大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第14話 暴食の腹に眠る灰

御台所の拍手は、夜の廊下に奇妙なほどよく響いた。

　一度。

　二度。

　三度。

　大きな音ではない。むしろ、指先だけで鳴らしたような静かな音だった。けれどその場にいた誰もが、胸の奥を叩かれたように動きを止めた。

　松ヶ枝の手には、焦げた紙片。

　そこに残された文字。

　御子替え。

　たった三文字。

　けれどその三文字は、母の死も、小夜の失踪も、藤尾の方の憤怒も、お柳の沈黙も、すべてを一瞬で別の場所へ押し流した。

　女同士の憎しみではない。

　寵愛争いでもない。

　汚名でも、簪でも、香炉だけの話でもない。

　将軍家の血。

　国の根に触れる言葉だった。

「よく辿り着きましたね、篠乃井」

　御台所は、薄闇の中から歩いてきた。

　白い打掛が、夜の廊下でぼんやり浮かんで見える。背後には初瀬が控えている。初瀬の表情はいつも通り何も読めない。だが、その手が袖の中でわずかに握られているのを、私は見逃さなかった。

　初瀬でさえ、今は警戒している。

　それほどの言葉なのだ。

「けれど、その文字は国を傾けます」

　御台所は、静かに言った。

　松ヶ枝が紙片を握りしめた。

「御台様」

「松ヶ枝。その手を開きなさい。焦げた紙は脆い。強く握れば、国が傾く前に粉になります」

　冗談のように聞こえる声だった。

　でも、誰も笑わなかった。

　松ヶ枝はゆっくり手を開いた。

　焦げた紙片は、彼女の掌の上でかろうじて形を保っている。端は黒く、中央だけが茶色く残り、そこに墨が滲んでいた。

　御子替え。

　私はその文字から目を離せなかった。

「御台様」

　藤尾の方が低い声を出した。

「これは、何なのです」

「見た通りです」

「見た通りで済ませられる文字ではございません」

「ええ。だから、今まで済ませてきたのです」

　藤尾の方の顔が怒りで歪んだ。

「御台様！」

「声を荒げないで、藤尾。夜ですよ」

　御台所は穏やかに言った。

「それに、あなたはまだ病み上がりです。怒りで胸を乱せば、またお柳に薬湯を作らせることになります」

　お柳が、微かに頭を下げた。

　この状況でも、彼女は笑っていた。

　だが、いつもの柔らかな笑みとは少し違う。

　追い詰められた女が、まだ自分の腹の中に逃げ道を探している顔だった。

「お柳」

　御台所は彼女へ視線を向けた。

「なぜ燃やそうとしたのです」

「湿気が入っておりましたので」

　お柳は即座に答えた。

「灰は湿気ると、役に立ちません」

「紙片も灰ですか」

「燃え残りでございます」

「燃え残りを燃やせば、灰になりますね」

「はい」

「では、なぜ完全な灰にしようとしたのです」

　お柳は笑みを深くした。

「御台様のお手元に置くには、少々、形が残りすぎておりました」

　御台所は、しばらくお柳を見ていた。

　それから、微笑んだ。

「私が命じたように聞こえますね」

「そのつもりはございません」

「では、誰のために燃やそうとしたのです」

　お柳は答えなかった。

　御台所の微笑みは変わらない。

　だが、その場の温度が一つ下がったように感じた。

　私は、初めて見た。

　御台所の怒りを。

　声を荒げない。顔色も変えない。ただ、相手の周囲から空気を少しずつ奪っていくような怒り。

　藤尾の方の怒りが火なら、御台所の怒りは水だ。

　気づいた時には、溺れている。

「答えなさい、お柳」

　御台所は言った。

「その灰は、誰の腹に入れるつもりでしたか」

　お柳の頬が、ほんのわずかに動いた。

「腹、でございますか」

「そなたは何でも腹にしまうでしょう。菓子も、薬も、女の弱みも、私の命も、私に命じられていないことも」

「買いかぶりでございます」

「いいえ。私はそなたを買っています」

　御台所の声は優しかった。

「だから今まで、御膳場に置いてきた」

　その言葉に、お柳の笑みが消えた。

　置いてきた。

　飼うでも、任せるでもない。

　置いてきた。

　お柳もまた、御台所の箱の中のひとつだったのだ。

「篠乃井」

　御台所が私を呼んだ。

「はい」

「そなたはどう見ます」

　突然、話を振られた。

　松ヶ枝が私を見る。

　藤尾の方も。

　千鳥は隣で息を呑んでいる。

　お柳だけが、静かにこちらを見ていた。

　試されている。

　御台所はこの場で、私に判断させようとしているのだ。

　私の口から、お柳を刺させるために。

　あるいは、お柳を庇わせるために。

　どちらに転んでも、御台所は私の性質を測ることができる。

「……お柳さんは、御台様のためだけに燃やそうとしたのではないと思います」

　私が言うと、お柳の目が少し細くなった。

　御台所は面白そうに微笑む。

「なぜ」

「御台様の命なら、もっと堂々とできます。初瀬様に持たせて、御台様の御前で燃やせばよい。お柳さんが一人で夜中に、古い火鉢で燃やす必要はございません」

「では、誰のために？」

「自分のためです」

　お柳の笑顔が、完全に消えた。

　私は続けた。

「お柳さんは、灰を守っていたのではありません。食べていました」

　千鳥が小さく「食べて？」と呟いた。

「秘密を、です」

　私はお柳を見た。

「御台様から預かった灰。母の文の燃え残り。小夜さんが見た別の欠片。お柳さんはそれらを隠し、分け、時に誰かへ渡し、時に燃やそうとした。秘密そのものを腹に入れて、大奥で生きるための糧にしていたのではありませんか」

　お柳は黙っていた。

　その沈黙は、否定ではなかった。

　御台所は、静かに笑った。

「暴食ですね」

　その言葉が落ちた瞬間、お柳の顔が少し歪んだ。

　初めてだった。

　彼女が傷ついたような顔を見せたのは。

「暴食、でございますか」

「ええ。そなたは食べすぎた」

「食べなければ、生きられませんでした」

　お柳の声が低くなった。

　千鳥が身を固くする。

　藤尾の方は扇を握りしめた。

　お柳は、ゆっくりと私を見た。

「篠乃井さん。あなたは、腹が空いたことがありますか」

「あります」

「違います」

　お柳は首を振った。

「明日の膳が来るか分からない空腹です。失敗すれば御膳場から追われ、追われれば住む場所も食べるものもなくなる。誰かの残した菓子ひとつに頭を下げ、冷えた粥をありがたいと思いながら飲み込む。そういう空腹です」

　私は何も言えなかった。

　お柳の声に、初めて彼女自身の過去が滲んでいた。

「私は食べました。生きるために。菓子も、残飯も、女たちの弱みも。藤尾様が何を食べられなくなったか。御台様がどの香を嫌ったか。夕霧様がどの薬湯を捨てたか。松ヶ枝様が夜中に何を戻したか」

　松ヶ枝の顔が強張った。

「皆様、食べ物の前では油断するのです。好きなものを見れば顔が緩む。嫌いなものを前にすれば目が泳ぐ。毒を疑えば手が止まる。愛する者へ菓子を残す。憎む者の膳には手をつけない。食は、口より正直です」

「だから、秘密を集めた」

「集めなければ、御膳場の女など、いつでも捨てられます」

　お柳は、静かに笑った。

「私には寵愛もありません。家の後ろ盾もありません。若さも、美しさも、御台様のような血筋も、藤尾様のような怒りも、夕霧様のような香もない。ただ、腹があった。食べて、覚えて、しまい込む腹が」

「それで、母の秘密も食べたのですか」

　私の声は、自分でも驚くほど冷たかった。

　お柳は私を見た。

「志乃様は、私に食べさせようとしたのです」

「母が？」

「ええ」

　お柳は焦げた紙片へ視線を落とした。

「七年前、志乃様は御膳場へ来ました。雨に濡れて、顔色をなくして、それでも背筋だけは伸びていた。私に言いました。『お柳さん。あなたは忘れない方ですね』と」

「母が、なぜお柳さんに」

「私が食べる女だと、見抜いていたのでしょう」

　お柳は少しだけ苦笑した。

「ひどい方でした。優しい顔をして、人の腹の底まで見る」

「母は、何を預けたのですか」

「灰になる前の文の、写しの一部」

　その場にいた全員が息を止めた。

　写し。

　母は、密書を一つだけ残したのではない。

　写しを作っていた。

　人に裏切られることを前提に。

　燃やされることを前提に。

　いくつかの場所へ、分けていた。

「その写しは、どこに」

　私が問うと、お柳は首を横に振った。

「今はありません」

「燃やしたのですか」

「食べました」

　千鳥が「え」と声を漏らした。

　お柳は、淡々と言った。

「紙を小さく裂いて、粥に混ぜて、飲み込みました」

　背筋が冷たくなった。

「なぜ」

「見つかれば殺されると思ったからです」

「なら、内容は」

「覚えています」

　お柳の目が、まっすぐ私を見た。

「食べたものは、腹に残ります」

　御台所が、ほんの少しだけ目を細めた。

　この人も知らなかったのか。

　いや、知っていて黙っていたのか。

　分からない。

「お柳」

　御台所の声が静かに落ちた。

「そなた、私にも黙っていましたね」

「はい」

　お柳は頭を下げた。

「死にたくありませんでしたので」

「正直でよろしい」

「御台様に学びました」

　初瀬の目が鋭くなった。

　御台所は笑った。

「では、今ここで吐き出しなさい」

　お柳は、すぐには答えなかった。

　腹に手を当てる。

　長い年月、秘密をしまい込んできた腹。

　その中に、母の言葉が残っている。

「すべては言えません」

　お柳は言った。

「今ここで言えば、本当に国が傾きます」

「では、少し」

　御台所が促す。

「少しなら、国は傾きませんか」

「傾くかもしれません」

「それでも？」

「ええ」

　御台所は微笑んだ。

「大奥は、少しくらい傾いた方が風通しがよくなるでしょう」

　藤尾の方が呆れたように笑った。

「御台様は、そういうところが本当に恐ろしい」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めておりません」

　お柳は二人のやり取りを聞きながら、静かに目を閉じた。

　そして、低く語り始めた。

「桔梗の夜、将軍様は藤尾様の部屋へ渡るはずでした。けれど御鈴は途中で止まり、別の部屋へ向かわれた」

　藤尾の方の顔が強張る。

　知っていることのはずだ。

　けれど、他人の口から聞かされると、古傷はまた開く。

「その部屋にいた女は、表向きには寵愛を受けたことになっておりません。記録にも残っていない。名も消されました」

「誰」

　藤尾の方が問う。

　お柳は答えなかった。

「今は言えません」

「またそれ？」

「言えば、藤尾様が今すぐその女の名を叫びます」

「叫ぶわよ」

「だから言えません」

　藤尾の方は歯を食いしばった。

　でも、それ以上は迫らなかった。

　自分でも分かっているのだ。

　叫べば負ける。

　御台所は静かに言った。

「続けなさい」

「その女は、後に御子を宿したと噂されました」

　御子。

　千鳥が私の袖を掴む。

「ですが、御子は表に出なかった。産まれたとも、死んだとも、流れたとも、記録にはありません」

「御子替えとは」

　私が問う。

　お柳は、ゆっくり目を開いた。

「志乃様の文には、こうありました」

　その場の誰もが、お柳を見る。

「御子は、替えられたのではない。替えられたことにされた」

　意味が、すぐには分からなかった。

　御子が替えられたのではない。

　替えられたことにされた。

「どういうことですか」

「本当に御子がいたのかどうか。まず、そこから疑えという意味です」

　松ヶ枝が息を呑んだ。

　御台所の目が、初めて少しだけ鋭くなった。

「お柳」

「はい」

「そこまででよい」

「御台様」

「それ以上は、今は言うな」

　御台所の声には、命令があった。

　お柳は素直に口を閉じた。

　私は御台所を見た。

「御台様は、ご存じなのですね」

「何を」

「本当に御子がいたのかどうか」

「知っていたら、どうします」

「聞きます」

「答えなければ」

「調べます」

「そなたは、そればかりですね」

　御台所は呆れたように、けれどどこか愉しげに言った。

「でも、今は駄目です」

「なぜですか」

「まだそなたには、御子の重みが分かっていない」

「母の死より重いのですか」

「国は、母一人より重い」

　言葉は冷たかった。

　でも、それが御台所の本音なのだろう。

　私にとって母は世界そのものだ。

　けれど御台所にとっては、大奥の秩序、将軍家、国の方が重い。

　その重さの下で、母は潰された。

「国のためなら、母は死んでもよかったのですか」

　私の声が震えた。

　怒りで。

　御台所は、すぐには答えなかった。

　長い沈黙。

　やがて、静かに言った。

「よいわけがありません」

　意外な答えだった。

「よいわけがない。けれど、それでも選ばねばならぬ時がある。そう信じた者たちが、七年前、そなたの母を殺しました」

「御台様も、その一人ですか」

　初瀬が一歩前へ出かけた。

　御台所が手で制す。

「ええ」

　御台所は認めた。

　あまりにも静かに。

「私も、その一人です」

　藤尾の方が目を見開く。

　松ヶ枝は目を閉じた。

　お柳は、ただ腹に手を当てていた。

　私は、息ができなかった。

　御台所が母を殺した。

　いや、違う。

　彼女は言った。

　一人ではない、と。

　七つの罪が、母を押し潰した。

　その中に、自分も含まれていると。

「なぜ」

　声が掠れた。

「なぜ、今それを」

「そなたがそこまで来たからです」

　御台所は言った。

「そして、まだ来すぎてはいないから」

「意味が分かりません」

「今なら、怒るだけで済む。もう少し進めば、怒ることすらできなくなります」

「それでも進みます」

「でしょうね」

　御台所は、お柳へ視線を戻した。

「灰は、こちらへ」

　お柳は、しばらく動かなかった。

「御台様」

「何」

「この灰は、すべてお渡しすれば、私は空になります」

「空腹になりますか」

「ええ」

「ならば、また食べればよい」

「何を」

「己の罪を」

　お柳の顔が、静かに歪んだ。

　それは怒りではない。

　笑うことに疲れた女の顔だった。

　お柳は袖の奥から、小さな包みを取り出した。

　先ほどの灰だけではない。

　さらに二つ。

　小さな紙包み。

　塩壺だけではなかった。

　彼女は灰を分け、いくつも腹のように隠していたのだ。

「全部ではありません」

　お柳は言った。

「ですが、今出せるものは、これでございます」

「まだ隠しているのですか」

　私は問う。

「もちろん」

　お柳は、疲れた顔で笑った。

「食べ物を一度に全部出す女がいますか」

「本当に暴食ですね」

「ええ」

　彼女は、初めて自分で頷いた。

「私は暴食の女です。食べて、隠して、生き延びた。志乃様の真実も、小夜さんの願いも、御台様の命も、自分の恐怖も、全部腹に入れた」

　千鳥が前へ出た。

「小夜の願い？」

　お柳は、千鳥を見た。

「小夜さんは、言いました。『千鳥には、何も食べさせないで』と」

「何、それ」

「秘密を、です」

　千鳥の目に涙が浮かんだ。

「小夜さんは、あなたを守ろうとしました。桔梗の香を追うなと言ったのも、そのためです」

「じゃあ、小夜は」

「生きているかどうかは、言えません」

「どうして！」

「言えば、その可能性まで殺すことになります」

　千鳥は口を閉じた。

　可能性。

　小夜が生きている可能性。

　そのわずかな火を、お柳はまだ消していない。

　お柳は秘密を食べる女だ。

　けれど、食べたすべてを腐らせていたわけではないのかもしれない。

　守るために飲み込んだ秘密もある。

　許せるわけではない。

　でも、ただの悪女としては切れない。

　大奥の女は、いつもそうだ。

　罪の奥に、誰かを守ろうとした形跡がある。

　そして、その守り方がまた誰かを傷つける。

　御台所が初瀬に目配せした。

　初瀬が包みを受け取り、御台所へ渡す。

　御台所はそのうち一つを開いた。

　中には、黒い灰と、焦げた紙の欠片が入っていた。

　御台所はじっと見た。

　それから、私へ差し出した。

「読みなさい」

「よろしいのですか」

「読ませるために開きました」

　私は受け取った。

　手が震えた。

　焦げた紙片には、文字が残っている。

　完全ではない。

　だが、読める。

　――御子替えの噂を流した者、奥にあり。

　そこまでだった。

「噂を流した者」

　私は呟いた。

「御子が替えられたのではなく、替えられたことにされた。そして、その噂を流した者が奥にいる」

　藤尾の方が顔を歪める。

「誰よ」

　御台所は答えない。

　お柳も。

　松ヶ枝も。

　ただ、空気だけが一つの名を避けているように感じた。

　大御台。

　夕霧の方が口にした名。

　将軍の母。

　傲慢の女。

「大御台様ですか」

　私は口にした。

　その瞬間、全員の顔が動いた。

　藤尾の方は怒りで。

　松ヶ枝は恐れで。

　お柳は諦めで。

　初瀬は警戒で。

　御台所は、微笑みのまま目だけを細めた。

「その名は、軽々しく口にしてはなりません」

「では、重く口にします」

　千鳥が横で小さく「紗代」と制した。

　でも、もう止まれなかった。

「母は、大御台様の何を知ったのですか」

　御台所は、ゆっくりと私へ近づいた。

　そして、私の目の前で足を止めた。

「篠乃井紗代」

「はい」

「今夜のことは、ここにいる者だけの腹に収めます」

「また、腹ですか」

「そうです」

　御台所は言った。

「お柳の腹は、秘密を食べすぎました。今度は、皆で少しずつ分けて持ちなさい」

「分ければ、罪は軽くなりますか」

「いいえ」

「では、なぜ」

「一人で持つと、死ぬからです」

　その言葉だけは、妙に真実味があった。

　母は、一人で持ったのだろうか。

　だから死んだのだろうか。

　小夜も、一人で持ったのだろうか。

　だから消えたのだろうか。

　ならば今、ここにいる私たちは何だ。

　罪人たちか。

　共犯者か。

　それとも、母が残した真実を少しずつ背負わされる者たちか。

「灰は、私が預かります」

　御台所は言った。

「お柳はしばらく、御膳場から離れなさい」

「御台様」

「そなたの腹を空にする時間です」

　お柳は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　その声は、少しだけ軽かった。

　罰を受ける女の声ではなく、ようやく食べすぎたものを少し吐き出せた女の声だった。

「篠乃井」

「はい」

「そなたには、ひとつ命じます」

「何でございましょう」

「御子替えの噂を追いなさい。ただし、大御台様にはまだ近づいてはなりません」

「なぜですか」

「そなたでは、まだ踏み潰されます」

「ならば、どうすれば」

「周囲から」

　御台所は言った。

「噂は、人から人へ渡るものです。最初に火をつけた者がいて、風を送った者がいて、見て見ぬふりをした者がいて、面白がって語った者がいる。火元だけを見ては、火事の広がりは分かりません」

「その中に、七人の罪がある」

「ええ」

　御台所は、ほんの少しだけ満足そうに頷いた。

「強欲、憤怒、暴食、傲慢、怠惰、色欲、嫉妬。志乃を殺したのは一人ではない。そなたが探すべきものは、犯人ではなく、罪の連なりです」

　罪の連なり。

　その言葉が胸に沈んだ。

「私は、探します」

「でしょうね」

「ですが、御台様」

「何です」

「御台様も、その連なりの中にいることを忘れません」

　初瀬が目を見開いた。

　松ヶ枝が息を呑む。

　藤尾の方が、少しだけ笑った。

　御台所は私を見つめた。

　長い沈黙のあと、静かに言った。

「忘れなくてよろしい」

　そして、微笑んだ。

「忘れられた罪ほど、腐りますから」

　その夜は、それで解散となった。

　誰も多くを語らなかった。

　語れば、次の火種になるからだ。

　お柳は初瀬に連れられ、御膳場から下がった。

　松ヶ枝は焦げた紙片の写しを取るため、御台所と共に奥へ戻った。

　藤尾の方は、去り際に私を見た。

「篠乃井」

「はい」

「御子替えの女を見つけたら、私にも教えなさい」

「なぜですか」

「怒る相手が、ようやく分かるかもしれないから」

　それは冗談のようで、冗談ではなかった。

「承知いたしました」

「あと」

　藤尾の方は小さく言った。

「志乃は、やはり馬鹿ね」

「母が？」

「ええ。こんなものを残して、娘まで地獄に呼び込むなんて」

「そうですね」

　私は懐の簪に触れた。

「でも、母はたぶん、私に来てほしかったわけではありません」

「では、何」

「誰かに、見つけてほしかったのだと思います」

　藤尾の方は黙った。

　そして、少しだけ目を伏せた。

「それが、あなたでよかったのかどうかは、まだ分からないわ」

「私もです」

「正直ね」

「嘘が下手ですので」

「本当に腹立たしい娘」

　藤尾の方はそう言って去った。

　私と千鳥は、御末の部屋へ戻る廊下を歩いた。

　夜はまだ深い。

　けれど、さっきまでとは違う闇に感じた。

　御子替え。

　噂を流した者。

　大御台。

　小夜の持って消えた別の欠片。

　そして、お柳の腹から出てきた母の言葉。

「紗代」

　千鳥が言った。

「小夜、生きてると思う？」

　答えはなかった。

　でも、私はすぐには否定したくなかった。

「可能性はあります」

「可能性って、ずるい言葉だね」

「はい」

「でも、今はそれでいい」

　千鳥は小さく息を吐いた。

「小夜が私を守ろうとして、秘密を食べさせなかったなら」

「はい」

「私は、今度は自分で食べる」

「秘密を？」

「うん」

　千鳥は顔を上げた。

「半分だけなら、食べられる気がするから」

　私は頷いた。

「では、半分ずつ」

「うん」

　その約束は、危険だった。

　秘密を分け合うことは、罪を分け合うことでもある。

　でも、一人で抱えれば死ぬ。

　御台所が言った通りなら。

　母と小夜がそうだったのなら。

　私たちは、一人で進んではならない。

　御末の部屋へ戻る前、私は一度だけ振り返った。

　御台所のいる奥は、闇の向こうに沈んでいる。

　さらにその奥に、大御台がいる。

　傲慢の女。

　将軍家の血を、自分のものだと信じて疑わない女。

　母は、その女の何に触れたのか。

　御子替えは、実際に起きたのか。

　それとも、起きたことにされたのか。

　そして、誰がその噂を流したのか。

　大奥の夜は、答えをくれない。

　けれど、今夜は確かに一つ、灰の中から文字が戻った。

　御子替え。

　その三文字は、母の声のように、私の胸で燃え続けていた。