イマギアム

６

　翌日、セオは一人でヴィークルから、ロコモーティブに向かっていた。

　いつも足並みを揃えるハリスンの姿はない。

　住居は隣室同士だが、今朝起きたとき彼はいなかった。昨夜は自室に戻った気配も感じなかったため、イヴリンの部屋にでも転がり込んだのだろう。

　呆気と羨望を半々に、セオは一人で橋架士としての朝を迎えた。

　今日も依頼人を探しにロコモーティブの街路を歩いていたとき。

　ふと、人だかりを見つける。

　瞬刻、どくん、と胸が早鐘を打った。

　ヤドリギにおいて、最下層に人が複数集まることは稀だ。

　立ち話程度ならあるかもしれないが、店も演劇も催されていないこの寂れた通りで、人目を惹く状況は限られている。

　ヤドリギで最も多い事故は転落だ。

　新米だったり、不注意だったり、橋架士のミスによって人が落ちること自体は、そう珍しい光景ではない。先日も顔見知りが死んだばかりだ。酔っ払いが足を踏み外して、真っ逆さまに落ちることもしばしばあった。

　事故現場には、必ず野次馬が湧くものだ。

「二人とも死んでるのか？」

　前方からの男の声。

　セオは棘で鼓膜を刺されたような感覚に、微かな焦燥を覚える。

「すみません、ちょっと通してください」

　セオは人込みをかき分けて、渦中に潜り込んだ。

　毛先に触れる程度の杞憂を解消し、そこにいる誰かに弔いの意を捧げるために――

「……ぁ」

　とっさに、声が出なかった。

　喧騒する野次馬たちの音が、くぐもって耳から遠ざかっていく。

　余分な視界が全て遮断されるように、セオは真正面に存在する一場面が、鮮烈な情報として瞳に焼きつけられた。

「どう、して」

　そこにあったのは、生涯忘れることのない顔だった。

　地面で向かい合うように横たわる、一組の男女。

　筋肉質な身体と、妖艶な細い体躯を持つ者。

　ハリスンとイヴリンだった。

　血色を失った表情に、ほんの僅かな笑みを浮かべ、二人は手を繋ぎながら眠っていた。

　茶黒く変色し、すでに固まりきった液体を、胸元から地面に広げながら。

「こいつら、何でこんなことに」

「ナイトバッカーの仕業だろ」

「深夜に出歩いたのか？　はぁ、馬鹿なことしたもんだわ」

　口々に紡がれる、民衆の中に仄めかされる禁忌の存在。

　深夜のヤドリギに現れるという怪物――『ナイトバッカー』。

　橋架士が決して上層に、橋を残してはいけない理由。それが二人を殺した犯人であることを人々は信じていた。

「見ろ、葬儀屋の連中だ」

　セオが放心している合間、野次馬の一人が通りの向こうを指差した。

　摩天楼に挟まれる路地に、重たい音が反響する。

　アイルシップの方角より、参列を成して現れた黒服の男たち。

　彼らが背負う、身の丈を超えるほどの木棺。死出の旅路の見届け人が如く、彼らは無感情な重厚を奏でながら、二つの遺体の下に悠然と歩み寄って来たのだ。

　転落死が頻繁なヤドリギにおいて、彼らは迅速に亡骸を処理する『葬儀屋』である。一般階級が立ち入りを許されることのないアイルシップ。地区全体を覆う城壁によって、普段は他の区域と隔絶されているが、城門の手前には半鐘が取りつけられている。死を知らせる鐘の音によって、彼らは街に繰り出し、死体を引き取っていくのだ。

　真っ黒に染め上げた外套を着用し、口元のみ覆う独特の仮面が、不気味さを演出する。黙々と棺桶に釘を打つことから、人々から〝釘打ち〟という通り名とともに、彼らは畏怖される存在だった。

「納棺開始」

　三人の葬儀屋の内、先頭を歩いていた男が声色低く指示を告げる。

　背後の二人によって、ガシャンと棺桶が横たえられた。葬儀屋たちは胸の前で十字を切る仕草をし、ハリスンとイヴリンの骸に手を伸ばす。

「ま、待ってくれ！」

　セオは我知らず叫んでいた。

　しかし、葬儀屋たちは黙々と作業の手を進めていく。

　虚空を掴むように、ハリスンとイヴリンに向けられる指先。

　それが二人に届くことは、永遠になかった。

「ハリスン……イヴリン……何で、お前らが……」

　セオは全身から力が抜けて、その場で蹲る。

　現実感を喪失させながら、セオは未だにこの状況が受け入れられなかった。

　セオの知る限り、ハリスンは橋架士の中でも特に腕利きだ。

　彼ほどの人物が、くだらないミスで転落死することはありえない。下戸なので、飲みすぎて悪酔いすることも考えられなかった。

　何よりもナイトバッカーという怪物の存在を、昔から口酸っぱくセオに言い聞かせてくれたのはハリスン自身である。万が一、情熱的なイヴリンと悪ノリが過ぎたとしても、深夜の最下層を不用意に出歩くことなど、天地がひっくり返ってもあり得ないことだった。

「……貴様は？」

　淡泊な釘打ちの音が響く最中、セオの視界につま先が入りこむ。

　顔を上げれば、葬儀屋のリーダーがセオを見下ろしていた。

　セオは地面の土を痛いほど握り締めながら、消え入りそうな声を振り絞る。

「二人は――大切な友人、でした」

「そう、か」

　葬儀屋の男の抑揚が、僅かに変化した。

　顔の下半分だけ覆う面頬に、あまりにも似つかわしくない一筋が伝う。

「復讐を望むか？」

　男の目元から零れ出るのは、一切の感情を排した涙だった。

「ふく、しゅう……」

　セオの思考が、そこで固まる。

　ハリスンとイヴリンの亡骸が回収されて、葬儀屋たちは棺桶を背負った。

　セオに声をかけた男は、一瞬の内に乾ききった面で彼らを先導する。

「夕刻、スティーマーで待つ。その心身、我らが主に尽くす覚悟を持つなら、我らは貴様の到来を迎え入れよう」

　淀みなくもたらされる、葬儀屋の啓示。それは釘打ちの蔑称を持ちながら、人々から敬われる、もう一つの顔に準じた教導だった。

　セオの返答を待つことなく、葬儀屋たちの背中は遠ざかる。

　猛暑の蜃気楼のように、一人、また一人と霧散する野次馬の群れ。

　陽炎に取り残されたセオは、無機質に揺れる棺桶を、仄暗い瞳に宿していた。

　間延びした影が、夜闇に混ざり溶けていた。

　陽の傾きとともに、最下層から住民の姿は一掃されていく。

　静けさを伴う谷間風が、ローヴ湖からの湿気を含んで街を覆った。肌寒さを感じさせる冷気が、この場所を太陽の届かぬ地の底のように浸食する。

　夜の住人が一斉に目を覚ます、夕闇の境目。

　夜を背負う者――ナイトバッカー。

　その姿を見た人間は必ず殺されるという、楼閣都市ヤドリギに生息する怪物だ。

　どこに潜んでいるのか、昼間は決して姿を現さない。

　しかし、立ち入り禁止区域である、スティーマーの地の底に潜んでいるのではないかという噂が、住民たちの間でまことしやかにささやかれている。そして深夜に最下層を徘徊しながら、得物を探して彷徨い歩くのだ。

　怪物の存在のために、人々は下層に居を構えることが許されない。

　巣穴に閉じ籠るひな鳥の如く、上層に身を寄せ合って夜明けの到来を待つ。

　橋架士が決して橋を残さないのは、ナイトバッカーが上層に登って来るのを、未然に防ぐという戒めが込められているのだ。

　夜半の外出は、ヤドリギで暮らす人間ならば、決して破ってはならぬ鉄の掟。

　それを守らない人間がいたことに――否、かけがえのない親友とその恋人が、禁忌を犯した事実をセオは未だに認められない。

　無残に殺された二人を想い、セオは未だかつてない胸苦しさを抱えたままだった。

「――歓迎しよう、復讐者よ」

　立ち入り禁止区域スティーマー。

　街路を全てロープで封鎖した入り口。黒衣の外套を纏う男たちが、濃い闇に馴染んでいた。各自が手にした松明の明かり。人数は四人を確認できる。

　トレードマークとも呼べる棺桶を背負いながら、昼間見かけた葬儀屋の男は、その手になぜか黒いチョーカーを持っていた。

「最後に貴様の意思を問う。その原動力は何たるか？」

　復讐。セオの脳裏を埋める言葉が、舌の上でほどけた。

「ハリスンとイヴリンを殺した怪物を――殺す」

　セオは葬儀屋たちに、自身の解答を示す。

　葬儀屋はヤドリギの環境保持を兼ねた部隊だ。遺体の腐乱による汚染や疫病を防ぐことが主な役割だが、最も特筆すべき点はナイトバッカーの排除である。

　葬儀屋は日夜、ナイトバッカーとの戦いに身を投じていた。

　亡骸を運び去る薄気味悪さとは対照的に、彼らは人々の安寧のために命を賭している。そこに参列が許されるのは、同等以上の覚悟を持ったものだけだ。

「承服した。我らが主も貴様を祝福しよう」

　彼らが口にする主とは、葬儀屋を取り纏める存在だ。アイルシップに暮らし、この楼閣都市を治めるヤドリギの領主である。

　しかし一般階級の人間で、その姿を見た者はいない。まさしく雲の上の存在だった。

「これを身につけろ」

　葬儀屋の男はチョーカー片手に、セオへ近づいた。

　足音もなく背後に回り、それをセオの首に巻きつける。

「――っづァ！」

　途端、セオの襟首に強烈な痛みが走った。

　首筋に針らしきものが食い込み、まるで脳みそまで抉られるような鋭い痛みだ。

　しかし、痛覚の反射は一時的なものだった。

　首回りの息苦しさ以外、後遺症は訪れない。セオは葬儀屋の男を一瞥するが、特に説明もされないまま、一同は行動を始めた。

「スティーマー地区を散策する。ナイトバッカーを見つけ次第排除せよ」

『任務受諾』

　統率の取れた暗唱にて、葬儀屋の面々はスティーマーに侵入する。

「貴様は東側だ」

「……了解」

　セオは指示に従って、同じ方向に進む葬儀屋の一人を追いかけた。