イマギアム

７

　心許ない松明の灯りが、闇夜を迎える路地を照らす。

　居住区であるヴィークルや、繁華街のロコモーティブ同様、スティーマー地区の景色に物珍しさはなかった。セオが生まれる前から封鎖指定されていたが、その理由というのが毒性の地下ガスが噴出傾向にあるからだという。

　現状は、どこにもガスが噴いている箇所はなかった。

　念のため、事前にそのことを知っていたセオは、口元に布を巻いていた。それがどの程度役立つかは不明だが、毒を一気に吸い込まない予防線にはなるだろう。

　元より覚悟を決めて来た以上、万が一のときは命を諦めるだけだ。

「……ナイトバッカーと戦ったことあるのか？」

　セオは先行する葬儀屋の男に情報を求めた。

　噂話程度であれば、セオもハリスンや他の橋架士仲間から聞いたことがある。

　ナイトバッカーは人間よりも身の丈が高く、背中に大きな瘤があるらしい。手足が硬質な表皮で覆われており、鋭利な爪も有しているそうだ。さらに厄介な点は、全身の関節から霧状の有毒ガスを噴出するらしい。

　そのことから、ナイトバッカーの正体はスティーマー地区の底から現れた、突然変異の生命体だという話すら持ち上がっている。

　無論、誰も自分の目で見たことがないので、全ては想像の産物に過ぎないが――

「昨夜、我らは三人殺された」

　葬儀屋は抑揚なく、有り体の事実をセオに伝える。

　セオは居た堪れない気持ちが押し寄せてくるが、葬儀屋からは淡泊な台詞が飛んだ。

「悲哀は不要。我らは個ではなく〝同志〟だ」

　言葉の意味は理解できるが、セオは葬儀屋の真意が不明瞭だった。

　仲間になることと、哀悼の気持ちを失くすことの、どこに繋がりがあるのだろう。内心疑念を呈するセオを尻目に、葬儀屋が路地の散策に移行したとき。

　上空、風鳴りがした。

　ハッと見上げれば、天空は茜色を失いかけた紫の陰り。逢魔が時の入り目を迎える刻限に、得体の知れぬ陰影が塔と塔との谷間を駆け抜けた。

　何かが、そこにいる。

「まさか、今のがナイトバッカーか？　だけど、奴らは塔に登れないはず――」

　疑問を抱えて、謎の陰に意識を向けたとき。

「――うっ、ぐ」

　セオの首筋が、焦げつくような熱を帯びた。

　同じ場にいた葬儀屋も、同様に呻きながら首を抑える。

「熱い！　首が、焼けるっ！」

　猛烈な熱の迸りが、血流を通して頭の中を駆け巡る。

　カボチャの中身だけがグチャグチャに掻き乱されるイメージの如く、眩暈を伴う頭痛がセオの脳幹に直接叩きこまれた。

【――――ッ！】

　どこからか、狼の遠吠えに似た響きが聞こえてくる。

　セオの脳内を獣の叫びが木霊し、じわじわと意識に入り込んだ。

「俺、は――何を、して――」

　錯視を引き起こす曖昧模糊な自己同一性が、セオから自我を奪っていく。

　対して葬儀屋の男は、黒い瞳に妖しげな輝きを宿し始めた。

「……ナイトバッカー、排除。ナイトバッカー、排除」

　単純な指令を繰り返す人形の如く、無意識に口を突くは任務の完遂。

　葬儀屋は谷間に潜む標的を探すために、塔の吹き抜けの一つ一つに意識を向ける。左右に首ごと顔の正面を向け続ける奇行は、さながら振り子のようだ。

「ナイトバッカー、排除！」

　そのとき、葬儀屋がひと際大きな声を張り上げた。

　瞬時、巨大な影が頭上から強襲する。

　勢いを加速しながら、地上めがけて急降下。一本槍の如く繰り出されたのは、陰影の有する右脚部による飛び蹴りであった。

「――ッッッ！」

　葬儀屋が後方へ弾け飛ぶ。

　胸板に陥没を伴うほどの重力加速度。葬儀屋が無造作に地面を転がり、砂煙を巻き上げるのを、虚しく地面に落ちた松明の揺らめきが映し出した。

　くれる一瞥は死の確信。敵意を剥き出しにする怪物の影は、セオに居直った。

　明瞭な意識の乏しかったセオは皮肉なことに、そこに含まれる害意を感じ取ることで、己の中で揺らぐ自我を繋ぎ止めた。

「ナイト、バッカー」

　陽が沈み、街路に細く差し込む月光が、怪物の全体像を露わにした。

　どこか帽子のような、丸みを帯びた頭部。平たい二つの眼光。分厚い唇のようなものに覆い隠された口元。異質に飛び出た背部の大瘤。胸元から下半身にかけてはタイトな皮に包まれ、両腕と左右の脚部を昆虫の外殻にも似た装甲が覆い隠す。

　噂通り、怪物の動きに合わせて各部の関節から、シュコーと音を立てながら白い煙が噴き出した。鼻孔をつく独特の匂いは、霧に覆われた日の摩天楼を思い出す。

　ナイトバッカー。

　眼前の存在が件の化け物であることは、もはや疑いようもなかった。

「――まさか、貴方は」

　そのとき、ナイトバッカーの口から、人語らしき響きが伴う。

　一瞬、セオは聞き間違いだろうかと目を見張るが、確認に費やす時間はなかった。先ほど蹴りを食らった葬儀屋が、血眼でナイトバッカーに飛びかかった。

　怪物の頭部を狙った一撃には、目を疑うような事象が追随していた。

　何と、葬儀屋は棺桶を振り回している。

　棺桶の重量は小さな子供を抱えるほど。成人男性なら造作もない行為だろうが、それは両手を使ったり、重力に逆らわなかったりすることが前提だ。しかし葬儀屋は重心から最も遠い部分を支点とし、片手で鷲掴みにしながら、軽々と武器に転用する。

　セオの驚きをよそに、寸でのところで顔を掠めたナイトバッカー。

　迫る追撃。先ほどお見舞いした一撃を返されるように、葬儀屋の強烈な蹴りが腹部に撃ち込まれ、ナイトバッカーが後方に吹き飛ばされる。

「ぐァっ！　……うぅ」

　塔の外壁に叩きつけられた怪物が、崩れ落ちながら呻き声を上げる。

　その瞬間、セオは信じがたい光景を目の当たりにした。

「あの子、は――」

　葬儀屋の攻撃により、頭頂部位が落ちて、顔の一部が剥がれていく。

　否――正確には、被っていた帽子が取り払われ、顔全体を覆っていたマスクが引き裂かれたのだ。その下から、怪物の素顔が露わになる。

「エリノ……っ」

　セオの目に映る怪物の正体は、人間だった。

　昨日、橋架士の依頼を請け負った少女である。

「ナイトバッカー、排除」

　同じ言葉を繰り返す葬儀屋が、重厚な棺を携えてエリノに近づいた。

　セオには、この異質すぎる状況を理解する間も与えられなかった。

　唯一判然としているのは、このままではエリノが殺されてしまうことだ。

　ナイトバッカーの正体が人間だったことも、葬儀屋が異常な腕力を発揮していることも、ハリスンたちが誰に殺されたのかも――今、この瞬間においては些末事。

　見知った女の子が、死ぬ。

「駄目、だ」

　そんなことは、耐えられなかった。

「俺、は――ここに、いる――」

　瞬いては散る火花が、セオの心に灯火を生み出させた。

　か細い光は命を表す蝋燭と化して、眩き太陽に代わりセオの内側を照らす。

　これに悶えるは、セオという存在の根幹に忍び寄る、妖しき獣の影。

「――俺の大事なものは、いつだってここにある！」

　邪なる魔手は、今その輝きを持って振り払われた。

　セオは亡き友の言葉とともに、胸の前に握り拳を宛がう。

　内に秘めし信念は、エリノの窮地を救うことを選び取った。

　いつの間にか、意識を攪乱する頭痛は消えている。ならば、やるべきことは一つだ。腰から抜き出した手槍の尖鋭には、木のフックではなく戦闘用に石の刃が装着してある。

　構えた右腕は標準を合わせ、エリノを襲う葬儀屋の正中線を捉えた。

「怪物を、殺す――いや」

　逡巡、殺人を厭う葛藤が良心と鬩ぎ合あった。

　されど葬儀屋は、すでに人の理を逸している。

　無辜の人々に害を与える怪物。その正体を眼前の葬儀屋に投影したとき、この手槍の射出を躊躇させる要因は消え去った。

「俺は彼女を、助けるッ！」

　セオの腕から、果敢に尖鋭は投擲された。

　筋肉自慢のハリスンから、直々に認められるほどの剛力。

　直線を閃く手槍は、風切り音を置き去りにする。

　まばたきする間もない刹那。

　研ぎ澄まされた穂先は、葬儀屋の背面から左胸を貫いた。

「くァッ！」

　風穴を空ける衝撃が、男に掠れた悲鳴を伴わせる。

　確実に急所を屠る一閃は、男に致命的な欠落を与えた。

　エリノに向けていた顔を、ギギギ、とセオの方角に曲げる。それと同時に、葬儀屋は膝から崩れ落ちていく。

　その場でバタリと倒れると、男が二度と動き出すことはなかった。

「はぁ、はぁ」

　全力を振り絞ったセオは、額からどっと汗が噴出する。

　張り詰めた緊張の糸が解けて、全身から力が抜けていった。あるいは、先ほどの頭痛の影響もあるだろうか。セオは膝に手をついて立ち竦んだ。

「――っ、んっ」

　と、意識を取り戻したエリノが、ハッと我に返りながら立ち上がる。

　息絶える葬儀屋を視界に捉えるや否や、いきなりセオの背後に目を向けて――

「違うっ！　彼は敵じゃない！」

「え――」

　エリノの視線につられて振り返った瞬間、唐突にセオのみぞおちが窪んだ。

　気配なく背後にいた何者かが、セオの意識を摘み取った。

　急速に視界が真っ暗に塗り潰される。

　セオは今度こそ、自我が損なわれていく感覚に落とされていった。