２
かつて『ミステルティ王国』には、一柱の神がいたという。
神なる存在が、架空か現実かの区別は差して重要ではない。確固たる事象として定着するのは、楼閣都市の形成を担う無数の塔群だ。
曰く、これらは神が天上を目指し、人類に建設させた遺物。
いかなる手段も問わず。ひたすら空という頂をしるべに伸ばし続けた、人類の生み出した逆さまの鍾乳石。悠久の時をかけて全長を伸ばしていく大自然の神秘が如く、叡智と呼ぶ名の雫によって、人々はいくつもの塔を築き上げた。
ときとしてそれらは時代の主流に寄り添い、則したのである。
初期は木材、石材。中期は煉瓦、漆喰。終期になれば鉄板を基盤とし、建造知識の有無にかかわらず、駆り出された民衆は競い合うように増築を繰り返した。
結果として建築の基礎を度外視したハリボテたちは、悉く欠陥の烙印を押されていく。
幾度となく塔の崩壊を繰り返し、されどその残骸を吸収し、表層に化粧を塗り重ねていくように、木を並べ、煉瓦を積み、鉄板を張りつけた。
中心部に進むごとに、異なる材質が用いられていることなど日常茶飯事。
塔と称するには、あまりにも寸胴とした厚みの佇まい。
外観に至っては塔の大半が窓すら存在せず、やっつけ張りと吹き抜けの混在する佇まいは、どことなくキツツキの巣を彷彿とさせる。
これらの度重なる繰り返しが建築様式のデフォルトとして幅を利かせ、積み木と化して生まれたものが無法建築塔群。
今にも落ち崩れそうな塔たちは、世代を超えた人々と年月という建築士によって、奇跡のバランスを成り立たせていった。
そしてヤドリギは楼閣都市として完成され、現在の世まで繁栄することとなる。
なれど栄枯盛衰は必定とし、いつしか神と呼ばれし存在が失われて百余年。
明瞭な意識として、気づく暇もないほど緩やかに、人々は技術の大半を失っていた。精鉄などの高度な技術を用いることがなくなり、現代人の利用する素材の大半が木と石。遺物と化した無法建築塔群を巣穴とし、生命の根底たる生存本能に従事する毎日を送る。
過去『文明』と称する、技術や叡智の喪失感を、抱くこともないままに――
「――ほいじゃ、今日もひと働きしましょかねェ。無賃金は勘弁だ」
「俺たちの客はなくならないだろ。とんでもないヘボでもしない限り」
「あー、こないだのマイルズのマヌケか。そういやオレに金借りたまま、ぽっくり逝っちまいやがって、バカヤローめ。もっと長生きしやがれってんだ」
繁華街の最下層をうろつくセオとハリスンも、ヤドリギで暮らす人間の一端である。
ヤドリギの生活圏としては、主に四つの地区に別れていた。
街の統治者及び、上流階級の住まう『アイルシップ』。
人々の生活の中核を担う、商業区『ロコモーティブ』。
一般階級が寝食をともにする、居住区『ヴィークル』。
そして地表に吹き出すガスの影響で、立ち入り禁止区域『スティーマー』。
郊外には広大な水面の広がるローヴ湖があり、ヤドリギは湖畔に寄り添っている。一昔前は網による漁業が主流だったが、近年は担い手が減っており、生活費を稼ぐためには誰もがロコモーティブで仕事を探さなければならない。
しかしこの街は端から端まで至る所が、平均十階層を超える高層建築。
強度の不安な建物ばかり乱立し、まともに暖簾を構えられる店は限られている。加えてこの街の抱える、とある事情によって最下層に出店する者はなく、大半の人的スペースは塔の上部に集中して設けられていた。
ヤドリギで日用品を求めるには、必ず上層に登らなければならない。しかし無理やり増築された楼閣都市は、あろうことか階段が設置されていることが稀で、高低差の移動には苦労を強いられる。
さまざまな技術を失った現代人には、新たに建築するという発想自体が過不足なのだ。
その代わりヤドリギには、代々受け継がれる特殊な職業があった。
摩天楼を見上げれば、ちらほらと上層に蠢く影が望める。
塔と塔との間に、ピンと張り渡されたロープ。そこに滑車をかけて、男が両手の握力のみでぶら下がり対塔へと滑り降りていく。はたまた、巨大な板を豪快な腕力で向こう側に届かせ、その上を曲芸のように歩いていた。
無事に渡り終えると同時に、ロープや板が外されていく。
橋渡しという行為によって収入を得る彼らは、通称『橋架士』。
ヤドリギを自由に移動できる、唯一無二の存在だった。
彼らは橋を架けるだけでなく、買い物代行を行うことで人々の生活に根づき、その存在はこの街に欠かすことのできないものとなっている。
セオとハリスンも橋架士を生業としており、二人ともロープやフックなどの必要な装備を腰のベルトにぶら下げていた。仕事は基本的に出歩きながら探すものだが、たまに相手側から声をかけてくることもある。橋渡しに失敗して事故を起こし、悪評でも広まらない限り大抵は仕事に困らなかった。
「おっ。見ろよ、セオ。あそこ」
ハリスンは目を凝らし、通りを出歩く人々の中から目当ての客を探した。
視線の先には、帽子をかぶったセオぐらいの少年とお爺さんが歩いている。
橋架士を利用する客として、高齢者は最も厚い層である。
基本的に、ロコモーティブ地区の最下層を出歩くのは橋架士を探す客だ。中層までなら人力エレベーターが通っている場所もあるので、全てがその限りではないが、今回はハリスンの目利きが適っていたらしい。少年と老人は、迷わずこちらに歩いてくる。
当然、お客は早い者勝ちなので、セオは苦笑しながら首をゆっくり横に振った。
「あー、先客取られたか。相変わらず目敏い奴だ」
「ん？ ちょい待ち」
ハリスンは双眸を細め、ほんの微かに硬直する。
まるでそこに、信じられないものでも見つけたように――
