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――「オレァな、いつかデッケェことしてェんだよ」
――「ごめんねえ、セオ。ちょっとこの人、借りてくからあ」
――「一つお願いするよ。橋架士さん」
――「ワシはここで待っとるよ。エリノのこと頼んだぞ」
――「お前、何ジロジロ見てる」
――「あら。誰かと思えばセオと、エリノ？」
――「二人とも、死んでるのか」
――「ナイトバッカーの仕業だろ」
――「見ろ、葬儀屋の連中だ」
――「納棺開始」
――「復讐を望むか？」
「――俺の大事なものは、いつだってここにある」
――――――――
目の前で靴底が地面を擦り上げ、粉塵が視界を覆った。
軽くむせ返りながら、セオ・ランケイアは恨みがましく、前方の大きな背中を眇める。
「――おっと、悪りィな」
閉鎖空間を反響するセオの咳唾を受けて、一歩先を行く幅広の肩が揺れた。
「隣来いよ、セオ。適当に駄弁ろうぜ」
「わざとやったろ、ハリスン。お前にも一服吸わせてやるよ」
「ダハッ、そいつは勘弁！」
セオの率直な嫌味をガニ股気味の青年ハリスン・ショーは、快活に笑い飛ばす。
ハリスンはセオより、五つ年上の二十二歳。年齢的には兄貴と呼ぶべき仕事仲間だが、どちらかと言えば悪友という言葉がピッタリの付き合いだ。
二人して肩を並べながら、長い通路の出口を一直線に目指して行く。朝陽が昇ったばかりだというのに、二人の進む道は巨木の虚のように狭く薄暗い。
窓も灯りもないこの場所では、遥か遠いトンネルの先細りが見えるだけである。
「さてと、セオ。また今日が始まるって気がすんなァ」
「そりゃそうだ。昨日があるんだから、今日も明日もあるに決まってるだろ」
「ちっちっち。青いぜ、セオ。オレたちにゃ今日しかねェんだよ。明日なんて不確かなもん待ってたら、あっちゅー間に歳食って死んじまうぞ。なァ、おい」
「やれやれ。まーたハリスンの誇大妄想が始まったか」
セオは耳にタコができたというように、小指で耳栓を作る。
「オレァな、いつかデッケェことしてェんだよ」
それはハリスンが、昔から公言してはばからない口癖だった。
「セオ、お前にもあんだろ？ ひとたびこの世に生まれたからにゃ、物語みてェな〝架空〟に生きてェって思うことがよ」
セオは苦笑いし、洒落っぽく返す。
「いつも人を巻き込むなって。俺はお前みたいに、お星さまにお願いしないタチなんだ」
「流れ星なんて不確かなもんに、オレの信念は預けらんねェよ」
「不確かなものありすぎだろ。少しは妥協しろよ」
「安心しろ、セオ。オレの大事なもんは、いつだってここにあんだぜ？」
ハリスンは握り拳を作り、強く胸を叩いた。
その恥も外聞もない振る舞いに、セオは無造作に両腕をこすった。
「今日は一段と寒いな」
「おっ、やる気か？ オレが寝てるとき、いつも一人で夜空を眺めてる男ともあろうものが、架空に生きてないなんてそんなこと言うわけ――」
「あー、あー、聞こえないなあ。耳、遠くなったかなあ」
「バーカ、バーカ、セオのアホー」
「このっ。いい歳して、クソガキみたいなこと言ってんなよ、筋肉野郎」
「けけっ。キレたら負っけよォ、あっぷっぷ」
「こいつ……」
「拗ねんなって、ボウズ」
ハリスンは子供染みた態度で、年長者の余裕を見せつける。
「実際んとこよ。セオがのんびりしてる内に、オレァ一足早くデッケェことに目を向けて頑張ってんだぜ。あとで仲間に入れちくれー、なんつっても遅ェからな」
「誰も入らないっての。てか、俺たちその日暮らし風情に、何ができんだか」
「冗談。仲間外れにゃしねェよ。けど――……そんな日が来ないこと祈るぜ、オレはよ」
ほんの一瞬、ハリスンの視線が下がる。
「あ？ ぶつくさ聞こえないぞ。またくだらないこと言ったのか？」
「別にィ。なァんも」
とぼけたように閉口するハリスンの横で、セオは嘆息交じりに諦念した。
無駄話を繰り返す内に、長い暗闇の終着を迎えていく。
表戸の役割を果たす、大口を開いた吹き抜け。
外界から差し込む光の加減により、周囲の苔生した木材が照らされて、経年劣化の痕跡が雄弁に物語られている。
瞳の虹彩に訴えかける自然の力を受けて、二人の視界が刹那に白く瞬いた。
じんわりと世界を補正しながら、歴史を感じさせる景色が反映されていく。
天高く見上げるほどに、無数にそびえ立つ巨塔。それらは群と化して押し寄せるように、視界いっぱいに街並みを彩っている。
かつて人類が積み上げてきた、大いなる存在への供物の証明。
大小限りない無法建築塔群によって飾られる、その街の名を――
楼閣都市『ヤドリギ』と呼んだ。
