８
外部の光が拒絶される一室だった。
室内を暖色に彩る、煉瓦造りの壁と天井。床は不揃いな石畳。書斎を兼ねているのか、三段ほどある本棚がずらりと立ち並ぶ。四隅には二つずつガス灯が設置されており、黄色がかった光がこの空間に色を与えていた。
部屋の中央には円卓が鎮座し、それを取り囲む五つの椅子が置かれている。
一つ一つに、性別年齢バラバラな人間が腰かけていた。
剣呑な雰囲気を纏った青年は、切れ長の双眸で向かいの席を睨んでいる。
その隣で足を組む、チューブトップに長ズボンの出で立ちの若い女性。
片手に携帯型のガス灯を持った、白髪と髭を蓄える老人は、なぜか椅子に鉄鎖で縛りつけられた少年の目元に光を当てていた。
彼らを頑なに見守っていたのは、頭にキャスケット帽を被った少女である。
「うっ」
意識を失っていた少年は、瞼を貫く輝きに刺激されたようだ。呻き声を発した直後、真一文字に結ばれた双眸が、か細く上下に割り開かれていく。
「おおっ、起きたぞ」
老人はガス灯を消して、この場に報告する。
それを間近で聞いていた少年は――
「――眩しい」
意識を取り戻したセオは、まばたきを繰り返し、網膜に焼き付いた光の残像を振り払う。
瞼を擦ろうと腕を動かすが、不意に聞こえてくるのは金属音。
筋肉が硬直したように、動かない腕を何度か振るおうとしたところで、自分が拘束されている事実に気づいた。
「何だ、これ」
「ごめんなさい。少しの間、我慢していて」
不意に響く少女の声音。
円形テーブルを挟んで、ほぼ正面の席に座っていた人物に焦点を合わせる。
そこにいたのはエリノだった。
彼女の姿を見つけた瞬間、昏倒する前の記憶が脳裏に押し寄せてくる。
自分は何者かにみぞおちを殴られて、今まで失神していたのだ。
「ああ、君が無事で良かった」
様々な思考が渦巻くが、セオは無意識にそんな台詞が口をつく。
予想外のことを言われたように、エリノは目を丸くしながら言葉を続けた。
「え？ ええ。その節は本当に助かったよ。〝ウェアウルフ〟を一体倒すことができたし、ナイトバッカーの代表として正式に感謝の意を表明したい」
エリノは若干取り繕ったような、風格を示す喋りをした。
この状況に生じる疑念は多々あれど、セオが真っ先に知るべき事柄は一つ。
「君が――君たちが、あのナイトバッカーなのか？」
この場に集う老若男女に、セオは真っ向から追及した。
セオ以外の四人は思い思いの表情をする。
中でもとりわけ渋い面を作っていたのは、人力エレベーターで働いていた、あの愛想の悪い青年だった。
「どうする。殺すか？」
「なっ……」
物騒な切り出しを受けて、セオは唖然とする。
青年の物々しい態度に、洒落っ気は一切含まれていなかった。
「やめて〝バード〟。さっきも話した通り、彼は〝ゴーグル〟の親友なの。それに私の命を救ってくれた恩人だから」
エリノは反発するように意見を繰り出す。
続けざまに、昨日エリノと一緒にいたお爺さんが擁護した。
「この若者はウェアウルフでないぞ。どうやら、フィラメントの影響を受けなんだ」
「ありがとう〝ビロード〟。お爺ちゃんがそう言うんだから問題ないはずだよ」
「ふん、どうだか。おれはこの目で見たものしか信用しない。そいつが死神に誘われた男ならばなおさらだ」
青年はつっけんどんな態度で、椅子に浅く腰かける。
初対面の印象を引きずらずとも、セオは彼が荒っぽい性格だと判断できた。
「まあまあ、アンタら喧嘩すんじゃないよ」
場の調停役を買って出たのは、シャーリー牧場の長女ミラベルだった。
「アタシとしちゃ、バードの意見も一概に否定しないよ。少なくともその子が、釘打ちの連中と行動してたのは事実さ」
「〝クロック〟、貴女までそんなこと」
エリノは困った風に円卓を見渡した。
視線をぐるりと一周させると、セオを見地しながら一同の所感をまとめ上げる。
「ともかく当面の間は、彼の身柄は本部で預かる。観察対象であることは視野に入れておくけど、拘束はしない方向で良いね。異論がなければ、これにて会議終了の合図とする」
「ワシからは特にないぞ」
「アタシも今んとこ、キャップの判断に任せるよ」
「ちっ、お甘いリーダーだ」
三者三様の反応ながら、意見の統制はなされたようだ。
会議とやらが終わるや否や、続々と面々が席を立っていく。部屋の扉からこの場を去って行き、最後に残ったのは疲労を肩に積んだエリノだけだった。
「お待たせ。すぐに鍵開けちゃうから、あとちょっとだけ我慢してね」
エリノはかぶっていた帽子をテーブルに置き、はさりとポニーテールを背中に下ろす。
途端にエリノの面から堅苦しさが取れて、年相応の少女の表情が覗いた。
「俺はこれから、どうなる？」
鍵を持って近づくエリノに、セオは怪訝を抱えたまま問いかける。
「大丈夫よ、悪いようにはしないわ」
適宜鍵開けをこなして、エリノはセオを束縛から完全開放した。少年のような口調は、すでに取り払われている。帽子の有無が作用しているようだ。
セオは久々に身体を動かすように、全身の凝りをほぐす。
改めて、目の前にいる少女に己の率直な心境をぶつけた。
「ナイトバッカーの正体は人間だったんだな」
「そうよ。街の人は私たちを怪物扱いするけど、それは大きな歪みなの」
エリノは悠然と歩みながら、壁を覆う本棚に目線を配る。
「かつて人類に、神殺しを成就させた者がいたわ」
昔、ハリスンに連れて行ってもらった芝居の導入が如く、エリノは壮大に前置きする。
「自らが支配者となるために、悪魔の囁きを行った本物の怪物がいた。のちに怪物は人類から文明という利器を奪い去り、今この瞬間も緩やかなる滅亡の一途を辿らせているのよ」
葬儀屋の異様な腕力を思い返し、現実味の薄いその話に脳内で肉付けする。
ある本棚の前で、エリノは背表紙の赤い本を抜き出した。無地の表に記載されたタイトルには、手書きで〝ソルフォード一族の日記〟と書き綴ってあった。
「私の名前は、エリノ・ソルフォード。貴方のことはゴーグル――いいえ、ハリスンから聞いていたわ」
彼女の口から思いがけない名称が飛び出し、セオは愕然とする。
「残念だけど、もう貴方に選択肢はないわ。私たちの存在を知った以上、二度と表の世界で生きることはできない。この楼閣都市ヤドリギの支配者、ウィル・ビンセント・アスティン。もう一つの名は――」
それは、逃れられない宣告の響きを伴って――
「『ライカンスロープ』を、倒さない限りね」
セオの運命を決定づけた。
