４
三番塔の入り口から、セオたちは真っ直ぐ順路を歩いていた。
セオもこの道を通るのは初めてだった。橋架士は自力で上階に登る手段を持つので、わざわざ料金を支払って、エレベーターを利用することがないのだ。
道を追うごとに統一感のない素材に変化する壁には、燭台が配置されている。人通りの多い通路は暗がりで転ばないように、しっかり配慮がなされていた。そこかしこに脇道はあるが、一寸先を闇が支配していて迷う心配はない。
やがてセオとエリノは開けた空間に辿り着く。
共用フロアとなっているそこは、人力エレベーターの待合所だった。
粗雑なベンチが設けられており、数名の先客が腰かけている。部屋の奥にぽっかりと開いた空間が存在し、現在は網目状の木柵で封がしてあった。
正面の空間の両脇にある支柱に沿って、上部から太めのロープが垂らされおり、ドラム式の巻き取り機と繋がっている。手前には左右で二人の男が待機し、上階から大きな声がかかると同時に、巻き取り機についたハンドルを回した。
奥の空間の上部から、ゆっくりと木組の筐体が下ろされる。
「お次にご利用の方どうぞ。そちらの箱に料金を入れてからお入りください」
左手側の人の良さそうな中年男性が、ベンチの客に呼びかける。
待機中だった三名がエレベーターに乗り込んだ。
定員は五名までなので、セオたちも十分に乗り込める。少年が財布から料金箱に硬貨を投入するのを見届けてから、エレベーターまで進んだとき。
セオはふとした視線に気づく。
右手側の巻き取り機にいた青年が、険しい表情でセオたちを見ていた。
釣られて視線をくれると、意識を向けられたことを察して青年が呟く。
「お前、何ジロジロ見てる」
「……はあ？」
理不尽な発言に、セオは頭頂の血行に巡りを感じる。
「の、乗ろう、橋架士さん」
とっさに、エリノがセオの腕を掴んだ。
エリノは巻き取り機の青年に会釈だけすると、せっせとセオをエレベーターに押し込む。
おかげでひと悶着は起こらず、青年も何事もなかったかのように仕事を始めた。
「そろそろ巻く。用意は良いか、おっさん」
「おう。行くぜ、ボーデン。せーの！」
掛け声に合わせ、左右のタイミングピッタリにハンドルを回し、筐体は動き始めた。
滑車の引かれる音が天井から響き、浮遊感を伴いながらギシギシと木枠が軋む。
五人が詰め込まれて、やや狭い空間。セオはエリノを壁に押しやる形になりつつ、今しがたの一件に関して、素でお礼を口ずさむ。
「悪い、喧嘩にならずに助かった」
「気に……しないで。面倒に、なって欲しくなかっただけ」
エリノはセオの方を向きつつも、終始俯き加減だ。
人と顔を合わせるのが苦手な相手もいる。特に気を悪くはしなかったが、セオはエリノの身体が少し震えていることに気づいた。
「どうかしましたか？」
接客台詞に戻りながら、セオはエリノの身を案じる。
エリノは軽く右手を引いた。その仕草によって僅かにセオの左肩が下がる。
今までずっと、袖を引っ張られていたことをセオは思い出した。
「べ、別に！ 何でもないよ」
上擦る声はとぼけて、中層に辿り着くまでエリノが、セオの袖を離すことはなかった。
三番塔の中層通路は、風通しの良い造りとなっていた。
多くの幹塔は最下層だけ基盤をしっかりさせ、中層以上は吹き抜けが多い。建築時に支柱と骨組みばかりで高度をかさ増しさせた結果、枯れ木を思わせる殺風景が広まった。
それでも番号が振り分けられた幹塔は、安全のため随所に壁が打ちつけてある。
反対に幹塔の周辺に蔓延る枝塔群は、床板すら存在しないハリボテも珍しくなかった。
シャーリー牧場へのルートは、中層から外壁に設置された梯子を利用する。
もはや橋渡しの体を成していないが、安全のために命綱などの管理を行う必要があり、専属橋架士の存在は欠かせなかった。
「――あの、本当にやるんですか？」
ときにセオは、怪訝を露わにしながらエリノに問いかける。
「う、うん。お願いするよ」
エリノは、こわごわと肩を竦めながら、セオの腰に腕を回していた。
実は直通ルートに向かっていた途中で、エリノはセオに別ルートからの橋渡しを申し出たのである。
ヤドリギにおいて、橋架士が頻繁に使用する手段。
それが隣接する塔に、橋を渡す方法だ。
今回の場合、隣の枝塔上階に橋を架け、いったんそこまで渡り切る。そのあと再び、三番塔のシャーリー牧場のある屋上まで橋を架け直す、いわば遠回りの道だ。
なぜそんなことをするのか理由を訊ねても、エリノは閉口してわけを話さない。
埒が明かないので、セオは吹き抜けの前に立って橋渡しの準備を始める。
現在地の中層は、三番塔の半分の八階だ。
往来の手間を省くため、一気に四階層を渡れる橋を架け、さらに往復分の四階を向こう側から登れば辿り着く計算となる。
しかし一つ残念なことに、枝塔の高さは基本的に十階以下だ。仮に屋上に移ったとしても、幹塔の屋上までは六階近い差がある。極端な高低差を如何に乗り切るかが、橋架士の腕の見せ所だった。
橋架士の橋渡しも多種多様な方法があるが、セオのやり方は至ってシンプルで、少々古典的である。
セオは腰のホルダーから、手槍を引き抜いた。
手槍の穂には刃物ではなくフックが取り付けられている。石突の部分には、ロープを通す輪があり、ロープをくぐらせて固定した。
これを対塔の出っ張りめがけて投げつけるのだ。
無論、腕力が弱いと反対側に届かず、コントロールがないと引っかからない。だがセオはハリスンと何度も練習したおかげで、すでに百発百中を誇る。
セオは谷間を挟んで向かい側、斜め上に出っ張った鈍色の筒めがけて投擲した。
ヤドリギには過去の遺物として、用途不明のパイプがあちこち張り巡らされている。
精鉄の技術すら知らない現代人には、扱いきれないオーパーツ。今では楼閣都市の外壁を彩る模様の一部として、赤茶色に錆びついていくだけだ。幸い橋架士にとっては、フックをかけるために重要な役割を果たしているが、脆い箇所に体重をかければ一発アウト。
橋架士の腕と、目利きに全てがかかっていた。
「よし、大丈夫だ」
遠投は成功し、フックがパイプにかかる。石突から伸びるロープがピンと張った。
セオはすぐに、こちら側の支柱にロープの端を括りつける。
あとは逆さまに手足を引っかけた態勢で、綱渡りをするばかりだ。
本来は一人で渡るものだが、今回は依頼人がいる。セオは背負う形で自分の身体とエリノを縄で固定し、渡したばかりのロープに命綱を通した。
効率性を求めて普段は命綱をつけないが、人の命を預かる以上は手を抜けない。
ただ、エリノはいつまでも怯えたように身体を震わせている。
たしかな疑問に、セオは自力で漕ぎつけた。
「もしかして、高いところ苦手ですか？」
エリノは黙して、短く首を縦に振った。
セオはその意外な理由に目を丸くさせた。
ヤドリギという楼閣都市に暮らす以上、高所とは切っても切り離せない関係である。
それなのに高所で恐怖を覚えるというのは、滅多にない症例だった。
「ここで待ってますか？」
「そ、それは駄目。直接行って話さないといけないから」
憂慮を断り、エリノはセオの腹部に固く腕を巻きつける。
意固地なようだが、すでに料金はもらっているので、セオも忠実に職務を全うした。
エリノを背負ったまま、セオはロープにぶら下がる。割と軽めの体重だったので、頭を進行方向に向けたまま、スイスイとロープを伝った。
ちょうど中間地点を経過し、もうじき反対側に辿り着くというところで、エリノがあっと声を上げた。
「帽子が！」
セオの正面は空を向いているので、背後の様子は分からない。
「……お父さんの、帽子……」
しかし口ぶりからして、大切な帽子が落ちてしまったようだ。
今から取りに戻るわけにはいかないので、用事を済ませて降りて行くまで、下界に残っていることを祈るばかりである。
「さて、着きましたよ」
セオはロープから足を離し、対塔の最上階である十層フロアに降り立つ。
床とは名ばかりの板きれの上に、塵が落ちるばかりの中継地点。
シャーリー牧場まで辿り着くには、再び三番塔に戻る形で、もう一度橋渡しをしなければならない。
「ちょっとロープ外して準備しますね。落ちないでくださいよ」
注意喚起を含めながら、セオは三番塔にくくりつけたロープを回収する。対岸の支柱から縄を外す結び方は、橋架士であれば誰もが知っている技術だ。
また、暗黙の了解として分が張ったロープや梯子は、渡り切ったら即座に外す必要がある。他の仕事仲間の迷惑にならないため――というのが表向きの理由だが、実質的な意味合いとしては〝人間〟以外を渡らせないためである。
すーっと谷間に落ちていくロープを巻き上げながら、セオはエリノを振り返った。
「そうそう。さっき落ちた帽子、あとでいっしょに探しま――……え？」
アフターサービスを提案しながら、エリノを見やったとき。
一陣の風が、セオから現実感を奪い去った。
