大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第21話 小夜の布包み

　小夜の布包みは、懐に入れているだけで胸が痛んだ。

　重いものではない。

　古い懐紙。

　乾いた卵焼きの欠片。

　母の字で書かれた紙片。

　小夜の字らしき紙片。

　それだけだ。

　それだけなのに、歩くたびに胸の内側を叩かれているようだった。

　小夜、千鳥を奥へ入れるな。

　七人目は、近くで泣く。

　その二つの文は、昨夜から何度も頭の中で重なった。

　母は千鳥を遠ざけようとした。

　小夜も千鳥を守ろうとした。

　けれど、小夜は同時に布包みを残した。

　守りたい。

　知らせたい。

　巻き込みたくない。

　忘れてほしくない。

　人の願いは、ひとつではない。

　母も小夜も、矛盾を抱えたまま消えたのだ。

　朝の御末の間で、千鳥はいつもより無口だった。

　お吉が何度かこちらを見たが、今日は余計なことを言わない。昨夜から私たちの周囲に流れている空気を読んだのだろう。あるいは、読んだふりをして自分を守っているのか。

　どちらでもよかった。

　今は、小夜の布包みをどう扱うか考えなければならない。

「紗代」

　千鳥が、小声で呼んだ。

「はい」

「布包み、持ってる？」

「持っています」

「……少しだけ、見てもいい？」

「もちろんです」

　私は周囲を確認した。

　御末の間では人目が多い。ここで広げるわけにはいかない。

「洗い場の裏へ」

　私が言うと、千鳥は頷いた。

　私たちは水桶を運ぶふりをして、洗い場の裏手へ向かった。そこは湿った木の匂いが濃く、昼でも薄暗い。水音が会話を隠してくれる。

　私は懐から布包みを取り出した。

　千鳥は、それを見るだけで唇を噛んだ。

「まだ、信じられない」

「小夜さんのものが残っていたことですか」

「うん。小夜は、何も残せなかったんだと思ってた。名前も、物も、全部消されたんだって」

「残していました」

「うん」

　千鳥はそっと布に触れた。

　昨夜より、少しだけ落ち着いているように見えた。けれど指先はまだ震えている。

「開けても？」

「はい」

　私は布包みを広げた。

　古い懐紙に包まれた卵焼きの欠片。

　母の紙片。

　小夜の紙片。

　千鳥はまず、乾いた卵焼きを見た。

「こんなの、よく残ってたよね」

「お久さんが、ずっと隠していたのでしょう」

「お久が持ってたのは腹立つ。でも、捨てなかったのは……少しだけ、よかった」

「はい」

「許したわけじゃないけど」

「許さなくてよいと思います」

　千鳥は私を見た。

「紗代って、たまに怖いくらいはっきり言うよね」

「曖昧にすると、もっと痛むことがあります」

「うん。そうかも」

　千鳥は懐紙の端を撫でた。

　そこには油の染みが残っている。

　小夜が、いつか千鳥へ渡そうとした半分の卵焼き。

　あるいは、渡せなかった最後の半分。

「小夜、何でこんなの残したんだろう」

「千鳥に思い出してほしかったのでは」

「卵焼きのことを？」

「半分にすることを」

　千鳥は黙った。

　それから、ぽつりと言った。

「私、一人で持ってたら潰れてたと思う」

「はい」

「小夜は、それを知ってたのかな」

「知っていたから、半分と言ったのかもしれません」

　千鳥は、少し笑った。

「ずるいなあ、小夜。いなくなってからも、私に言うこと聞かせるんだから」

「強い方ですね」

「うん。馬鹿で、強くて、泣き虫で、怒ると怖い」

「千鳥に似ています」

「似てない」

　即答だった。

　けれど、千鳥の頬は少し赤くなっていた。

　私は布包みの端を見た。

　昨日は中身ばかりに気を取られていたが、あらためて見ると布そのものに違和感がある。

　古びた紺色の布。

　端は擦り切れている。

　だが、ひとつだけ、縫い目が不自然に厚い。

「千鳥」

「何？」

「この縫い目、変ではありませんか」

　千鳥が身を乗り出した。

「どこ？」

「ここです」

　私は布の端を指で示した。

　普通なら薄く折り込んで縫うだけの場所だ。だが、その一辺だけ妙にふくらんでいる。糸の色も、他と微妙に違う。

　赤い。

　昨夜、水屋に落ちていた糸ほど鮮やかではないが、古びた赤糸が一本、縫い目の奥に混じっていた。

「これ……」

　千鳥の声が硬くなる。

「赤い糸」

「縫殿の糸でしょうか」

「分からない。でも、普通の布包みにこんな糸、使わないよ」

　私は針を持っていなかった。

　千鳥は自分の袖を探り、小さな針を取り出した。

「持っているのですか」

「御末は何でも持ってるの。裾がほつれたら自分で直すから」

「頼もしいです」

「今だけ褒めて」

「頼もしいです」

「二回言われると照れる」

　千鳥はそう言いながら、真剣な目で縫い目を解き始めた。

　指先は震えているが、針の扱いは思ったより丁寧だった。

「小夜に教わったの？」

　私が聞くと、千鳥は小さく頷いた。

「うん。私、針が苦手だったから。指ばっかり刺してた。小夜が『指を縫う前に布を見なさい』って怒った」

「なるほど」

「何？」

「その言葉、少し聞き覚えがあります」

「紗代のお母上？」

「はい。母も似たようなことを言いそうです」

「やっぱり小夜、志乃様と気が合ったのかな」

「かもしれません」

　糸が一本、ほどけた。

　千鳥が息を止める。

　布の端から、小さく折られたものが見えた。

　紙だ。

　髪の毛ほどに細く畳まれ、縫い目の中へ押し込まれていた。

「まだ、あった……」

　千鳥の声は、ほとんど息だった。

　私は慎重に紙を取り出した。

　湿気を吸っているが、文字は残っている。

　広げる前に、千鳥が私の手を掴んだ。

「待って」

「はい」

「一緒に見たい」

「もちろんです」

　二人で並び、小さな紙を広げた。

　筆跡は小夜のものだった。

　昨日見た「七人目は、近くで泣く」と同じ、丸く、急いだ字。

　そこには、こう書かれていた。

　――鈴が鳴った夜、志乃様を外へ出してはならない。

　――近くで泣く女は、鈴の音を聞いていた。

　千鳥の手が、私の腕を強く掴んだ。

「鈴……」

　御鈴廊下。

　将軍が大奥へ渡る時に鳴る鈴。

　桔梗の夜、御鈴は藤尾の方の部屋へ向かう途中で止まった。

　御子替えの噂は、その夜から始まった。

　小夜は、鈴の音を聞いていた。

　近くで泣く女も、その音を聞いていた。

「小夜さんは、母を外へ出してはならないと書いています」

「外へ出すなって……」

　千鳥の声が震える。

「志乃様は、大奥の外で死んだって梅島様が」

「はい」

「じゃあ、小夜はそれを止めようとしてたの？」

「おそらく」

　私は紙片をもう一度読んだ。

　鈴が鳴った夜、志乃様を外へ出してはならない。

　これは警告だ。

　母が外へ出されることを、小夜は事前に知っていた。

　いや、事前に知らされたのかもしれない。

　誰かが母を外へ出す。

　それが危険だと、小夜は知った。

「近くで泣く女は、鈴の音を聞いていた」

　千鳥が呟いた。

「お梅……？」

「候補としては強いです」

「でも、鈴の音を聞くって、どういうこと？」

「御鈴廊下の近くにいたということです」

「大御台様付きなら、近づける？」

「分かりません。ただ、普通の御末よりは奥へ入れる可能性があります」

　千鳥は考え込んだ。

　その顔が、少しずつ変わっていく。

　泣くばかりではない。

　考えている。

「小夜は、これを私に見せたかったのかな」

「すぐではなく、いつか」

「いつかって、遅いよ」

「はい」

「遅すぎる」

　千鳥の声には怒りがあった。

　でもそれは小夜だけに向けたものではない。

　小夜をそうさせた大奥へ。

　自分を守られるだけにした過去へ。

　そして、今も真実を小出しにする者たちへ。

「紗代」

「はい」

「この紙、御台様に見せる？」

　私はすぐには答えなかった。

　御台所に見せれば、彼女は必ず何かを知っている顔をするだろう。

　そして、こちらに命じる。

　箱へ入れる。

　使う。

「今は見せません」

　千鳥が少し驚いた顔をした。

「見せないの？」

「はい」

「御台様に黙ってるの？」

「はい」

「紗代が？」

「私も少しは学びます」

　千鳥はじっと私を見た。

　それから、少しだけ笑った。

「猫っぽくなってきた」

「褒め言葉ですか」

「褒めてる」

「ありがとうございます」

　紙片を畳み直し、母の紙片と小夜の紙片と一緒に収める。

　だが、布包みの縫い目は開いたままだ。

「このままでは、隠してあったことが分かります」

　私が言うと、千鳥は針を持ち直した。

「縫い直す」

「できますか」

「小夜に教わったから」

　その声は少しだけ誇らしげだった。

　千鳥は赤い糸を抜き、かわりに自分の持っていた地味な糸で縫い直した。

　針目は少し不揃いだ。

　でも、丁寧だった。

「小夜なら、何て言うでしょう」

　私が聞くと、千鳥は針を止めずに答えた。

「『千鳥にしては上出来』」

「厳しいですね」

「うん。でも、そのあと絶対、卵焼きを半分くれる」

　千鳥は笑った。

　今度の笑みには、少しだけ温かさが戻っていた。

　その時、洗い場の奥から水音とは違う音がした。

　木の床が、小さく軋む。

　誰かいる。

　私と千鳥は同時に顔を上げた。

　水桶の向こう、薄暗い廊下の端に、人影が立っていた。

　薄い衣。

　赤い刺繍。

　そして、白い指先。

　顔は見えない。

　だが、その肩が小さく震えている。

　泣いているのか。

「お梅さんですか」

　私が声をかけると、人影はびくりと揺れた。

　そして、すぐに走り去った。

「追う？」

　千鳥が立ち上がる。

　私は紙片を懐にしまい、首を横に振った。

「追いません」

「また？」

「追わせたいのかもしれません」

「でも」

「今、こちらが持っている紙片を奪われる方が危険です」

　千鳥は悔しそうに唇を噛んだ。

「じゃあ、どうするの」

「こちらから呼びます」

「お梅さんを？」

「はい」

「来るかな」

「来させます」

「どうやって」

　私は洗い場の水面を見た。

　そこに、私と千鳥の顔が揺れている。

「鈴の話を、わざと少しだけ流します」

　千鳥の目が丸くなった。

「噂を使うの？」

「大奥では、噂は人を殺します」

「うん」

「なら、人を呼ぶこともできます」

「……御台様みたい」

　千鳥は心底嫌そうな顔をした。

「分かっています」

「でも、必要？」

「はい」

「小夜なら怒るかな」

「怒ると思います」

「でも、止めない？」

「たぶん」

　千鳥は深く息を吐いた。

「じゃあ、半分持つ」

「ありがとうございます」

「でも、噂で誰かを傷つけないようにしよう」

「はい」

　その言葉は大事だった。

　御子替えの噂は、女を殺した。

　小夜は嫉妬で消えたという紙も、千鳥とお久を傷つけた。

　ならば、私たちは同じことをしてはいけない。

　噂を使う。

　でも、人を潰すためではなく、隠れた者を表へ出すために。

「誰に流しますか」

　千鳥が問う。

「お吉様に」

「お吉さん？」

「はい。あの方は怖がりですが、噂を止めておける方ではありません」

「ひどい評価」

「便利な評価です」

「やっぱり御台様っぽい」

「それは嫌です」

　私は布包みを再び懐へしまった。

　胸の奥で、小さな卵焼きの欠片が揺れるような気がした。

　私たちは洗い場を出て、御末の間へ戻った。

　お吉は、予想通りこちらを見ていた。

　目が合うと、すぐに逸らす。

　私はあえて近づかず、千鳥にだけ聞こえるようでいて、お吉にも届く声で言った。

「鈴が鳴った夜のことを、近くで泣いていた女が知っているようです」

　千鳥が一瞬こちらを見た。

　そして、すぐに話を合わせた。

「その女、赤い糸の衣を着てたんだっけ」

「ええ」

　お吉の手が止まった。

　聞いている。

「御鈴廊下の近くで泣いていたなら、普通の御末ではありませんね」

「奥の女かな」

「そうでしょう」

　お吉の顔が、見る見るこわばっていく。

　私はそこで話を切り上げた。

　噂は、長く話すより、短く落とした方が広がる。

　お吉は、その後しばらく無言だった。

　けれど、夕方には別の女中へ何かを囁いていた。

　千鳥がそれを見て、渋い顔をする。

「早い」

「はい」

「本当に広がった」

「お吉様は優秀です」

「それ、褒めてないよね」

「はい」

　夜になる前に、反応はあった。

　御末の間の隅、私の水桶の中に、小さな赤い糸が結ばれていた。

　そこには紙片も何もない。

　ただ、赤い糸だけ。

　千鳥が水桶を見て、息を呑む。

「返事？」

「おそらく」

「奥から？」

「いいえ」

　私は赤い糸を摘み上げた。

　沈丁花の香が、かすかにした。

「近くで泣く女からです」

　その夜、廊下の奥で御鈴が鳴った。

　ちりん。

　いつもの音。

　けれど、今日の私には違って聞こえた。

　七年前、小夜が聞いた音。

　母を外へ出すなと警告した音。

　近くで泣く女が聞いていた音。

　千鳥が私の隣に座り、そっと布包みの上から懐に触れた。

「小夜」

　彼女は小さく名を呼んだ。

「今度は、寝たふりしないから」

　返事はなかった。

　けれど、御鈴の音が、どこか遠くでまだ揺れている気がした。