３
「――あーんっ！ ハリスン！」
地面に白煙を焚くように、通りの向こうから忙しく駆ける、一人の女性がいた。
彼女はハリスンの名を叫びながら、猛牛よろしく一直線に走って来る。
間を突っ切られた少年とお爺さんが、万歳しながらその場でくるくる回転させられるほどの勢いだった。
「やん、ごめんなさい！」
果敢な女性は、二人に謝罪しつつもハリスンにご執心だった。
ハリスンの胸板に飛びつくや、朝っぱらから熱い抱擁を交わす。
「合いたかったわん。ワタシの最愛のア・ナ・タ」
「おおっ、イヴリン。オレの麗しのキミよ」
芝居がかった調子で、両者はしばらく抱き合う。
セオも何度か会ったことがあるが、イヴリン・ランソムはハリスンの恋人だ。酒場で知り合ったらしく、彼女はそこでウェイトレスの仕事をしている。
束の間、二人の世界を堪能してから、イヴリンはセオに片手で謝罪のポーズを取った。
「ごめんねえ、セオ。ちょっとこの人、借りてくからあ」
「あ、ああ。俺は構わないけど」
セオはちらりと、イヴリンに蹴散らされた少年たちを見やる。
二人に大した怪我はなく、特に怒った様子も見られなかった。
心なしか少年は呆れた表情をし、お爺さんの方はイヴリンの露出度の高い衣装を見て、鼻の下を伸ばしているように見えた。
「悪ィな、セオ。てことで、オレァちょっくら、イヴリンと野暮用だ。そっちのお客さんは、お前ェに譲っとくわ」
「なんだよ、色男。お前のデッケェことって、そっちの意味か？」
「違げェわ、ませボケ。いくらオレでも真っ昼間から盛ってねェよ。……たまにしか」
「あ、っそ」
セオは半眼を作り、若干の軽蔑を含みながらも彼らを見送る。
「んじゃな、セオ。しっかり頭使えよ。ノープロブレムを祈ってんぞ」
「みんな、まったねーん」
ハリスンとイヴリンは元気に手を振りながら、楼閣都市の遮蔽に消えていく。
「相変わらず減らず口を……てか、何だよ、ノープロブレムって」
黄色い嵐が過ぎ去って、嘆息交じりにセオはようやく本来の職務に従事した。
同じ暴風に晒された者同士として、どことなく連帯感を芽生えさせつつ、セオは少年とお爺さんに営業を始める。
「橋架士のセオです。ご入用があれば承ります」
「一つお願いするよ。橋架士さん」
少し声色の高い少年は、育ちの良さを感じさせる調子で依頼してくる。
「シャーリー牧場に行きたいんだ。お願いできる？」
「三番塔の牧場ですか？」
セオはロコモーティブ地区の地形を、素早く脳内に張り巡らせる。
大小さまざまな塔が寄り集まって構成されるヤドリギは、番号によって施設の入った塔が振り分けされていた。十五階を超えるものを幹塔と称し、その他全てを枝塔と呼び分けている。
少なくともロコモーティブ地区には、十番以上の幹塔が存在していた。
下層に出店しない都合上、牛や羊などの家畜も上層で飼育せざるを得ない。
ほとんどの施設が中層以上に存在するが、牧場のある三番塔には、中層まで運んでくれる人力エレベーターがある。
牧場自体は屋上に位置し、専属の橋架士を抱えていた。
セオたちのようなフリーの橋架士と異なり、専属橋架士は契約を交わした店舗との定期ルートを持っている。わざわざ最下層で客を探さずとも、直通の連絡路を架け続けるだけで、月ごとに一定の実入りがあるのだ。それはフリーの橋架士からすれば、一種の憧れだった。
そして重要なのは、橋架士に支払う依頼料の有無である。
「あそこは専属の橋架士がいるので、お金はかかりませんよ。俺に頼んだらエレベーター代だけで済むところを、余計に支払うことになりますけど」
「それは分かってるけど、でも、自分で行かないといけないし」
ぶつぶつと、少年は小言を募るように俯き加減だった。
元々帽子を目深にかぶっていたので、余計に顔が隠れて表情が読み取れない。
「優しいな、お若いの。しかしせっかく客が取れるというに、チャンスを不意にすることもあるまい」
と、横のお爺さんが柔和に微笑みながら、諭すように懐から財布を取り出す。
「ほれ。金は払うから、この子を連れてシャーリー牧場までお願いするぞ」
「俺は構いませんけど、買い物代行ではなく、こちらもお連れして？」
少年が直接出向くのなら、ますますセオを雇う理由が分からない。
すでに決定事項のように、お爺さんは財布の口紐を開き、セオの提示した料金に色を添えて紙幣を渡した。ずいぶん気前の良い客だと思いつつ、釣った魚を逃したハリスンに、ちょっとした優越感を覚えながら少年に合図する。
「それでは、行きましょうか」
「うん。よろしくお願いするね、橋架士さん」
「ワシはここで待っとるよ。エリノのこと頼んだぞ」
「はい、責任を持ってお連れしま――……す？」
セオは、やや少年らしからぬ名の響きに違和を感じる。
彼らはセオの怪訝をよそに、いったん別れの挨拶を交わしていた。
「またあとでね、トッド」
「うむ。気をつけてのう」
お爺さんを残し、セオはエリノと呼ばれた少年とともに出発した。
