大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第28話 傲慢の御簾

　大御台様の居所へ近づくにつれ、音が消えていった。

　大奥には、静かな場所はいくつもある。

　御台所の部屋もそうだ。

　松ヶ枝の納戸もそうだ。

　縫殿の奥も、針と糸の音だけが沈むような静けさを持っていた。

　けれど、大御台様の居所へ続く廊下の静けさは、それらとは違った。

　誰かが声を潜めているのではない。

　最初から、声など存在してはならない場所のようだった。

　廊下の板は磨き上げられ、障子の白は冷たく、香は薄い。薄いのに、そこにあると分かる。年を経た白檀のような、乾いた香だった。

　甘くない。

　柔らかくもない。

　ただ、そこに座る者の格を示すだけの香。

　私の隣で、千鳥が息を呑んだ。

「紗代」

「はい」

「ここ、嫌な感じがする」

「はい」

「怖い、じゃないんだよね」

「はい」

「失礼なことを考えただけで、畳に叱られそう」

「分かります」

　千鳥は懐の上から、小夜の鈴にそっと手を当てた。

　鳴らさない。

　でも、そこにあることを確かめている。

「鳴らしてはなりませんよ」

　前を歩く初瀬が、振り返らずに言った。

　千鳥の肩が跳ねる。

「鳴らしません」

「鈴は、時を選ぶものです」

「御台様にも言われました」

「ならば、よく覚えておくことです」

　初瀬の声は、いつも通り平らだった。

　けれど今日は、少しだけ緊張しているように感じた。

　初瀬でさえ、ここでは気を張る。

　大御台様。

　その存在が、まだ姿を見せる前から廊下を支配していた。

　御台所は、さらに奥の手前で私たちを待っていた。

　白に近い淡い小袖。髪は乱れなく整えられ、顔にはいつもの微笑みがある。

　しかし、目は笑っていなかった。

「来ましたね」

「はい」

「千鳥も」

「はい」

　千鳥は少し緊張した声で答えた。

　御台所は彼女の懐元へ一瞬だけ視線を向ける。

「鈴は？」

「持っています」

「鳴らすつもりは？」

「今は、ありません」

「よろしい」

　御台所は私へ向き直った。

「篠乃井」

「はい」

「ここから先では、正しさをそのまま口にしてはなりません」

「承知しております」

「本当に？」

「承知しようと努力しております」

「よい返事です」

　御台所は少しだけ笑った。

「正しいと思うことほど、一度袖の奥にしまいなさい。言葉は出す時より、しまう時の方が難しい」

「母も、そうしたのですね」

「志乃は、しまいすぎました」

　その声は、ほんのわずかに沈んでいた。

「だから、最後に袖の奥から文と赤い紐を出した」

「……はい」

「そなたは、しまったまま死んではなりません」

　私は御台所を見た。

　彼女は微笑んでいた。

　けれどその言葉だけは、妙に本気だった。

「では、どうすれば」

「生きて出すのです」

　御台所は短く言った。

「怒りも、正しさも、疑いも。生きていなければ何も出せません」

　千鳥が小さく言った。

「小夜も、そうしたかったのかな」

　御台所は千鳥を見た。

「だから鈴を鳴らしたのでしょう」

　千鳥は黙った。

　懐の鈴を握る手に、少し力が入っている。

　御台所は、奥へ続く襖を見た。

「大御台様は、そなたに直接お会いにはなりません」

「御簾越しに」

「ええ。声だけです」

「それだけでも、十分なのでしょうね」

「十分すぎるほどです」

　御台所は静かに言った。

「大御台様は、姿を見せずとも人を跪かせることに慣れておられます」

　襖が開いた。

　中はさらに薄暗かった。

　部屋の奥に、御簾が下りている。

　細かい竹で編まれた御簾。

　向こう側は見えない。

　けれど、誰かがいる。

　そう感じた瞬間、背筋が冷えた。

　人がいる気配ではない。

　場そのものが、こちらを見ているようだった。

　初瀬がそっと下がる。

　御台所は少し前へ進み、平伏した。

　私と千鳥もそれに倣う。

　畳に手をついた時、自分の指が冷えていることに気づいた。

　御簾の奥から、声がした。

「その者か」

　老いた女の声だった。

　だが、弱くない。

　静かで、乾いていて、命じることに慣れた声。

　人に答えさせる声ではない。

　すでに答えを決めている声だった。

「はい。篠乃井志乃の娘、紗代にございます」

　御台所が答えた。

「顔を上げさせよ」

「篠乃井」

　私はゆっくり顔を上げた。

　御簾の向こうは見えない。

　影があるだけだ。

　けれど、その影から視線が突き刺さるようだった。

「志乃に似ておるか」

　大御台様が言った。

　誰に問うたのか分からない。

　御台所が答える。

「目元に、少し」

「目元」

　御簾の奥で、わずかに衣が擦れる音がした。

「正しいことを疑わぬ目か」

　胸の奥が熱くなった。

　母を、そう言うのか。

　正しいことを疑わない女。

　それは褒め言葉ではない。

　この人にとって、母の正しさは罪だったのだ。

　私は袖の中で指を握る。

　言うな。

　今は、言うな。

　御台所の言葉を思い出す。

　正しさを袖の奥にしまいなさい。

「篠乃井紗代」

　大御台様の声が落ちる。

「はい」

「そなたは、母の名を追っておるそうだな」

「母の死について、知りたいと思っております」

「知ってどうする」

「母が何を見て、何を残したのかを確かめます」

「それで、死者が戻るか」

「戻りません」

「ならば無駄じゃ」

　あまりにも簡単に言われた。

　母の死を。

　小夜の消失を。

　残された者の痛みを。

　無駄、と。

　千鳥の手が、畳の上で震えた。

　私だけではない。

　千鳥も怒っている。

　けれど、鈴は鳴らない。

　懸命に堪えている。

「無駄かどうかは、生きている者が決めることにございます」

　私がそう言うと、御簾の奥が静まった。

　御台所の気配が、わずかに緊張する。

　言いすぎたかもしれない。

　だが、これ以上引けば、私はここに来た意味を失う。

「口が立つ」

　大御台様は言った。

「志乃も、そうであった」

　声に、かすかな不快が混じる。

「正しい女ほど、国を乱す」

　その言葉は、静かに部屋へ落ちた。

「己の見たものだけを真実と思い、己の感じた痛みだけを正義と思う。そういう女は、国の形を見ぬ」

「国の形、でございますか」

「血じゃ」

　御簾の奥の声が、少し強くなる。

「将軍家の血。家の血。国を保つ血。それが乱れれば、女一人の涙どころでは済まぬ」

　御子替え。

　名のない女。

　母が見たもの。

　すべてが、その一言へ集まっていく。

「女一人の名誉と、将軍家の血。どちらが重いか、考えるまでもあるまい」

　千鳥が、息を詰めた。

　私の中で、何かが切れそうになった。

　母の名誉。

　小夜の名。

　怪談にされた女。

　嫉妬で消えたと書かれた女。

　不義密通の名札を貼られた母。

　それらすべてを、この人は天秤に載せ、軽いと言った。

　袖の中で爪が掌に食い込む。

　怒りを隠せ。

　今は切るな。

　ほどけ。

「大御台様」

　私は頭を下げ直した。

「畏れながら、ひとつお尋ねしてもよろしいでしょうか」

　御簾の奥が静まる。

「申せ」

「血を守るために名を踏まれた女たちの恨みは、国の外へ漏れぬものでございましょうか」

　御台所が小さく息を呑んだ気がした。

　千鳥も私を見る。

　御簾の奥の気配が、冷える。

「何が言いたい」

「母の名を踏んだことで、七年後の今、私はここにおります。小夜さんの名を怪談にしたことで、千鳥も鈴を持ってここにおります。消せば終わるものなら、私たちはここに来なかったはずです」

　私は顔を上げないまま続けた。

「名は、踏めば土に混じるとは限りません。時に、根になります」

　長い沈黙。

　その沈黙の間、私は自分の心臓の音を聞いていた。

　言いすぎた。

　分かっている。

　でも、これは袖の奥にしまいきれなかった。

　御簾の奥で、大御台様が低く笑った。

「根か」

　その笑いは、温かさのないものだった。

「若い者は、すぐ己を草木にたとえる。だが、庭の根は掘れば済む」

　千鳥の指が、畳を掴んだ。

　私は口を閉じる。

　今、反論すれば潰される。

　大御台様は、それを待っている。

　正しい女が怒りで顔を上げる瞬間を。

　その首を落とすために。

「志乃も、そうであった」

　大御台様は続けた。

「国のために黙ることを知らなんだ。血筋のために目を伏せることを知らなんだ。御子の噂ひとつで、いくつもの家が揺れることも分からず、ただ女の名を守ろうとした」

「母は、御子替えの噂を止めようとしたのではございませんか」

　御簾の奥が沈黙した。

　今度の沈黙は、違う。

　わずかに、突いた。

「御子替え」

　大御台様は、その言葉を口にした。

「よくある噂じゃ」

「御台様も、そう仰いました」

「であろう。御子が生まれれば替えられたと言い、生まれねば隠されたと言う。女たちは血の噂を好む」

「その噂で、消えた女がいます」

「噂で消える女は、噂に耐える力がなかっただけじゃ」

　千鳥が小さく震えた。

　私は、低く言った。

「小夜さんも、そうでしょうか」

「小夜」

　御簾の奥で、その名が微かに転がった。

　まるで、取るに足らない小石の名のように。

「知らぬ名じゃ」

　嘘だ。

　そう思った。

　この人は知っている。

　少なくとも、小夜の鈴の音を聞いたはずだ。

　御簾の奥にいた。

　お袖がそう言った。

「小夜さんは、鈴を鳴らしました」

　千鳥が口を開いた。

　御台所がわずかに千鳥を見た。

　止めるべきか迷ったのかもしれない。

　でも、千鳥はもう言っていた。

「志乃様が外へ出される夜、小夜は鈴を鳴らしました。誰かに来てほしくて。誰かに止めてほしくて」

「千鳥」

　御台所の声が低くなる。

　だが、大御台様が先に言った。

「鈴など、鼠でも鳴らす」

　千鳥の顔から血の気が引いた。

　それは、梅島の言葉と同じだった。

　鼠が鳴いたのでしょう。

　あの時、梅島は自分の言葉として言ったのではない。

　この人の価値観を、そのまま口にしたのだ。

　千鳥の手が懐へ向かう。

　鈴を鳴らす気配。

　私は素早く、その手を押さえた。

　千鳥が私を見る。

　目に涙と怒りがある。

「今は」

　私は小声で言った。

　千鳥は歯を食いしばった。

　鈴は鳴らなかった。

　御簾の奥の大御台様が、静かに言う。

「鳴らせばよい」

　千鳥の身体が強張った。

「その鈴とやらを。鳴らして、誰が来るか見てみればよい」

　挑発だ。

　鈴を鳴らせば、何かが起きる。

　味方とは限らない。

　御台所の言葉がよぎる。

　鈴は、鳴らせば誰かを呼ぶものです。

　味方とは限りません。

　私は千鳥の手を握った。

「鳴らしません」

　私が言った。

「今は」

　大御台様が笑う。

「賢くなったつもりか」

「怖くなったのです」

「正直じゃな」

「はい」

「怖いなら、母の名を追うな」

　御簾の奥の声が、少し低くなる。

「篠乃井紗代。母の名を追えば、父の家も揺れる。父が守っている箱も、そなたの手には届かぬ。女一人の名を追うために、生きている者まで危うくするか」

　父の箱。

　やはり知っている。

　大御台様は、母の櫛の箱を知っている。

　赤い糸を知っているのか。

　あるいは、知っている者を使っているのか。

「父の箱に、何があるのですか」

　私は問うた。

　御簾の奥が沈黙する。

「櫛であろう」

「それだけでしょうか」

「知らぬ」

　嘘だ。

　でも、ここで追えば潰される。

「そうでございますか」

　私は頭を下げた。

　御台所の気配が、ほんの少し動いた。

　私が退いたことに気づいたのだろう。

　大御台様も気づいた。

「つまらぬ」

　短い一言だった。

　私の怒りを引き出せなかったことへの不満か。

　それとも、母ほど正面から噛みつかない私への失望か。

「志乃の娘にしては、刃が鈍い」

　胸に刺さった。

　だが、今は飲み込む。

「母の刃が折られたのであれば、私は櫛を持ちます」

　言った瞬間、御台所が私を見る気配がした。

　御簾の奥から、乾いた笑い。

「櫛か」

「はい」

「絡まりは、切った方が早い」

「切れば、結び直せません」

　これは母の言葉だ。

　新六が伝えてくれた。

　母も言っていた。

　絡まったものは、切れば早い。でも、切れば結び直せない。

　御簾の奥が、再び静まった。

　今度は、確かに届いた。

「誰に聞いた」

　声が変わった。

　ほんの少しだけ。

　私は平伏したまま答えた。

「母の言葉だと、外から」

「外」

　大御台様の声に、わずかな硬さが混じる。

　外という言葉を嫌ったのだ。

　大奥の中だけで閉じたはずのものが、外へ残っている。

　その事実を。

「下がらせよ」

　大御台様は言った。

　御台所が頭を下げる。

「御意」

「篠乃井紗代」

「はい」

「母の名を追うな。これが最初で最後の慈悲じゃ」

　慈悲。

　この人は、それを本気で慈悲と思っているのだろう。

「ありがたく、胸に留め置きます」

「留めるだけにせよ」

「……はい」

　襖の外へ下がる時、千鳥はずっと鈴を握っていた。

　鳴らさなかった。

　それだけで、今日は勝ちだったのかもしれない。

　いや、勝ちなどではない。

　ただ潰されずに戻っただけだ。

　廊下へ出た瞬間、千鳥が大きく息を吐いた。

「息、止まってた」

「私もです」

「鼠って言った」

「はい」

「小夜の鈴を、鼠って」

「はい」

「鳴らしたかった」

「分かっています」

「鳴らさなくて、よかった？」

「はい」

　千鳥は唇を噛んだ。

「でも悔しい」

「私もです」

「小夜、怒ってるかな」

「怒っていると思います」

「私に？」

「大御台様に」

　千鳥は、涙を溜めたまま少し笑った。

「それならいい」

　御台所が振り返った。

「二人とも、よく耐えました」

「御台様に褒められても、あまり嬉しくありません」

　千鳥が言うと、初瀬がぎょっとした顔をした。

　御台所は笑った。

「それでよいのです。嬉しくなりすぎると、私に飼われます」

「気をつけます」

「篠乃井」

「はい」

「大御台様は、父君の箱を知っていましたね」

「はい」

「そして、外という言葉に反応した」

「はい」

「よく見ていました」

「怒りを袖にしまっていたので、目は使えました」

　御台所は満足そうに頷いた。

「少し、大奥の女になりましたね」

「嬉しくありません」

「でしょうね」

　その時だった。

　奥の部屋の方から、かすかな音がした。

　ちりん。

　私と千鳥は同時に振り返った。

　小夜の鈴ではない。

　千鳥の鈴は懐の中で鳴っていない。

　音は、御簾の奥から聞こえた。

　ちりん。

　似ている。

　けれど、少し違う。

　小夜の鈴よりも、澄んでいる。

　千鳥の顔が強張った。

「今の」

「はい」

「鈴？」

　御台所の顔から、笑みが消えていた。

　初瀬でさえ、御簾の方を見ている。

　もう一度、音が鳴った。

　ちりん。

　御簾の奥の鈴。

　小夜の鈴に応えるような、小さな音。

　私は、胸の奥が冷えるのを感じた。

　鈴は、二つある。

　その可能性が、音になって目の前に現れた。

　御台所が低く言った。

「……下がりなさい」

「御台様」

「今は、下がりなさい」

　その声には、有無を言わせない硬さがあった。

　千鳥は懐の鈴を押さえたまま、私の袖を掴む。

　私も、これ以上は踏み込まなかった。

　今日は、ここまでだ。

　御簾の奥から聞こえた鈴の音。

　大御台様は、小夜の鈴を鼠と呼んだ。

　けれど、その奥には同じような鈴がある。

　なぜ。

　小夜の鈴と関係があるのか。

　対になっているのか。

　誰が持っているのか。

　母はそれを知っていたのか。

　廊下を戻りながら、千鳥が小さく言った。

「紗代」

「はい」

「小夜の鈴、鳴ってないよね」

「はい」

「でも、向こうが鳴った」

「はい」

「呼ばれたのかな」

　私は答えられなかった。

　味方か。

　敵か。

　それとも、七年前の夜そのものか。

　御簾の奥の鈴の音が、まだ耳に残っている。

　ちりん。

　それは、今までで一番静かで、一番恐ろしい音だった。