大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第3話 不義密通の汚名

　夜明け前の廊下は、昼間よりもずっと長く見えた。

　記録部屋を抜け出した私は、千鳥に手を引かれながら、ほとんど音を立てずに御末の部屋へ戻った。障子の向こうはまだ青黒く、庭の木々は影になって沈んでいる。どこか遠くで、火鉢の灰を整える小さな音がした。

　大奥は眠らない。

　眠っているふりをしているだけだ。

　部屋に戻ると、女中たちは布団の中で静かに寝息を立てていた。誰の顔もこちらを向いていない。けれど、それが本当に眠っている証とは限らなかった。

　千鳥は私を自分の布団のそばへ押し込むように座らせた。

「しばらく動かないで」

「はい」

「返事はいいから。息も小さくして」

「息も」

「揚げ足取らない」

　千鳥は小声で叱ると、自分も布団に入った。

　私も横になった。

　だが、目を閉じても、眠れるはずがなかった。

　まぶたの裏に、朱の文字が焼きついている。

　不義密通の疑いにより、内々に処分。

　あの文字は、母の死よりも残酷だった。

　死は、終わる。

　けれど汚名は、残る。

　残された者の背に貼りつき、家の名を腐らせ、子の未来まで濁らせる。

　私が大奥へ上がる時、父があれほど怯えた理由が、今なら少しだけ分かる。父は母が死んだことだけを恐れていたのではない。母の死にまとわりつく何かが、再び私へ触れることを恐れていたのだ。

　母上。

　あなたは、どんな思いで死んだのですか。

　誰に罪を着せられたのですか。

　誰が、あなたの名を汚したのですか。

　答えは返らない。

　代わりに、隣の布団から千鳥の声がした。

「起きてる？」

「寝ています」

「だから、寝てる人は返事しないってば」

「では、起きています」

「でしょうね」

　千鳥は布団を少しだけめくり、こちらを見た。薄暗い中でも、その顔色が悪いのが分かった。

「ねえ、紗代」

「はい」

「さっき見たこと、誰にも言っちゃ駄目よ」

「なぜですか」

「なぜって……」

　千鳥は言葉に詰まった。

　いつもならすぐに嫌味や軽口が返ってくるのに、今夜は違う。

「母の汚名を晴らすには、誰かに知ってもらう必要があります」

「違う。順番が違うの」

「順番？」

「力のない女が真実を叫んでも、真実にはならないの。騒ぎを起こした女、場を乱した女、亡き母を盾にした哀れな娘。そう言われて終わり」

「では、どうすれば」

「まず、生きる」

　千鳥の声は、思ったより真面目だった。

「生きて、見て、聞いて、誰が嘘をついているか覚える。証を集める。味方を作る。……まあ、大奥で味方なんて作ったら作ったで面倒だけど」

「千鳥は、味方ではないのですか」

　千鳥は目を丸くした。

「は？」

「私は、千鳥を味方だと思い始めています」

「やめて」

「迷惑ですか」

「迷惑っていうか、重い」

「重い」

「大奥で味方って言葉は、呪いみたいなものなの。味方になったら、裏切る時に傷が深くなるでしょう」

　千鳥はそう言って、布団を顎のあたりまで引き上げた。

　冗談めかしているのに、目は笑っていない。

「千鳥は、誰かに裏切られたことがあるのですか」

「あるわよ。大奥にいる女で、裏切られたことのない人なんていない」

「誰に」

「その質問が出るあたり、本当に長生きしないわね」

「気をつけます」

「気をつける気がある人の返事じゃない」

　そこで会話は途切れた。

　千鳥はしばらく天井を見ていたが、やがて小さく言った。

「紗代のお母さんがどんな人だったか、私は知らない」

「はい」

「でも、あの記録が本当だとは思わない」

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「なぜ、そう思うのですか」

「だって、あんたがあんな顔をしたから」

「顔？」

「怒ってるのに、泣きそうなのに、それでも一番先に『母は違う』って言った。ああいう言葉は、嘘から出ない気がしただけ」

「千鳥」

「勘違いしないでよ。私はまだ味方じゃないから」

「はい」

「でも、まあ……」

　千鳥は横を向いた。

「明日の朝餉、半分くらいなら分けてあげる」

「ありがとうございます」

「だからって、泣かないでよ」

「泣いていません」

「泣きそうな顔してる」

「暗いので見間違いです」

「ほんと、かわいげない」

　そう言いながら、千鳥の声は少し柔らかかった。

　夜が明けると、昨日まで私に向けられていた嫌がらせは、別の形に変わっていた。

　仕事道具が隠される。

　膳がない。

　香油をこぼされる。

　そういう分かりやすいものではなかった。

　もっと静かで、もっと悪質だった。

「聞いた？」

「何を？」

「篠乃井の新入りのこと」

　御末の間の端で、女中たちが小声で話している。

　小声のつもりだろう。

　だが、聞かせるための小声だった。

「母親が昔、大奥で問題を起こしたんですって」

「まあ、何の？」

「男よ、男」

「嫌だ。大奥で？」

「だから内々に消されたとか」

「親子って似るのね」

　笑い声。

　誰も私を見ない。

　見ないまま、私の耳に届くように言う。

　千鳥が手元の布巾をぎゅっと握った。

　私は首を横に振った。

　相手をしてはいけない。

　噂は、火より厄介だ。

　水をかければ消える火と違い、噂は否定すればするほど喜んで燃える。

　私は盆を持ち上げた。

　ちょうど通りかかったお吉が、わざとらしく道を塞いだ。

「あら、篠乃井さん。急いでいるの？」

「はい。お茶を運ぶよう命じられております」

「まあ、偉いこと。母君と同じで、殿方に運ぶのがお上手なのかしら」

　周囲がくすくす笑った。

　千鳥が立ち上がりかける。

　私は盆を持ったまま、お吉へ頭を下げた。

「申し訳ございません」

　お吉はつまらなそうに眉を上げた。

「何が？」

「母のことをご存じだったとは知らず、こちらからご挨拶に伺いませんでした」

「……は？」

「ぜひ、詳しくお聞かせ願えますか。母がどなたと、いつ、どこで、何をしたのか。お吉様はご存じなのでしょう？」

　お吉の顔から笑みが消えた。

　私は静かに続けた。

「私は娘でありながら何も知らず、恥ずかしく思っております。母を悪く言う方は皆、さぞ詳しいことをご存じなのでしょうから」

「な、何よ。嫌味？」

「いいえ。教えていただきたいのです」

「知らないわよ、そんな昔のこと」

「では、どなたからお聞きに？」

「それは……皆が言っているから」

「皆とは、どなたでございましょう」

　お吉は口を閉じた。

　周囲の笑い声も止まっていた。

　噂は、自分の口から出す分には楽しい。

　けれど、出どころを尋ねられると、とたんに形を失う。

　私はもう一度、深く頭を下げた。

「お役目に遅れますので、失礼いたします」

　お吉の横を通り過ぎる。

　背中に視線が突き刺さった。

　勝ったわけではない。

　ただ、あの場で泣かずに済んだだけだ。

　廊下へ出た瞬間、千鳥が追いかけてきた。

「ちょっと」

「はい」

「あんた、やっぱり怖い」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めてない。あんな返し、普通できないわよ」

「千鳥が言ったではありませんか。怒ったら負けだと」

「言ったけど、あれは黙って耐えろって意味で、相手の喉元に笑顔で針を刺せって意味じゃない」

「針なら、まだ抜けます」

「何その怖い返し」

　千鳥は額を押さえた。

　けれど、少しだけ笑っていた。

「でも、気をつけて。あれで終わるとは思えない」

「ええ」

「誰かが流してる。昨日の嫌がらせとは違う。今朝の噂は、狙いがはっきりしてる」

「母の汚名を、私に重ねること」

「そう」

　千鳥は声を落とした。

「つまり、あんたを追い出したいだけじゃない。潰したいのよ。大奥から出た後も、二度と顔を上げられないように」

　私は盆の上の茶碗を見た。

　水面が小さく揺れている。

　自分の手が震えているのだと、そこで気づいた。

「紗代」

「はい」

「怖いなら、怖いって言っていいのよ」

　不意にそんなことを言われて、胸が詰まった。

　母が死んでから、私はあまり怖いと言わなくなった。

　父を不安にさせたくなかった。

　自分が折れてしまうのが怖かった。

　言葉にすれば、その恐怖が本物になってしまう気がした。

「……怖いです」

　声は、思ったより小さかった。

「母の死を知ることより、母が汚されたまま誰にも覚えられていないことが、怖い」

　千鳥は何も言わなかった。

　ただ、盆の端にそっと手を添えた。

「こぼれるわよ」

「はい」

「半分、持つ」

「千鳥は味方ではないのでは」

「盆の味方よ。茶をこぼしたら私まで怒られるもの」

「そういうことにしておきます」

「そういうことにしておいて」

　二人で盆を運んだ。

　廊下の先で、藤尾の方付きの女中が待っていた。

　昨日まで私を遠巻きに見ていた女だ。名前は志乃と言ったか、志乃ではない。母と同じ名など、大奥では聞き間違えたくなかった。確か、志津だった。

　志津は私を見るなり、鼻で笑った。

「藤尾様がお呼びです」

「私を、でございますか」

「他に誰がいるの」

　千鳥が私の袖を軽く引いた。

　行くな、と言っている。

　けれど、断れる呼び出しではなかった。

「承知いたしました」

　藤尾の方の部屋は、昨日よりも香が強かった。

　甘く、重く、息が詰まる。

　部屋の中央に藤尾の方が座っていた。紅梅色の打掛ではなく、今日は濃い紫の小袖。髪には、あの銀の桔梗の簪が挿されている。

　母の簪。

　私の視線に気づいたのか、藤尾の方は少しだけ首を傾けた。

「よく似合うでしょう」

「はい」

「嘘が下手ね」

「恐れ入ります」

「恐れ入ってばかり。つまらない娘」

　藤尾の方は扇を開いた。

「噂になっているわよ。篠乃井の娘は、母親と同じ血を引いていると」

「そのようでございます」

「怒らないの？」

「怒れば、噂が消えますか」

「消えないでしょうね」

「では、今は怒りません」

「今は、ね」

　藤尾の方は目を細めた。

「あなたの母も、そう言ったわ。今は言えない。今は従えない。今は選べない。いつも、今は、今は、と」

「母は、何を選ばなかったのですか」

「私よ」

　扇が閉じられた。

　ぱちん、と乾いた音がした。

「あの女は私の側にいた。私の苦しみも、屈辱も、全部見ていた。それなのに、最後には私を選ばなかった」

「母に、何をさせようとしたのですか」

　藤尾の方の唇が、わずかに歪んだ。

「ずいぶん踏み込むのね」

「母を侮辱されましたので」

「侮辱？」

「はい」

　部屋の空気が重くなった。

　控えている女中たちが、息を潜める。

　藤尾の方は、ゆっくりと立ち上がった。

「篠乃井紗代」

「はい」

「大奥で不義密通の汚名が何を意味するか、分かっている？」

「母が死んだ後も殺され続けるという意味でございます」

　一瞬、藤尾の方の表情が変わった。

　怒りではない。

　意外そうな顔だった。

「……あなた、泣かないのね」

「泣いて済むなら、泣きます」

「かわいくない」

「よく言われます」

「でしょうね」

　藤尾の方は、ふっと笑った。

　その笑みは、先ほどまでの冷たいものとは少し違って見えた。

「でも、そういうところが腹立たしいのよ。あなたの母にそっくりで」

「母は、藤尾様を裏切ったのではありません」

「なぜ言い切れるの」

「母は、死の床で父の名を呼んでいました」

「それが何？」

「不義密通の罪を着せられた女が、最後に夫の名を呼んだのです。母が裏切ったのは、誰かではなく、嘘を吐けという命令だったのではありませんか」

　藤尾の方の手が動いた。

　頬を打たれる、と思った。

　けれど、その手は途中で止まった。

　長い沈黙。

　やがて藤尾の方は、低い声で言った。

「出て行きなさい」

「藤尾様」

「今すぐ」

　私は頭を下げた。

　部屋を出る直前、藤尾の方の声が追ってきた。

「桔梗の夜を探るのはやめなさい」

　振り返ることはできなかった。

　だが、その声だけで分かった。

　藤尾の方は怒っていた。

　けれど、それだけではない。

　恐れていた。

　部屋を出ると、千鳥が待っていた。

「生きてた」

「はい」

「毎回それ言わせないで」

「努力します」

「絶対しない」

　千鳥は呆れた顔をしたが、すぐに私の顔を見て表情を変えた。

「何か聞いた？」

「藤尾様は、母が自分を選ばなかったと言いました」

「選ぶ？」

「ええ。そして、桔梗の夜を探るなとも」

　千鳥は口を閉じた。

「やっぱり、その夜に何かあったのね」

「はい」

「でも、藤尾様だけじゃない気がする」

「私もそう思います」

　藤尾の方は、母を憎んでいる。

　けれど、あの怒りは、罪を隠す者の怒りというより、裏切られたと信じ込んだ者の怒りだった。

　ならば、母に不義密通の汚名を着せたのは誰か。

　藤尾の方か。

　御台所か。

　松ヶ枝か。

　それとも、まだ顔も知らぬ誰かか。

　答えのないまま、その日の務めは終わった。

　夜。

　私は疲れきった身体を布団に沈めた。

　千鳥は隣で、今日こそ眠るからね、と念を押してから横になった。

「紗代」

「はい」

「今夜はどこにも行かないで」

「行きません」

「本当？」

「はい」

「信じていい？」

「千鳥は、私を味方ではないと言いました」

「そういう時だけ覚えてるの、ずるくない？」

「では、盆の味方として信じてください」

「何それ」

　千鳥は小さく笑った。

　そして、少しして寝息を立て始めた。

　私は天井を見つめた。

　行かない、と言った。

　それは嘘ではない。

　今夜は動くべきではない。

　だが、眠れるわけでもなかった。

　その時、襖の隙間から何かが差し込まれた。

　白いもの。

　懐紙だ。

　私は息を止めた。

　周囲の女中たちは眠っている。

　千鳥も起きていない。

　私はそっと起き上がり、懐紙を取った。

　差出人はない。

　中には、短い一文だけが書かれていた。

　――そなたの母は、桔梗の夜に殺された。

　指先が冷たくなった。

　殺された。

　初めて、はっきりとそう書かれていた。

　病死ではない。

　処分でもない。

　汚名でもない。

　殺された。

　私は懐紙を握りしめた。

　その時、隣で千鳥が目を開けた。

「……何」

　私は答えられなかった。

　千鳥は起き上がり、私の手元を見た。

　懐紙の文字を読んだ瞬間、彼女の顔から血の気が引いた。

「誰が、これを」

「分かりません」

「捨てて」

「できません」

「駄目。これは罠よ。絶対に罠。こんなもの持っていたら」

　千鳥の言葉が途中で止まった。

　廊下の向こうで、足音がした。

　一人ではない。

　複数。

　こちらへ近づいてくる。

　千鳥が私を見た。

　私は懐紙を懐に入れた。

「紗代」

「今、捨てれば音がします」

「見つかったら？」

「その時は、その時です」

「本当に馬鹿」

「はい」

　襖の前で足音が止まった。

　外から女の声がした。

「起きている者は、おりますか」

　松ヶ枝の声だった。

　部屋の中の女中たちが次々に身を起こす。

　私は何事もなかったように、布団の上で背筋を伸ばした。

　懐の中で、謎の文が熱を持っているように感じた。

　そなたの母は、桔梗の夜に殺された。

　大奥の夜は、まだ終わらない。

　そして私は、もう戻れないところまで来ていた。