５
噴き上げる突風が、眩い光を拡げる。
そう錯覚するほどに、たなびいていたのは美しき金色の髪だった。
先ほどまで少年が佇んでいた場所に、後頭部をポニーテールに括った少女がいる。服装は紛れもなく、あの少年エリノのものだ。しかし、谷間風に吹かれる金糸の一本一本が色めき、セオの認識を現実から乖離させようとする。
「君、は――」
「あの、あまり見ないでくれないかしら」
少女らしい喋り方。ではあったが、その声によって、セオは少女とエリノを同一視する。
彼女が今まで、少年風の言動を取っていた事実に気づいたのだ。
そういえば綱渡りをしているとき、やけに背中の感触が柔らかかったような――
「え、えーと、お客のプライベートに立ち入る気はないですから、ご安心ください」
セオは邪念を払い退けるように、模範的な解答を示した。
エリノはほんのり頬を赤らめながら、セオの言葉に頷く。
「最後まで、お願いするね。橋架士さん」
「あ、あぁっ、はい。もちろん」
妙に昂る気持ちを抑えつつ、セオは同じ工程を繰り返した。
今度は六階分の距離はあるが、セオは日頃鍛えた腕力で三番塔のパイプにフックをかけ、橋渡しの準備を整えた。
そして再びエリノと身体をロープで繋ぐことになるが――
「あの、橋架士さん、大丈夫？」
「も、問題ありません。気にせずどうぞ」
二人は異なる緊張感から、身体を震わせているのだった。
そこは牧草地だった。
四方を柵に囲われたシャーリー牧場。
正面入り口に大きく看板が掲げられており、牛や豚、羊など、多様な家畜が日光の下に放牧されている。一つ下のフロアには養鶏場も存在した。三番塔は他の塔群と比べて土台が丈夫なので、この規模の加重でも簡単に潰れることがない。
敷地には小屋や民家もあり、牛乳や卵の直売所も併設していた。
梯子を登ってきた先客が、軽く息を弾ませて買い物の最中だった。
店先の受付に座っているのは、セオよりも年下の男の子で、常に愛想よく笑顔を振りまいていた。さらに家畜の相手をしていた幼い少女が数名、こちらに大きな声で挨拶する。
シャーリー牧場は十人近い兄弟姉妹がいるのだ。
皆が稼業の手伝いをしており、祖父母や両親に混じって牧場で家畜の世話をしている。
「あら。誰かと思えばセオと、エリノ？」
と、羊に餌やりをしていた人物が、二人の存在に気づく。
シャーリー牧場の長女、ミラベル・シャーリー。大所帯の中心で、いつも声を張っている、頼りがいのあるお姉さんといった印象の女性だ。非常に要領がよく、何度か会っただけのセオの名前まで記憶するほどだった。
「どうしたのさ、アンタ。こんなとこ来るなんて、大丈夫？」
ミラベルは、青ざめた表情のエリノを心配する。二人は顔見知りのようだ。
「おはよう。問題ないわ。それよりちょっと相談があって」
「それは良いけど。セオがいるってことは、もしかしてウチの梯子登らずに、彼に送って来てもらったの？ 伝言だけ頼んでもらえば、こっちから会いに行ったのに」
「昼間は仕事で忙しいだろうから悪いわ。でも少しだけ時間を割いて欲しかったから、私の方から来たのよ」
「まったく。無茶だけはすんじゃないよ。アンタの身に何かあったら――」
二人は親しげに会話しながら、牧場の片隅に移動しようとする。
直前、ミラベルはセオにとって予想外の言葉を放った。
「そうそう、セオ。少しウチのチビどもの相手しとくれよ。餌やり終わって暇してんだ」
「え？ 急にそんなこと言われても――」
唐突な申し出に戸惑うセオを、半ば無視してミラベルは牧場に叫んだ。
「ほら、チビども！ セオお兄ちゃんが遊んでくれるってよ！」
『わーっ！』
長女の号令一下、弟妹たちが一斉にセオへと駆け寄ってきた。
「追いかけっこしようぜ、兄ちゃん！」
「ねえねえ！ わたしも橋、渡ってみたーい！」
「ミラベル姉ちゃんと結婚するの！」
右から左から、わんわんと無邪気な子供の響きが押し寄せる。
わんぱくたちにセオは無理やり腕を引っ張られて、牧草地に連れて行かれた。そこで延々と子供たちの遊び相手をさせられるのだった。
そうしてエリノとミラベルの話が終わるまで、揉みくちゃにされ――
「橋架士さん、大丈夫？」
「だ……大丈夫です。では、帰りましょうか」
満身創痍のセオは、エリノを帰路に就かせる。
「あんがとね、セオ。それとエリノ、またあとで」
『また来てねーっ』
盛大な歓声に見送られて、セオとエリノはシャーリー牧場を後にする。
さすがに帰りも橋渡しをするのは、セオの疲労やいろいろな意味で危険と判断。怖がるエリノを宥め、しっかり梯子を下ってもらった。
その後、セオはエリノが失くした帽子探しを手伝い、日が暮れてしまった。
今日は一人しか客が取れなかったが、その分の割増料金をもらっている。彼女にとって思い入れのある帽子が見つかったので、セオは充実感を抱いて仕事を終了させた。
