」

　私は千鳥を見た。

　彼女自身も、言ってから少し驚いた顔をしている。

「千鳥」

「何」

「今の、とても大事な考えだと思います」

「本当？」

「はい」

「小夜っぽい？」

「かなり」

　千鳥は一瞬、嬉しそうな顔をした。

　すぐに照れ隠しのように口を尖らせる。

「小夜なら、もっと偉そうに言うよ。『千鳥、やっと少し頭が働いたね』って」

「それは厳しい」

「でも卵焼きはくれる」

「そこは優しいのですね」

「うん」

　千鳥は懐の鈴へ手を当てた。

「箱も、鈴と同じかもしれない」

「同じ？」

「鳴らすだけじゃ駄目。誰を呼ぶか決めて鳴らさないと危ない。箱も、開けるだけじゃ駄目。何を壊さないように開けるか分かってないと危ない」

　父の「開けるな」は、拒絶ではなく、警告。

　あるいは手順を知らない者が開ければ、中身が失われる仕掛けなのかもしれない。

　母の櫛の箱。

　母なら、ただ隠すだけでは終わらない。

　結び目に逃げ道を作ったように、箱にも何かを仕込んでいる可能性がある。

「御台様に相談します」

　私が言うと、千鳥は頷いた。

「うん。でも、全部見せる？」

「父の文は見せます」

「裏も？」

「裏？」

「紙の裏」

　私は文を裏返した。

　昨夜は表の文字ばかり見ていた。

　裏は何もないと思っていた。

　けれど、灯火ではなく朝の薄明かりにかざした時、紙の端にごく薄い影が見えた。

「……印」

　私は息を呑んだ。

　千鳥が身を乗り出す。

「何かあるの？」

「薄く、押されています」

　文の裏、右下の端。

　まるで紙を重ねた時に移ったような、薄い印。

　完全には見えない。

　だが、形には覚えがあった。

　円の中に、細い線が三つ。

　駕籠記録の端にあった、篠乃井家の家紋に似た偽印。

　それと、よく似ている。

「千鳥」

「うん」

「御台様のところへ行きます」

「今すぐ？」

「はい」

「水桶は？」

「あとで叱られます」

「私も一緒に叱られる」

「申し訳ありません」

「半分だから」

　千鳥は立ち上がった。

　懐の鈴を押さえ、父の文を見つめる。

「また名札かな」

「おそらく」

「でも、今度はこっちも見つけた」

「はい」

「貼られる前に、貼った手を見るんだよね」

「はい」

　私たちは御台所の部屋へ向かった。

　途中、何人もの女中がこちらを見た。

　噂はまだ消えていない。

　奥を乱す娘。

　親不孝な娘。

　父の罪を隠す娘。

　それらの札が、見えない紙のように私の背に貼られている。

　しかし、昨日ほど痛くはなかった。

　痛みが消えたのではない。

　貼られていることを知っているから、少しだけ歩ける。

　御台所は、桔梗香炉のそばに座っていた。

　黒塗りの箱は今日はない。

　代わりに、細い文箱が開かれている。

　私たちを見ると、御台所はすぐに言った。

「父君の文ですね」

「はい」

「昨夜のものを、また読み返して何か見つけましたか」

　この人は、本当にこちらの動きを読むのが早い。

　私は文を差し出した。

「裏に印がございます」

　御台所の目が少し変わった。

　受け取ると、光にかざす。

　しばらく黙って見ていた。

「……駕籠記録の偽印と同じですね」

　千鳥が息を呑む。

「やっぱり」

「ただし、こちらは押印ではありません。移りです」

「移り？」

　私が聞くと、御台所は文の裏を指でなぞった。

「別の紙に押された印が、重ねられたことで薄く移ったのでしょう」

「父の文が、その紙と重ねられていた？」

「ええ」

「誰が」

「文の取次に関わった者でしょうね」

　御台所は父の文を畳み、机に置いた。

「父君がこの印を押したわけではなさそうです」

　胸の奥が少しだけ緩む。

　だが御台所は続けた。

「ただし、父君の文がこの偽印に触れたということは、父君の周囲、あるいは文の道筋に偽印を持つ者がいる」

「父を見張っている者」

「可能性は高い」

「大御台様御用の者ですか」

「あるいは、それを名乗る者」

　千鳥が眉を寄せた。

「それ、ずっとややこしいです」

「大奥の厄介事は、だいたいややこしいものです」

「御台様、たまに当たり前のことを怖く言いますね」

「よく言われます」

　御台所は軽く受け流し、父の文へ視線を戻した。

「問題は、櫛の箱です」

「はい」

「父君は『開けるな』と書いた。単に見られたくないなら、箱のことなど書かない。赤い紐が燃えていないと知らせる必要もない」

「では、千鳥の言う通り、開け方の問題でしょうか」

「千鳥が？」

　御台所が千鳥を見る。

　千鳥は少し身構えた。

「はい。箱も鈴みたいに、使い方を間違えると危ないのかなって」

「よい考えです」

　御台所が素直に言うと、千鳥は逆に警戒した顔になった。

「本当に褒めてます？」

「ええ」

「御台様に褒められると、罠かと思う」

「用心深くなりましたね」

「はい。大奥なので」

　御台所は少し笑った。

　そして、私へ言う。

「父君は、箱を守っているだけではないのでしょう」

「では」

「箱が開けられた事実を恐れている」

「開けられた事実？」

「ええ。もし箱に仕掛けがあるなら、開けた瞬間に中身が壊れる。あるいは、開けたことが分かる痕跡が残る。誰が開けたかを責めるための罠かもしれない」

「箱を開けただけで父が危険になる」

「そうです」

　千鳥がぽつりと言った。

「箱って、守るためのものなのに、開けたら人を殺すんですね」

　その言葉に、部屋が静かになった。

　御台所が千鳥を見た。

「ええ。箱は守ります。中身を。秘密を。罪を。けれど、守るものを間違えれば、人を殺します」

「御台様の箱も？」

　千鳥が言った瞬間、初瀬がわずかに動いた。

　私は千鳥を見た。

　言った本人も、しまったという顔をしている。

　だが御台所は怒らなかった。

　むしろ、静かに微笑んだ。

「もちろん」

　認めた。

　あっさりと。

「私の箱も、人を殺せます。守ることもできます。だから、開ける者を選ぶのです」

「父の櫛箱も」

「ええ。志乃が仕込んだものなら、なおさら」

　御台所は父の文をもう一度見た。

「辰巳屋を調べる必要があります」

「辰巳屋？」

「櫛、簪、香箱、文箱などを扱う道具商です。大奥にも出入りしている」

「櫛箱を作った者ですか」

「おそらく」

　新しい名。

　辰巳屋。

　母の櫛箱。

　偽印。

　大御台様御用。

　また線が増えた。

「辰巳屋は、篠乃井家にも？」

「七年前、篠乃井家の櫛箱修繕を請け負った記録があるかもしれません」

「それを調べれば」

「箱の仕組み、偽印、父君を黙らせた者の道筋が見えるかもしれない」

　御台所は初瀬を見る。

「松ヶ枝を呼びなさい。それから、お袖も」

「お袖様も？」

　千鳥が聞く。

「櫛箱の仕組みを見るには、糸と箱の扱いに詳しい者が必要です」

「お袖様、便利ですね」

「便利と言うと怒るでしょう」

「怒る顔、あまり想像できません」

「静かに怒る方です」

「それは怖い」

　千鳥が小さく肩をすくめた。

　しばらくして、松ヶ枝とお袖が来た。

　松ヶ枝は父の文の裏の偽印を見るなり、顔を険しくした。

「これは、駕籠記録の印と同じ」

「やはり」

「ただ、薄い。移りですね」

「御台様もそう仰いました」

　松ヶ枝は文を慎重に扱った。

「父君の文が、この印のある紙と一緒に扱われた。つまり、外から大奥へ届く途中で、何者かが確認した可能性があります」

「父の文は読まれている？」

「そう考えるべきです」

「では、私が父へ書いた二通目も」

「読まれるでしょう」

　分かっていた。

　それでも胸が冷える。

　父と娘の文さえ、誰かの手で開かれる。

　大奥は、外へ出てもまだ大奥だ。

　お袖は文の裏を見つめ、次に小さく言った。

「この印、道具商の仕事ではありません」

「どういうことですか」

「印そのものは似せていますが、線が甘い。職人が本気で作ったものなら、もっと本物に近づけられます」

「では、素人が？」

「いいえ。職人に、わざと少し似せて作らせたように見えます」

　千鳥が首を傾げる。

「わざと似てないように？」

「はい」

「何のために？」

　お袖は父の文を見ながら答えた。

「本物だと言い切らず、偽物だとも逃げられるように」

　部屋が静まった。

　御台所が頷く。

「名札としては十分ですね」

「はい」

「篠乃井家が関わったかもしれない、と疑わせるには十分。でも、追及されれば『似ているだけ』と逃げられる」

「卑怯です」

　千鳥が低く言った。

　松ヶ枝が静かに答える。

「卑怯な札ほど、よく効きます」

　私は文を見つめた。

　父を完全に罪人にするのではない。

　疑いを残す。

　その疑いだけで、父は動けなくなる。

　私も苦しむ。

　御子なき御子替えと同じだ。

　真実を作る必要はない。

　かもしれない、で人は縛れる。

「同じ手ですね」

　私が言うと、御台所が私を見る。

「何がです」

「御子替えと同じです。御子がいたかもしれない。篠乃井家が関わったかもしれない。父が裏切ったかもしれない。確定させず、疑いだけを残す」

「よく気づきました」

「嬉しくありません」

「でしょうね」

　御台所は、少しだけ口元を緩めた。

「大御台様の周囲は、真実より疑いを使うのが上手い。疑いは、証明しなくてよいからです」

「証明しなくてよいものほど、剥がしにくい」

「ええ」

　私は拳を握った。

　母の不義も、父の関与も、御子替えも。

　全部、かもしれないで貼られた札だ。

　だからこそ、紙を追う。

　結び目をほどく。

　箱を壊さず、開け方を探す。

「お袖様」

「はい」

「櫛箱に、開けると壊れる仕掛けは作れますか」

「作れます」

　お袖は即答した。

「薄紙を底板に挟み、箱を普通に開けると破れるようにする。あるいは、糸を結んでおき、開けた瞬間に切れるようにする。箱を開けた者には分からなくても、作った者には分かる仕掛けです」

「父が開けるなと書いた理由は」

「中身を壊さないためか、開けた痕跡を残さないためでしょう」

「父は、守っている」

　思わずそう言った。

　お袖は私を見た。

「その可能性はあります」

　可能性。

　またその言葉。

　でも、今度の可能性は少し温かかった。

「辰巳屋なら、その仕掛けを作れますか」

「はい。辰巳屋は細工箱が得意です。櫛箱、香箱、文箱。表は美しく、内側に仕掛けを隠す」

「大奥にも出入りしている」

「ええ」

　松ヶ枝が口を開いた。

「辰巳屋の出入り控えを探します」

「どこに」

「御用商人の控えは、表使の手元にあります。ただ、古いものは納戸に下がっている可能性も」

「すぐ調べられますか」

「簡単ではありません」

「でも、調べますね」

　松ヶ枝は私を見て、わずかに眉を寄せた。

「そなたは、最近私の返事を先に決めますね」

「松ヶ枝様は動いてくださいますので」

「持ち上げても無駄です」

「持ち上げていません。信頼しています」

　松ヶ枝は、一瞬だけ言葉に詰まった。

　千鳥が横でにやりとする。

「松ヶ枝様、今ちょっと嬉しそう」

「千鳥」

「すみません」

　松ヶ枝は咳払いをした。

「とにかく、辰巳屋を調べます」

　御台所は静かに頷いた。

「急ぎなさい。ただし、大御台様側に気づかれないように」

「それが一番難しいですね」

「ええ。難しいから、あなたに頼んでいます」

　松ヶ枝は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　その後、御台所は父の文を私へ返した。

「これは、そなたが持ちなさい」

「よろしいのですか」

「父君の文です。ただし、肌身離さず」

「はい」

「千鳥」

「はい」

「鈴は？」

「鳴らしていません」

「よろしい」

　千鳥は少し得意そうな顔をした。

「でも、鳴らす時は二人で決めます」

「それも、よろしい」

　御台所は、父の文と小夜の鈴を交互に見た。

「箱と鈴。どちらも、開ける時と鳴らす時を誤れば人を殺します」

「はい」

「けれど、正しく扱えば、死んだ名を戻す鍵になる」

　死んだ名を戻す鍵。

　その言葉が胸に残った。

　母の名。

　小夜の名。

　名のない女の名。

　そして、父の名。

　どれもまだ、完全には戻っていない。

　部屋を下がると、千鳥が隣で小さく言った。

「箱って怖いね」

「はい」

「でも、少しだけ父上のこと信じられる？」

「はい」

「よかった」

「千鳥が考えてくれたおかげです」

「え」

「箱も鈴のように、使い方を間違えると危ないと」

「私、そんなすごいこと言った？」

「言いました」

「……小夜、今の聞いてたかな」

　千鳥は懐の鈴を押さえた。

「聞いていたと思います」

「褒めるかな」

「千鳥にしては上出来、と」

「またそれ」

　千鳥は笑った。

　その笑いは、少しだけ軽かった。

　だが、廊下の向こうに初瀬が現れた瞬間、私たちは同時に足を止めた。

「篠乃井」

「はい」

「松ヶ枝様より、早馬のような知らせです」

「もうですか」

「辰巳屋の名が、出入り控えにございました」

　早い。

　松ヶ枝は本当に動いていた。

「七年前ですか」

「はい」

　初瀬の表情は変わらない。

　だが、声が少し低い。

「辰巳屋は、七年前、篠乃井家の櫛箱修繕を請け負っています」

　胸が鳴った。

「それだけではありません」

「まだ？」

「同じ年、大御台様御用の名でも出入りしています」

　千鳥が小さく呻いた。

「繋がった」

「はい」

　父の櫛箱。

　偽印。

　辰巳屋。

　大御台様御用。

　線がまた一本、確かに繋がった。

　初瀬は続けた。

「松ヶ枝様が、すぐにお越しをと」

　私は父の文を懐にしまった。

　櫛の箱は開けるな。

　父の警告の意味が、少しずつ見えてきている。

　開けてはならないのではない。

　壊してはならない。

　誰が仕掛け、誰が開けようとしているのかを知らないまま触れてはならない。

　母の結び目を切ってはならないように。

　櫛の箱も、切るのではなくほどかなければならない。

　そしてその箱を作った手は、辰巳屋にある。

　私は千鳥と目を合わせた。

「行きましょう」

「うん」

　千鳥は懐の鈴を押さえ、頷いた。

「半分ずつ」

「はい」

　箱の中身は、まだ見えない。

　けれど、箱を作った者の名は見えた。

　大奥の内と外をつなぐ商人。

　辰巳屋。

　次は、その名をほどく番だ。