大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第19話 嫉妬の女、お久

　夜の水屋は、昼間よりもずっと狭く感じた。

　古い棚には、使われなくなった器や欠けた茶碗、蓋の合わない水差しが並んでいる。どれも捨てられず、かといって表へ出されることもない。役目を失った物たちが、埃を被りながら息を潜めている場所だった。

　大奥には、こういう場所が多い。

　壊れてはいない。

　けれど、もう使われない。

　忘れられてはいない。

　けれど、誰も見ない。

　小夜も、そういう場所へ押し込められたのだろうか。

　水屋の隅で、千鳥は私の手を握っていた。

　冷たい手だった。

　けれど、今朝よりは力がある。

「来るかな」

　千鳥が小声で言った。

「お久さんですか」

「うん」

「来ます」

「どうして分かるの」

「来なければ、ずっと小夜さんの布包みを一人で持ち続けることになります」

　千鳥は黙った。

　水屋の外では、夜の大奥が静かに動いている。

　遠くで衣擦れがした。誰かの咳払い。廊下を渡る足音。御鈴廊下の方から、かすかに金具の触れる音。

　その一つ一つが、今夜は妙に大きく聞こえた。

「紗代」

「はい」

「私、怖い」

「はい」

「お久を責めたい気持ちもある。でも、責めたら自分にも返ってきそうで怖い」

「千鳥も嫉妬していたからですか」

「うん」

　千鳥は素直に頷いた。

「小夜は、私だけの小夜じゃなかった。そんなの当たり前なのに、当時の私はそれが嫌だった。小夜がお久に優しくすると、何でって思った。私が一番近いと思ってたから」

「近い人ほど、見えないことがあります」

「紗代も？」

「はい」

「お母上のこと？」

「はい」

　母のことを知りたいと思って大奥へ来た。

　けれど、知るたびに分かる。

　私は母を知らなかった。

　父の隣で笑う母。

　私の髪を結う母。

　病の床で細くなった指を私に伸ばした母。

　それだけが母ではなかった。

　大奥で正しさを捨てられず、女たちに憎まれ、御台所に利用され、香炉に密書を隠した母もいた。

　近かったからこそ、見えなかった母だ。

「でも、見たいのですね」

　千鳥が言った。

「はい」

「怖くても？」

「怖くても」

「小夜も、そうなのかな」

「はい」

　千鳥は私の手を少し強く握った。

「なら、見る」

　その時、廊下の向こうから足音がした。

　軽い足音ではない。

　一歩ごとに迷うような、重い足音。

　お久だった。

　彼女は水屋の入口で立ち止まり、しばらく中へ入ってこなかった。

　手には、小さな風呂敷包みを抱えている。

　紺色の布は古びていて、端が擦り切れていた。何度も開こうとして、何度も開けられなかったもののように見える。

「来ました」

　お久はそう言った。

「見れば分かります」

　千鳥が少しだけ硬い声で返す。

　お久は苦く笑った。

「昔の千鳥なら、そんなこと言わなかった」

「昔の私は、小夜がいなくなっても寝たふりしてた」

　千鳥の声が震えた。

「だから今は言う」

　お久は何も返せなかった。

　私は二人の間に立つように、一歩前へ出た。

「お久さん。その包みが」

「はい」

　お久は水屋の中へ入り、古い台の上に風呂敷包みを置いた。

　すぐには開かない。

　指先が布の結び目に触れたまま、止まっている。

「開ける前に、ひとつだけ言わせてください」

　お久が言った。

　千鳥が身構える。

「何」

「私は、小夜を嫌っていました」

「もう聞いた」

「でも、嫌っていただけではありません」

　お久の声は細かった。

「羨ましかった。小夜になりたかった。小夜みたいに、誰かに必要とされたかった。千鳥に名前を呼ばれたかった」

　千鳥の顔が揺れた。

「私に？」

「あなたは、いつも小夜を探していた」

　お久は目を伏せた。

「水桶を持つ時も、御膳を運ぶ時も、叱られた後も。すぐ小夜を見る。小夜が笑うと安心して、小夜がいないと不安そうにしていた」

「それは……」

「分かっています。千鳥は悪くありません。でも私は、それを見るたびに思っていました。私が同じ場所にいても、あなたは私を見ない。私が失敗した時だけ、迷惑そうに見る」

　千鳥は唇を噛んだ。

　言い返せないのだろう。

　お久の嫉妬は、醜い。

　けれど、嘘ではない。

　誰にも見られない場所に置かれた女が、見られている女を憎む。

　その痛みは、たぶん大奥のあちこちに沈んでいる。

「だから、紙包みを見た時、思ったんです」

　お久は続けた。

「また小夜だけが、大事なことを任されている。小夜だけが、誰かに必要とされている。私は何も知らないまま、また置いていかれる」

「それで梅島様に言った」

　私が言うと、お久は頷いた。

「はい」

「梅島様は、何と？」

「最初は何も。私の話を聞いて、ただ『どこに隠した』と」

「お久さんは答えた」

「答えました」

　千鳥が拳を握った。

　でも、今度は叫ばなかった。

　怒りを飲み込んでいる。

「そのあと、梅島様は？」

「私に、何も見なかったことにしなさいと言いました。誰にも言ってはならない。小夜にも、千鳥にも」

「それで」

「私は戻りました。でも怖くなって、小夜の寝具を見に行きました。紙包みは、もうありませんでした」

「その代わりに、これがあったのですね」

　私は台の上の風呂敷包みを見た。

　お久は頷いた。

「はい。小夜の布包みです。小さなものだったから、最初はただの忘れ物だと思いました。でも、持って戻って、中を見て……」

「怖くなった」

「はい」

　お久の指が震えた。

「捨てようと何度も思いました。でも、捨てたら本当に小夜がいなくなる気がした。かといって千鳥に渡す勇気もなかった。私の告げ口で小夜が消えたかもしれないと、知られるのが怖かった」

「だから、今まで隠していた」

「はい」

　千鳥が低く言った。

「ずっと、私の近くにいたのに」

「ごめんなさい」

「謝れば戻る？」

「戻りません」

「じゃあ、謝らないで」

　お久は口を閉じた。

　千鳥の声は冷たかったが、涙が混じっていた。

　私は風呂敷包みに手を伸ばした。

「開けてもよろしいですか」

　お久は小さく頷いた。

　結び目は固かった。

　何年も開かれ、また結ばれ、持ち主の恐怖を吸ったような固さだった。

　布をほどくと、中からさらに薄い白布が出てきた。

　その中に、小さな懐紙と、折られた紙片が二つ。

　そして、乾いて硬くなった黄色いものが少し。

　千鳥が息を呑んだ。

「卵焼き……？」

　それは、もう食べ物とは呼べないものだった。

　薄く乾き、色も変わっている。

　けれど、確かに卵焼きの端らしい形をしていた。

　懐紙には油の染みが残っている。

　千鳥の目から、涙が溢れた。

「小夜……」

　彼女は指を伸ばしかけ、途中で止めた。

「触っても、いいかな」

「千鳥のものだと思います」

　私が言うと、千鳥は小さく頷き、震える指で懐紙に触れた。

　触れた瞬間、泣き声を噛み殺すように肩が震えた。

「馬鹿」

　千鳥は小さく言った。

「こんなの、残してどうするの。食べ物は食べないと駄目って、いつも言ってたの小夜じゃん」

　お久も泣いていた。

　でも、声は出さなかった。

　私は紙片を一つ手に取った。

　筆跡を見た瞬間、胸が詰まる。

　母の字だった。

　癖の少ない、静かな字。

　最後の払いだけが、少し強い。

　そこには、短くこう書かれていた。

　――小夜、千鳥を奥へ入れるな。

　千鳥が涙のまま顔を上げた。

「え……」

　私はもう一度読んだ。

「小夜、千鳥を奥へ入れるな」

「志乃様の字？」

　千鳥が問う。

「はい」

「お母上が……私を？」

「母は、千鳥を危険から遠ざけようとしていたようです」

　千鳥は言葉を失った。

　小夜だけではない。

　母も、千鳥を守ろうとしていた。

　千鳥が知らないところで。

　知らせないまま。

「私、志乃様とは、ほとんど話したことなかった」

「それでも母は、千鳥の名を知っていました」

「どうして」

　お久が震える声で言った。

「小夜が、よく話していたからだと思います」

　千鳥が、お久を見る。

　お久は涙を拭いもせず、続けた。

「小夜は、千鳥の話をよくしていました。あの子はすぐ泣くけど、逃げ足は速いとか。卵焼きをあげると、いらないって言いながら絶対食べるとか。叱られると口を尖らせるとか」

「小夜……」

「志乃様に頼まれた時も、小夜は言っていました。千鳥は巻き込まないでくださいって」

　千鳥は、懐紙の上の乾いた卵焼きを見つめた。

　守られていた。

　守られていたから、知らなかった。

　知らなかったから、生きていた。

　でも、置いていかれた。

　それは救いなのか、罰なのか。

　たぶん、どちらでもある。

　私は二つ目の紙片を開いた。

　筆跡が違う。

　母ではない。

　小夜の字だろうか。

　少し丸く、急いで書かれている。

　――七人目は、近くで泣く。

　部屋の空気が凍った。

　御台所の箱から出た紙片。

　七人目は、最も近き者。

　そして今、小夜の布包みから出た言葉。

　七人目は、近くで泣く。

　千鳥の顔が、真っ白になった。

「私……？」

「まだ分かりません」

　私は即座に言った。

「でも、近くで泣いてたの、私だよ」

「千鳥だけとは限りません」

「でも」

「決めつけてはいけません」

　強く言った。

　千鳥は唇を震わせた。

「小夜が、私のことを七人目って書いたの？」

「違うと思います」

「どうして分かるの」

「小夜さんは、千鳥を守ろうとしていました。母も。もし千鳥を罪人として告発するつもりなら、この布包みを千鳥に残そうとはしないはずです」

　千鳥は答えられない。

　お久が小さく言った。

「近くで泣く女……」

　私はお久を見る。

「心当たりが？」

「分かりません。でも、小夜が消えた夜、泣いていた女がいました」

「誰ですか」

「名前は……」

　お久は言いよどんだ。

「言ってください」

「お梅様」

「梅島様？」

「いえ、梅島様ではなく、大御台様付きの若い女中です。梅島様の配下で、皆からお梅と呼ばれていました」

　また新しい名。

　大御台様の周辺。

　近くで泣く女。

「なぜ泣いていたのですか」

「分かりません。ただ、小夜が呼び出された後、廊下の隅で泣いていました。声を殺して」

「小夜さんと関係が？」

「小夜は、その人にも何かを渡そうとしていたのかもしれません」

　千鳥が目を上げた。

「小夜、色んな人に残そうとしてたの？」

「おそらく」

　私は母のことを思い出した。

　母も密書を分けていた。

　香炉。

　お柳の腹。

　小夜。

　そして、まだ知らない誰か。

　小夜も同じことをしたのかもしれない。

　自分が消えると悟り、欠片を分けた。

　守るために。

　残すために。

「お久さん」

　私は尋ねた。

「お梅さんは今も大奥に？」

「分かりません。小夜が消えた少し後、姿を見なくなりました」

「また消えた女」

　千鳥の声が掠れた。

　お久は頷いた。

「でも、お梅様は小夜とは違って、表向きには大御台様の身の回りから外されただけと聞きました」

「どこへ」

「奥の縫殿の方へ移されたと」

「針仕事に関わる場所ですね」

「はい」

　私は紙片を見つめた。

　七人目は、近くで泣く。

　千鳥だけではない。

　お久でもないかもしれない。

　お梅という女。

　小夜の失踪と、大御台様の周囲。

　嫉妬の罪は、まだ底が見えない。

　千鳥が、震える手で母の紙片を握った。

「志乃様は、私を奥へ入れるなって書いてた」

「はい」

「でも、私、今ここにいる」

「はい」

「駄目だったかな」

「今の千鳥は、あの時の千鳥ではありません」

　私は言った。

「小夜さんが守ろうとした千鳥は、何も知らず、怖くて寝たふりをするしかなかった子です。今の千鳥は、小夜さんの名を呼んで、自分で見ようとしている」

「それでも、小夜は怒るかな」

「怒るかもしれません」

　千鳥が目を丸くした。

「そこは怒らないって言ってよ」

「小夜さんは、怒る時は怒る方だったのでしょう」

　千鳥は涙のまま、少し笑った。

「うん。怒る。絶対怒る」

「でも、止めはしないと思います」

「どうして」

「布包みを残したからです」

　千鳥は、卵焼きの残った懐紙をそっと撫でた。

「そっか」

　お久が小さく言った。

「小夜は、最後まで半分にしたんですね」

「半分？」

「千鳥を遠ざける言葉と、千鳥がいつか見るためのもの。両方残した」

　私は頷いた。

　小夜も矛盾していた。

　守りたい。

　でも、忘れてほしくない。

　巻き込みたくない。

　でも、いつか気づいてほしい。

　人は一つの願いだけで動くわけではない。

　母も、きっとそうだった。

　私を守りたかった。

　でも、誰かに真実を見つけてほしかった。

　その矛盾が今、私をここへ連れてきている。

「お久さん」

　千鳥が言った。

　声はまだ震えている。

「私は、お久を許せない」

「はい」

「小夜を梅島様に告げ口したこと、許せない」

「はい」

「でも」

　千鳥は、お久をまっすぐ見た。

「小夜が優しいから憎かったっていう気持ちは、少し分かる」

　お久の顔が歪んだ。

「千鳥」

「私も小夜を独り占めしたかったから。小夜が誰かに優しくするの、嫌だったから」

「あなたは告げ口していない」

「でも、気持ちはあった」

「それは違う」

　お久は首を振った。

「思うことと、口にすることは違う。口にすることと、誰かに渡すことは違う。私は渡した。小夜を危ない場所へ押した」

「うん」

　千鳥は頷いた。

「だから許さない」

「はい」

「でも、一緒に小夜のことを見て」

　お久は目を見開いた。

「私が？」

「お久も、小夜を覚えてるんでしょう」

「覚えています」

「嫌いだった小夜でも、覚えてるんでしょう」

「……はい」

「なら、忘れたふりしないで」

　お久の涙が落ちた。

　長い間、自分の嫉妬と罪悪感を布包みごと隠していた女が、ようやく泣いた。

　それは和解ではなかった。

　許しでもない。

　でも、小夜の名を怪談から人の名へ戻すための、小さな一歩だった。

　その時、外で微かな物音がした。

　私たちは一斉に振り返る。

　水屋の入口には、誰もいない。

　けれど、床に小さなものが落ちていた。

　赤い糸。

　針仕事に使う糸だった。

　誰かが聞いていた。

　お久が顔色を変える。

「今の糸……」

「心当たりが？」

「縫殿で使う糸です。普通の針仕事の部屋にはありません」

「縫殿」

　お梅が移されたという場所。

　近くで泣く女。

　今、私たちの話を聞いていた者が縫殿に関わっている。

　千鳥が紙片を握りしめた。

「小夜の話、また誰かに聞かれた」

「ええ」

「今度は、こっちから追う」

　その声には、恐怖より怒りがあった。

　でも、ただの怒りではない。

　小夜を取り戻すための怒り。

「行きましょう」

　私は言った。

「今すぐ？」

「追えば危険です。ですが、糸は手がかりです」

「また慎重」

「よく噛みます」

「お柳さんっぽい」

「それは嫌です」

　千鳥が少しだけ笑った。

　お久は、布包みをもう一度丁寧に畳んだ。

「これは、千鳥が持ってください」

「私が？」

「小夜のものだから」

　千鳥は迷った。

　それから、両手で布包みを受け取った。

　まるで赤子を抱くように、大切に。

「小夜」

　彼女は小さく名を呼んだ。

　今度も返事はなかった。

　でも、私は思った。

　返事は、もう少し別の形で返ってきているのかもしれない。

　卵焼きの欠片。

　母の字。

　小夜の紙片。

　赤い糸。

　消された女たちは、黙っていない。

　誰かが、その名をもう一度呼ぶ限り。