大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第32話 傲慢の名札

　大奥では、人を殺す前に名札を貼る。

　病養生。

　不義密通。

　御子替え。

　嫉妬。

　行儀知らず。

　親不孝。

　奥を乱す女。

　名札を貼られた者は、まだ息をしていても半分死ぬ。

　周りの目が変わる。

　声の温度が変わる。

　差し出される膳の置き方が変わる。

　廊下ですれ違う女たちの視線が、針になる。

　母は、そうやって殺されたのだ。

　そして今度は、私の番が来た。

　朝から御末の間の空気が違っていた。

　お吉が、いつものように私へ皮肉を投げてこない。代わりに、少し離れた場所からこちらを見ている。ほかの女中たちも同じだった。

　近づきたい。

　でも近づけない。

　聞きたい。

　でも聞いたら自分まで巻き込まれる。

　そういう顔だ。

　千鳥は水桶を持ちながら、低く呟いた。

「何か流れてる」

「噂ですね」

「また？」

「大奥は噂でできていますから」

「嫌な材料」

　千鳥は唇を尖らせたが、その目は鋭かった。

　以前の千鳥なら、怖がって私の後ろへ隠れていたかもしれない。けれど今の千鳥は、怖がりながら周りを見る。

　小夜の鈴を持つようになってから、彼女は変わった。

　懐に小さな鈴を隠している。

　鳴らさない。

　でも、音を忘れない。

「お吉さんに聞く？」

　千鳥が言った。

「聞けば、たぶん逃げます」

「じゃあ、逃げ道塞ぐ？」

「千鳥」

「冗談。半分だけ」

「半分は本気ですね」

「うん」

　私がため息をついたところで、お吉がこちらへ来た。

　珍しい。

　向こうから近づいてくるとは。

　だが、顔色は悪い。

「あの……篠乃井さん」

「はい」

「あなた、何かしたの？」

「何か、とは」

「だから、その……」

　お吉は周囲を気にして、声を潜めた。

「今朝から、変な話が流れているのよ」

「どのような話ですか」

「言いたくない」

「では、なぜ近づいてきたのですか」

「聞きたいからよ！」

　千鳥が横でぼそりと言った。

「正直」

　お吉は千鳥を睨み、それからすぐに視線を落とした。

「あなたが、外の家と通じて奥の記録を盗み見ているって」

　来た。

　私は顔を動かさなかった。

　千鳥の手が、水桶の柄を強く握る。

「それだけですか」

「それだけって顔しないで。十分危ない話よ」

「続きがあるのでしょう」

　お吉は唇を噛んだ。

「あなたの父上が、七年前の奥の騒ぎに関わっていたかもしれないって。篠乃井家が、志乃様を外へ出す駕籠に印を押したって」

　千鳥が息を呑んだ。

　父の偽印。

　駕籠記録の端にあった、篠乃井家の家紋に似た印。

　それが、もう噂になっている。

　早すぎる。

　御台所の部屋で見たものが、どうして御末の間まで流れているのか。

　誰かが意図的に流したのだ。

「それで、私は何と呼ばれていますか」

　私が問うと、お吉は目を逸らした。

「……奥を乱す娘」

　軽い名札だ。

　まだ。

　だが、ここから重くなる。

「ほかには」

「父の罪を隠すために、母の汚名を利用している、とか」

　千鳥が我慢できずに言った。

「逆でしょう！」

　お吉が肩を震わせる。

「私に怒らないでよ。私は聞いただけ」

「誰から」

「それは」

「誰から聞いたの」

　千鳥の声が低くなる。

　お吉は完全に怯えた顔になった。

　私は千鳥の袖に触れた。

「千鳥」

「でも」

「聞きます。怒りは半分」

　千鳥は息を吐いた。

　お吉は、私たちを交互に見た。

「最近、あなたたち本当に怖いわ」

「それで、誰から聞いたのですか」

　私が尋ねると、お吉は小さく答えた。

「御年寄付きの女中から。大御台様の方に近い人よ。名前は知らない」

「衣に特徴は？」

「紫の紐を結んでいた」

　紫。

　鈴の紐の色の話が頭をよぎる。

　赤、白、紫。

　お房。

　御簾の奥の鈴。

　大御台様の箱。

「ありがとうございます」

　私が言うと、お吉は驚いたような顔をした。

「怒らないの？」

「お吉様は、私に教えてくださいました」

「別に、あなたのためじゃないわ。私まで巻き込まれたくないだけ」

「それでも助かりました」

　お吉は気まずそうに唇を尖らせた。

「……変な人」

「よく言われます」

「それ、開き直るところじゃないから」

　お吉は逃げるように去っていった。

　千鳥はその背中を見送りながら、低く言った。

「名札、貼りに来たね」

「はい」

「奥を乱す娘。父の罪を隠す娘」

「次は、母と同じ札を貼りに来るかもしれません」

「不義密通？」

「あるいは、父を巻き込む札です」

　父の名。

　篠乃井家。

　偽印。

　櫛の箱。

　大御台様は、私を止めるために母ではなく父を使うつもりなのかもしれない。

　それが一番効くと分かっているから。

　私が母の名を追うほど、父が危うくなる。

　だから、忘れなさい。

　父の文も、あの人の恐怖から出たものだったのだろう。

「御台様に報告しますか」

　千鳥が聞いた。

「はい」

「怒ってる？」

「怒っています」

「顔が静かすぎるから怖い」

「袖の奥に入れています」

「袖、燃えない？」

「今のところは」

　御台所の部屋へ向かう途中、初瀬が現れた。

　やはり、音もなく。

「御台様がお呼びです」

「こちらから伺うところでした」

「噂は届いております」

「早いですね」

「噂は足が速いものです」

　初瀬はそう言い、千鳥の懐へ目を向けた。

「鈴は鳴らさぬように」

　千鳥がむっとした顔をする。

「分かっています」

「怒りで鳴らす鈴は、味方を呼びません」

　千鳥は言い返そうとして、口を閉じた。

　それから、少し不満そうに言った。

「……分かっています」

　初瀬は頷いた。

「ならば、よろしい」

　御台所は桔梗香炉の前に座っていた。

　今日は、黒塗りの箱が横にある。

　強欲の箱。

　その姿を見ただけで、部屋の空気が重くなる。

「来ましたね」

「噂の件でしょうか」

「ええ」

　御台所は微笑んでいなかった。

「予想より早かった」

「大御台様ですか」

「大御台様ご自身か、その周囲か」

「紫の紐を結んだ女中から流れたようです」

「紫」

　御台所の目が細くなる。

「お房の周りですね」

「お房様が？」

「まだ断定はできません。ただ、紫は大御台様の御側道具を扱う者が使うことが多い」

「鈴の紐の色にも意味が？」

「おそらく」

　御台所は黒塗りの箱へ手を置いた。

「篠乃井。今日、大御台様に呼ばれます」

「御簾越しに？」

「ええ」

「また警告でしょうか」

「今回は、名札です」

　千鳥が息を呑む。

　御台所は私を見つめた。

「そなたに貼る札を、御簾の奥から直接示すのでしょう」

「何と呼ばれるのでしょうね」

「落ち着いているふりをしても、手が震えていますよ」

　私は自分の手を見た。

　本当に、わずかに震えていた。

「怖いです」

「よいことです」

「よいのですか」

「怖いと認める者は、無謀にはなりにくい」

「御台様も怖いと思うことがありますか」

　御台所は少しだけ笑った。

「箱を開ける時には」

「閉じる時ではなく？」

「閉じる時は、もう強欲が勝っています」

　千鳥が小声で「自覚あるのが怖い」と言った。

　御台所は聞こえたはずだが、何も言わなかった。

「篠乃井」

「はい」

「今日、何を言われても父君を庇いすぎてはなりません」

　胸が痛んだ。

「なぜですか」

「父君を庇う言葉は、父君の関与を認める言葉に変えられるからです」

「では、黙れば」

「黙れば、認めたと言われます」

「どうすれば」

「問い返しなさい」

　御台所の目が冷える。

「名札を貼られたら、札の文字を読まず、札を貼った手を見なさい」

「貼った手」

「ええ。『誰がそう言ったのか』『どの記録にあるのか』『なぜ今それを問うのか』。怒る前に、手を見なさい」

「母は、それができなかった？」

「志乃は、札を剥がそうとしました」

「私は、貼った手を見る」

「そうです」

　御台所は千鳥へ視線を移した。

「千鳥」

「はい」

「鈴は持っていなさい。ただし、鳴らすなら篠乃井と目を合わせてから」

「はい」

「二人で決めた音なら、まだ耐えられます」

「一人で鳴らしたら？」

「潰されます」

　あまりに真っ直ぐな答えだった。

　千鳥は青ざめたが、頷いた。

「分かりました」

　再び大御台様の居所へ向かう。

　廊下の静けさは、前よりも重かった。

　昨日はまだ、知らない場所へ向かう恐怖だった。

　今日は違う。

　相手は私に名札を貼りに来る。

　分かっている場所へ向かう恐怖は、知らない恐怖より冷たい。

　御簾の前に座ると、すぐに声がした。

「来たか」

　老いた声。

　乾いた香。

　見えない視線。

「篠乃井紗代にございます」

「奥で、ずいぶんと動いておるそうだな」

「御役目の範囲でございます」

「御役目」

　大御台様が、低く笑った。

「御末の役目に、古い駕籠の記録を漁ることが含まれておるとは知らなんだ」

　やはり知っている。

　昨日見た駕籠記録のことまで。

「母の名に関わることにございます」

「母の名か。親孝行な娘じゃ」

　声には、棘があった。

「だが、親孝行も過ぎれば家を潰す」

　父。

　篠乃井家。

　来る。

「そなたの父は、七年前のことを知っておった」

　千鳥の指が畳を掴む。

　私は袖の奥で拳を握った。

「そのようでございます」

　御簾の奥が、少し動いた。

　私が否定しないことに、意外そうな気配があった。

「認めるか」

「父が何かを知っていた可能性は、否定いたしません」

「では、父は志乃を見捨てたのじゃな」

　胸が痛む。

　でも、すぐに庇ってはいけない。

　札を見るな。

　貼った手を見ろ。

「大御台様」

「何じゃ」

「そのお話は、どの記録に基づくものでございましょうか」

　御簾の奥が静まる。

「記録？」

「はい。父が母を見捨てたという記録があるなら、拝見したく存じます」

「生意気な」

「父の罪を問われるなら、娘として確かめねばなりません」

「娘として？」

「はい」

「ならば、母の罪も受け取るか」

　来た。

　御簾の奥の声が、少し低くなる。

「志乃には、不義の疑いがあった」

　千鳥の息が止まる。

　私は目を伏せたまま、声を整えた。

「その疑いは、どなたが最初に記されたものでしょうか」

「疑いに始まりなどない」

「ございます」

　御台所の気配が、わずかに動いた。

　私は続けた。

「噂にも火元がございます。母に不義の疑いを貼った最初の手が、必ずございます」

「女が一人、怪しき動きをした。それだけで十分じゃ」

「十分ならば、記録もあるはずです」

「記録、記録と」

　大御台様の声に、苛立ちが混じった。

「若い女は紙を頼りすぎる」

「紙で母は殺されました」

　言ってしまった。

　部屋の空気が凍った。

　千鳥が私を見る。

　御台所も、きっと息を止めた。

　でも、もう引けなかった。

「ならば、紙で追います」

　長い沈黙。

　御簾の奥で、衣擦れの音。

「志乃は、不義を働いたのではない」

　大御台様が言った。

　私は息を止めた。

　今、何と言った。

「母は、不義を働いていないと？」

「当たり前じゃ」

　声は冷たかった。

「志乃ごときが、将軍家の血を乱せるわけがなかろう」

　千鳥が小さく震えた。

　怒りか、恐怖か。

　私の中でも、何かが逆流する。

　母の汚名を、貼った側が否定した。

　不義などなかった。

　知っていた。

　知っていて、貼った。

「では、なぜ」

　声が震えた。

「なぜ、母に不義の名札を」

「必要だったからじゃ」

　大御台様は言った。

　その声には、一片の後悔もなかった。

「御子替えの噂が広がれば、血が乱れる。女たちが騒げば、奥が乱れる。志乃は、その騒ぎを止めるどころか火元を暴こうとした。火元など、暴けばさらに火が広がるだけじゃ」

「だから、母を」

「名札は、火を止めるための蓋じゃ」

　蓋。

　母の名は、蓋にされた。

　御子なき御子替えの噂を押さえるために。

　名のない女を消すために。

　将軍家の血を揺らさないために。

　母には不義の汚名が必要だった、と。

「女一人の名を汚せば済むなら、安いもの」

　千鳥が、今度こそ鈴へ手を伸ばした。

　私も伸ばしかけた手を止めた。

　鳴らしたい。

　今、この場で鳴らしたい。

　小夜の鈴を。

　母の名を。

　でも、鳴らすな。

　今はまだ。

　私は千鳥を見た。

　千鳥も私を見る。

　涙で潤んだ目。

　怒りで震える指。

　私はゆっくり首を横に振った。

　千鳥は歯を食いしばり、鈴から手を離した。

　よく耐えた。

　私は大御台様へ向き直る。

「大御台様」

「何じゃ」

「ならば、母の名を踏んだ国は、正しい国なのでしょうか」

　御簾の奥が、静まり返った。

　私は続けた。

「血を守るために名を踏み、秩序を守るために女を消し、噂を蓋するために罪なき者へ罪を着せる。そうして守られた国は、本当に正しいのでしょうか」

「黙れ」

　初めて、大御台様の声に明確な怒りが混じった。

　御簾の向こうの影が動く。

「女一人が国を語るな」

「女一人の名を踏んで国を語ったのは、どなたでしょうか」

　言った瞬間、御台所が息を呑んだ。

　初瀬の気配も変わる。

　千鳥が、泣きそうな顔で私を見ている。

　御簾の奥から、重い沈黙が落ちた。

　私は頭を下げたまま、動かなかった。

　怖い。

　今までで一番怖かった。

　この一言で、私は消されるかもしれない。

　母と同じように。

　小夜と同じように。

　でも、言わなければならなかった。

　母の名を、蓋として扱わせるわけにはいかなかった。

「篠乃井紗代」

　大御台様の声は低かった。

「そなたの名札は決まった」

　千鳥が震える。

　私は息を整えた。

「何でございましょう」

「奥を乱す、親不孝な娘」

　想像より軽い。

　だが、その先がある。

「母の汚名を暴くと称して父の家を危うくし、御末の分を忘れて奥の記録を漁り、鈴などという鼠の玩具で御簾を騒がす」

　千鳥が唇を噛む。

「その名札は、母のものより軽いですね」

　私は言った。

「何？」

「母へ貼られた札は、母の名を殺しました。私の札は、まだ私が生きております」

　大御台様の気配が冷える。

「生きている者は、名札を剥がせます」

「剥がす前に、貼り重ねればよい」

「ならば、一枚ずつ剥がします」

「強情な」

「母の娘ですので」

　御簾の奥から、乾いた笑いが漏れた。

　怒りと不快の混じった笑い。

「下がれ」

　それだけだった。

　御台所が深く頭を下げる。

　私たちも下がる。

　御簾の奥からまた、かすかな鈴の音がした。

　ちりん。

　小夜の鈴ではない。

　けれど、今度は前よりも近く聞こえた。

　大御台様の怒りの奥で、誰かが鳴らしたのか。

　それとも、何かの合図か。

　千鳥が懐を押さえた。

　小夜の鈴は鳴っていない。

　しかし、彼女の顔には決意があった。

　次は、鳴らす時を選ぶ。

　そう言っているようだった。

　御簾の間を出た瞬間、千鳥が私の袖を掴んだ。

「紗代」

「はい」

「怖かった」

「私もです」

「でも、言った」

「言いました」

「すごかった」

「震えています」

「うん。私も」

　千鳥は泣きながら笑った。

「鈴、鳴らさなかったよ」

「はい」

「褒めて」

「とても、よく耐えました」

「小夜みたいに言って」

「小夜さんなら、何と？」

　千鳥は少し考えてから、鼻をすすった。

「『千鳥にしては上出来』」

「千鳥にしては上出来です」

「真顔で言われると腹立つ」

　千鳥は泣き笑いのまま、少しだけ肩を震わせた。

　御台所は私たちを見て、静かに言った。

「よく生きて戻りました」

「大げさではありませんね」

「ええ」

　御台所は、珍しく笑っていなかった。

「大御台様が、母君の不義を否定しました」

「はい」

「大きな一歩です」

「母の汚名は、必要な蓋だったと」

「ええ」

「許せません」

「許さなくてよい」

　御台所は短く言った。

「でも、今は覚えておきなさい。大御台様は、志乃の不義を真実として扱ってはいなかった。必要な札として使っただけ」

「それを証明できれば」

「母君の名は動きます」

　動く。

　戻るとは言わなかった。

　完全には戻らないのかもしれない。

　でも、動く。

　死んだように貼られた札が、剥がれ始める。

　その時、初瀬が廊下の向こうから急ぎ足で現れた。

　珍しい。

　初瀬が急ぐなど。

「御台様」

「何です」

「外より文が」

　胸が跳ねた。

「父からですか」

　初瀬は私を見た。

「はい」

　手が冷たくなる。

　父からの返事。

　母の櫛の箱についての文。

　初瀬は御台所へ文を渡すのではなく、私へ差し出した。

　御台所が頷く。

「読みなさい」

　私は文を受け取った。

　封は開いていない。

　父の字で、私の名が書かれている。

　手が震える。

　千鳥が隣に寄った。

「半分」

「はい」

　私は封を切った。

　中には、短い文だけが入っていた。

　父の字だった。

　以前より乱れている。

　急いで書いたのだろう。

　――紗代。

　――櫛の箱は開けるな。

　――鈴の紐は、まだ燃えていない。

　呼吸が止まった。

　千鳥が文を覗き込み、目を見開く。

「燃えてない……」

「はい」

　父は、赤い紐を持っている。

　母が残した帰る道を、まだ燃やしていない。

　だが、櫛の箱は開けるな、とある。

　なぜ。

　箱に何がある。

　開ければ何が起きる。

　御台所が静かに言った。

「父君は、生きていますね」

「はい」

「そして、まだ守っている」

「はい」

「ですが、開けるなと書いた」

「はい」

　私は文を握りしめた。

　父を信じたい方が、今度こそ少し重くなった。

　けれど同時に、恐怖も増した。

　開けるな。

　その言葉は、ただの警告ではない。

　箱の中に、開ければ誰かが死ぬほどのものがあるのかもしれない。

　母の名を戻す鍵。

　父を潰す証。

　名のない女の正体。

　御子なき御子替えの火元。

　何があるにせよ、赤い糸はまだ燃えていない。

　私は文を胸に当てた。

　小夜の鈴が鳴らなかった夜。

　母を乗せた駕籠。

　大御台様の名札。

　父の櫛の箱。

　すべてが、一本の赤い糸で繋がっている。

　そしてその糸は、まだ燃えていない。