大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第20話 願っただけの罪

　赤い糸は、指に絡めると妙に冷たかった。

　針仕事に使う糸とは違う。普段、御末が扱う白糸や黒糸よりもずっと細く、光に当てるとわずかに艶がある。飾り縫いか、奥向きの上等な衣に使うものだろう。

　お久は、それを見るなり顔色を変えた。

「縫殿の糸です」

　水屋の薄暗がりの中で、彼女の声はかすれていた。

「普通の針仕事の部屋には置かれません。御台様や大御台様のお召し物、あるいは特別な包み物の飾りに使う糸です」

「お梅さんが関わっている可能性は？」

　私が問うと、お久はすぐには答えなかった。

　代わりに、小夜の布包みを抱えた千鳥の方を見た。

　千鳥は布包みを胸に押し当てている。まるで、誰かに奪われるのを恐れているようだった。

「お梅様は……大御台様付きの方でした。けれど、ただの女中ではありません」

「どういう方ですか」

「泣くのが上手な方でした」

　お久は、奇妙な言い方をした。

　千鳥が眉をひそめる。

「泣くのが上手？」

「はい。怒られて泣くのではありません。誰かを怒らせるために泣くのです」

　その言葉に、水屋の空気が冷えた。

「泣きながら、人を動かす方です。『私は何もできません』と言いながら、周りに何かをさせる。『怖い』と言いながら、誰かに告げ口をさせる。『かわいそう』と言われる場所へ、自分から立つ」

　近くで泣く女。

　小夜の紙片の言葉が、背筋をなぞる。

　七人目は、近くで泣く。

「お久さんは、お梅さんと話したことが？」

　お久は唇を噛んだ。

「あります」

「小夜さんが消える前に？」

「……はい」

　千鳥が一歩近づく。

「それ、まだ言ってない」

「言えませんでした」

「どうして」

「言えば、私の罪が増えるから」

　お久の声は、もう逃げていなかった。

　ただ、ひどく苦しそうだった。

「小夜を梅島様に告げたのは私です。でも、その前に、お梅様に会いました」

「どこで」

「洗い場の奥です。小夜が紙包みを隠しているのを見た日、私は落ち着かなくて……仕事も手につかず、何度も水を汲みに行くふりをしました」

　お久は、赤い糸を見つめた。

「そこで、お梅様に言われたのです。『また小夜さんだけが大事なことを任されたのね』と」

　千鳥の手が、布包みを強く握った。

「お梅様は、それを知っていたの？」

「分かりません。でも、私の顔を見て、そう言いました。私は何も答えませんでした。答えなかったのに、お梅様は続けたのです」

　お久の声が少し震える。

「『悔しいでしょう』と」

　悔しいでしょう。

　それは、刃よりも深く刺さる言葉かもしれない。

　嫉妬している者に、嫉妬しているでしょう、と言う。

　本人が隠していた醜さを、優しい顔で照らす。

「私は、違うと言いました。でも、お梅様は泣きそうな顔で笑って……『分かるわ。私も、いつも梅島様のそばにいるのに、大事なことは別の女に任されるの。近くにいるのに、選ばれないのはつらいわね』と」

「近くにいるのに、選ばれない」

　私はその言葉を繰り返した。

　お久は頷いた。

「私は、その時、初めて自分の気持ちに名前をつけられた気がしました。悔しい。惨め。小夜ばかり選ばれるのが嫌だ。小夜が悪くないことは分かっている。でも、それでも嫌だと」

　千鳥は黙っている。

　お久の言葉が、自分の胸にも触れているのだろう。

「お梅様は、何を言ったのですか」

　私が促すと、お久は深く息を吸った。

「『願うだけなら、罪ではないわ』と」

　水屋の古い棚が、きしりと鳴った。

　まるで、その言葉を嫌がったように。

「『小夜さんが少し叱られればいい。大事なものを預かるほどの人ではないと、誰かに分かってもらえればいい。そう願うだけなら、誰にも咎められない』と」

「それで、梅島様に告げた」

「はい」

　お久は涙を落とした。

「私は、小夜が消えてほしいと本気で思ったわけではありません。ただ、少し困ればいいと思った。少し叱られればいいと思った。皆に頼られてばかりいる小夜が、私と同じように俯けばいいと思った」

「願っただけのつもりだった」

「はい」

　お久は、震えながら頷いた。

「願っただけのつもりでした。でも、私は口にした。口にしたら、お梅様が言いました。『なら、正しい方に知らせるべきね』と」

「正しい方」

「梅島様です」

　私は、ようやく筋が見え始めた。

　お久は自分の嫉妬だけで動いたのではない。

　その嫉妬を、誰かに撫でられた。

　罪悪感を薄める言葉を与えられ、正しさの衣を着せられた。

　願っただけなら罪ではない。

　知らせるだけなら正しい。

　小夜が叱られるだけなら構わない。

　そうして、小さな嫉妬が大奥の仕組みへ流し込まれた。

「お久」

　千鳥が低く言った。

　お久は顔を上げられない。

「願っただけじゃないよね」

「……はい」

「思っただけなら、私は何も言えなかった。私も思ったから。小夜が私だけ見てくれたらいいのにって。でも、お久は言った。梅島様に言った。小夜が隠してるって」

「はい」

「それで、小夜は消えた」

「はい」

　千鳥の目に涙が浮かんだ。

　でも、今度は流さなかった。

「私は、お久を許せない」

「はい」

「でも、お梅様にも会う」

　お久が驚いたように顔を上げた。

　千鳥は布包みを抱えたまま、震える声で続けた。

「お久の嫉妬を使った人がいるなら、その人にも聞く。小夜を怪談にした人にも、紙包みを奪った人にも、みんなに聞く」

「千鳥……」

「私、もう小夜のことで寝たふりしない」

　その言葉に、お久の顔が歪んだ。

　小夜が消えた夜、寝たふりをした二人。

　怖くて声を出せなかった千鳥。

　嫉妬と罪悪感で動けなかったお久。

　二人の間にあるものは、簡単には埋まらない。

　でも、そこに小夜の名前があった。

　怪談ではなく、人の名として。

「お久さん」

　私は赤い糸を小さく畳んだ懐紙に包んだ。

「お梅さんは、今どこにいるのですか」

「縫殿の奥にいるはずです。けれど、すぐには会えません」

「なぜ」

「大御台様のお召し物に関わる者は、出入りが厳しいからです。それに……お梅様はこちらが会いたいと思った時には、たぶん会えません」

「向こうが会いたいと思った時に現れる方ですか」

　お久は、暗い顔で頷いた。

「そういう方です」

　千鳥が吐き捨てるように言った。

「嫌な人」

「嫌な人で済めばよいのですが」

　私は赤い糸を懐にしまった。

「小夜さんの布包みは、千鳥が持っていてください」

「うん」

「ただし、隠し場所を変えましょう。御末の寝所では危険です」

「どこに？」

　千鳥が問う。

　私は少し考えた。

　御台所の元へ持っていけば、強欲の箱に収められる。

　藤尾の方へ預ければ、怒りの火種になる。

　お柳は今、御膳場から離されているが、秘密を腹に入れる女に渡すのは危うい。

　松ヶ枝なら、隠しはするだろう。だが、隠しすぎてまた動かなくなるかもしれない。

「今夜だけは、私が持ちます」

　私が言うと、千鳥は不安そうに布包みを見た。

「紗代が？」

「はい」

「なくさない？」

「なくせば、千鳥に怒られます」

「怒るよ」

「なら、なくしません」

　千鳥は少しだけ迷い、布包みを私へ差し出した。

　手渡す瞬間、彼女の指が離れない。

「千鳥」

「ごめん」

　それでも、彼女は布包みを手放した。

　受け取ると、思ったより軽い。

　乾いた卵焼き。

　母の紙片。

　小夜の紙片。

　小さな布包みに、消えた女たちの声が詰まっている。

「お久さん」

　私は言った。

「この紙を書いた方に心当たりはありますか」

　私は寝所に差し込まれていた紙片を見せた。

　――小夜は、嫉妬で消えた。

　お久は紙を見つめ、ゆっくり首を横に振った。

「私ではありません」

「筆跡に覚えは」

「……お梅様の字は、見たことがありません。ただ」

「ただ？」

「この紙、針仕事の糊の匂いがします。縫殿で使う糊は、少し沈丁花の香を混ぜるのです。虫除けになるから」

　私は紙片を鼻先へ近づけた。

　確かに、墨の奥にかすかな花の匂いがある。

　桔梗の香とは違う。

　沈丁花。

　小さく甘く、どこか冷たい香。

「お梅さん、でしょうか」

「分かりません」

　お久はまたそう言った。

　でも今度は、逃げるための分からないではなかった。

「ただ、お梅様なら、千鳥を刺すためにこの言葉を選ぶと思います」

「私を？」

　千鳥が身を固くする。

「はい。千鳥が小夜に嫉妬していたことを、あの方は知っていたかもしれません。私の嫉妬も知っていた。だから、小夜は嫉妬で消えたと書けば、千鳥も私も自分を責める」

「嫌な人」

　千鳥がもう一度言った。

　今度は先ほどより低い声だった。

「本当に嫌な人」

「泣きながら人を動かす方ですから」

　お久はそう言い、ふと目を伏せた。

「でも、あの方も何かを妬んでいたのかもしれません」

「お梅様も？」

「近くにいたのに、選ばれなかったと言っていましたから」

　近くで泣く女。

　その言葉が、ますますお梅へ近づいていく。

　だが、御台所の箱の紙片は言った。

　七人目は、最も近き者。

　最も近い者とは誰なのか。

　小夜に近い者か。

　母に近い者か。

　大御台に近い者か。

　それとも、私に近い者か。

　近いという言葉ほど、危ういものはない。

　近ければ見えるわけではない。

　近いからこそ、見えなくなることもある。

　水屋を出る前に、お久が千鳥へ頭を下げた。

「千鳥」

「何」

「ごめんなさい」

「謝らないでって言った」

「それでも、言わせてください」

　お久の声は震えていた。

「私は、小夜が消えてからずっと、自分は願っただけだと言い聞かせていました。手を下したわけじゃない。消したのは私じゃない。梅島様に言っただけ。そうやって、自分を生かしてきました」

　千鳥は何も言わない。

「でも、違いました。願っただけじゃなかった。私は言った。小夜の秘密を渡した。あの子が危ないと分かる場所へ、押した」

「うん」

「許さなくていいです」

「許さない」

　千鳥ははっきり言った。

　お久は、少しだけ泣き笑いのような顔をした。

「はい」

「でも」

　千鳥は苦しそうに続けた。

「小夜のこと、忘れないで」

「忘れません」

「小夜を嫌いだったお久の中にも、小夜がいるんでしょう」

「います」

「なら、その小夜も消さないで」

　お久の目から涙が落ちた。

「はい」

　その返事は、ようやく少しだけ本物に聞こえた。

　水屋を出ると、廊下は冷えていた。

　千鳥はしばらく無言で歩いた。

　布包みを私に預けたせいか、両手が落ち着かなさそうに袖の中で動いている。

「持ちますか」

　私が問うと、千鳥は首を横に振った。

「今は、紗代が持ってて」

「分かりました」

「持ってたら、たぶん私、泣くから」

「泣いてもよいのでは」

「今日はもう、目が腫れる」

「それは困りますか」

「困る。お吉さんに何か言われたら、今なら噛みつく」

「猫ですね」

「うつった」

　千鳥は少しだけ笑った。

　けれど、すぐに真面目な顔になった。

「紗代」

「はい」

「願っただけでも、罪なのかな」

　私はすぐには答えられなかった。

　その問いは、お久だけのものではない。

　私自身にも向いている。

　私は、母を陥れた者たちが苦しめばいいと思ったことがある。

　藤尾の方が涙を流した時、少しだけ胸がすくような気がした。

　お柳が追い詰められた時、当然だと思った。

　松ヶ枝が自分の怠惰を認めた時、もっと苦しめばいいと思った。

　御台所が、いつか自分の箱に閉じ込められればいいとも思った。

　それは願いだ。

　まだ手を下していなくても、私の中には確かに黒い願いがある。

「願っただけでは、人は消えません」

　私はゆっくり言った。

「でも、その願いを誰かに渡した時、罪になることがあります」

「お久みたいに？」

「はい」

「じゃあ、私が小夜を独り占めしたいって思ったのは？」

「千鳥は、それを小夜を傷つけるために誰かへ渡していません」

「でも、寝たふりした」

「怖かったからです」

「怖かったら、罪じゃない？」

「罪ではないとは言い切れません」

　千鳥が私を見る。

　私は続けた。

「でも、今からどうするかは選べます」

「今から？」

「はい。寝たふりしたことをずっと自分だけの罪にして閉じ込めるのか。それとも、小夜さんの名を取り戻すために使うのか」

　千鳥は俯いた。

「痛いこと言う」

「すみません」

「謝らないで。痛いけど、逃げられないことだから」

　彼女は息を吐いた。

「紗代は？」

「私？」

「誰かが苦しめばいいって思ったこと、ある？」

「あります」

　即答すると、千鳥は少し驚いた顔をした。

「あるんだ」

「はい」

「誰？」

「たくさん」

「たくさん」

「藤尾様、お柳さん、松ヶ枝様、御台様、梅島様。時には、父にも」

「父上にも？」

「母の死について何かを隠しているのではないかと思うと、なぜ教えてくれなかったのかと」

　口にした瞬間、胸が痛んだ。

　父を疑う。

　それは、まだ自分でも見たくない感情だった。

「でも、苦しめばいいと思うことと、本当に苦しめることは同じではありません」

「同じにならないようにする？」

「はい」

「難しいね」

「とても」

　二人で廊下を歩く。

　大奥の夜は、静かだった。

　でも、その静けさの奥で、誰かがこちらを見ている気配がした。

　赤い糸の主。

　お梅か。

　それとも別の誰かか。

　私たちは立ち止まらなかった。

　御末の間へ戻る直前、廊下の角に小さな影が見えた。

　すぐに消えた。

　薄い衣の端。

　そこに、赤い糸の刺繍が揺れた気がした。

「今の」

　千鳥も気づいたらしい。

「追いますか」

「追う？」

　千鳥は私を見た。

　私は少し迷った。

　今すぐ追えば、罠にかかるかもしれない。

　追わなければ、手がかりを失うかもしれない。

　けれど、今の私たちは小夜の布包みを持っている。

　これを奪われるわけにはいかない。

「追いません」

　千鳥が驚いた顔をした。

「紗代が？」

「よく噛みます」

「本当に成長してる」

「少しだけ」

「じゃあ、どうするの」

「赤い糸の刺繍を覚えます。縫殿で使われる糸。沈丁花の糊。お梅さん。これだけあれば、次にこちらから動けます」

　千鳥は頷いた。

「半分、私も覚える」

「お願いします」

「赤い糸。沈丁花。泣く女」

「はい」

　御末の間に戻ると、女中たちはもう眠る支度に入っていた。

　お吉がこちらを見たが、何も言わなかった。

　今夜はその沈黙がありがたかった。

　私は小夜の布包みを、自分の荷の奥ではなく、肌身離さず持つことにした。

　盗人にされた時のことを思えば、荷の中など一番危ない。

　懐に入れると、乾いた卵焼きと紙片の重みが胸元に収まった。

　軽いはずなのに、重かった。

　千鳥は布団に入っても、なかなか目を閉じなかった。

「紗代」

「はい」

「小夜は、私を奥へ入れるなって言ったんだよね」

「はい」

「でも、私、入っちゃった」

「はい」

「怒るかな」

「怒ると思います」

「やっぱり」

「でも、最後には卵焼きを半分くれると思います」

　千鳥は、布団の中で小さく笑った。

　涙の混じった笑いだった。

「それ、小夜っぽい」

「でしょうか」

「うん。すごく」

　その夜、私は眠る前にもう一度、赤い糸を確認した。

　細く、艶やかで、血のように鮮やかな糸。

　嫉妬の色だと思った。

　誰かを羨み、誰かに選ばれず、誰かの近くで泣いた女の色。

　願っただけの罪。

　けれど、願いは誰かの手に渡れば刃になる。

　小夜を消したのは、お久一人ではない。

　お久の嫉妬を撫でた者がいる。

　梅島へ繋いだ者がいる。

　大御台の影に隠れ、近くで泣きながら人を動かした女がいる。

　お梅。

　次は、その名を呼ぶ番だ。

　大奥は呼ぶなと言うだろう。

　でも私たちは呼ぶ。

　小夜の名を呼んだように。

　消された女たちを、もう一度人として取り戻すために。