ねぎらう安納（仮）
「おれぁよう、これでもいくつもの世界、いわゆる異世界ってやつをよう、救ってきたぁ勇者の中の、ひっく、勇者なんだぁ！」
公園のベンチで顔を赤らめた中年男がワンカップ酒を片手に管を巻いている。
隣に座っているのは安納。散歩中に「ここへ座れ」と声を掛けられ、素直に言うことを聞くのはお人好しだからか、怖いもの知らずだからか、それとも何も考えていないからか。
うん、うんと頷いているだけだが、酔っ払いにとっては、こういう相手の方が都合がいいのだろう。中年男はその後も武勇伝やら愚痴やらを酒臭い息とともに吐き続ける。
「ドラエステルのよう、竜王のダークネスフレイムは、威力も範囲もそりゃあすごかったが、聖剣の剣気でぶわぁ！ っと散らしてよう、奴が次のエネルギー溜めてる間にずばばぁっとやっつけたんだ」
「うん」
「それからィヤオトンの百目鬼のときゃあよ、やつは必ず、どっかの目がまばたきしてっから、その死角からすぱっとな」
「うん」
「メヌマキパのスココパキはヘヌがネマーマしたらしばらくロロンガが開くから、そこをカガベランダ！っと」
「うん」
「まあ、最後のはデタラメだ」
中年男は膝を叩いて大笑いする。
昼間から上下グレーのスウェットで泥酔し、下らない冗談で自分ばかり笑っている姿からは、全く微塵も勇者らしさは感じられない。
しかし、あの安納に絡んだ男だ。話の全てが酔っ払いの戯言とは限らない。
もしドラゴン退治や鬼退治に安納が付き合わされることになったら一大事だ。
そんなものからどうやって安納を守りきればいい？
やはり、そうなる前に動くのが一番だ。
俺は鞄から小さな紙包みを出す。中に入っているのは、諸事情あって「舞浜の闇医者」と名乗る男からもらった即効性の睡眠薬だ。なんでもこれで、見てはいけない物を見てしまった人間を眠らせ、あれは夢だったのだと思わせるらしい。
ドラゴンや鬼を倒すより、酔った中年男の酒に薬を混ぜて眠らせる方がずっと簡単だろう。
包みを開いて、中年男が持つワンカップに粉を流し入れる。
まさにその瞬間だった。
突然、中年男の頭上に光の輪が現れた。
「なんだ眩しいな……って、またかよ……」
輪を見ても中年男は驚かない。鬱陶しそうに睨み、ワンカップを一息で空けた。
「なんでいつも俺なのかねえ……」
ぼやく中年男の体が輝くと、粒子となって輪の中に吸い込まれた。全ての粒子を吸い込んで輪が弾ける。中年男の痕跡は何も残らなかった。
安納は目を擦り、辺りを見回す。それからベンチの下を、近くのゴミ箱を覗いた。
猫ではないのだから、そんなところには当然いない。
中年男はいったいどこへ行ったのだろう？
まさか本当に異世界へ？
首を捻りながら安納は公園をぐるりと探して歩く。途中の自販機ではお茶を2本買った。片方は中年男の分だろう。
異世界へ行った人間が、そんな簡単に帰ってくるのか。
＊
「よう、久しぶりだな」
帰って来ていた。
ベンチに腰掛ける、グレーのスウェットとは似ても似つかない目映く輝く全身鎧。しかし面当てを上げて晒した顔は、紛れもなく先ほど光となって消えた中年男だった。ベンチの前で立ち尽くす安納に、手を上げて笑っている。
「すまねえが、今は西暦何年の何月何日だ？」
中年男の問いに、安納はお茶のペットボトルをベンチに置いて、ポケットからケータイを出して見せる。
「なんだこれ……ってケータイか。久しぶりに見たな。えーと今日は……、ん？ もしかして、俺があっち行ってから、あんまし時間が経ってねえのか？」
「十分くらい」
「十分！ ははっ、エマのやつ、最後に良い仕事してくれたぜ」
中年男は自分の隣を叩く。
「まあ座れ」
安納はやはり素直に言うことを聞く。隣に座って、お茶を一本、中年男に渡した。
「お、ありがとよ」
受けとるや否やキャップを開けて飲み干し、気持ち良さそうに息を吐く。
「あー！ うめー！ あっちの世界にゃ緑茶なんて無かったからな、十年ぶりだ」
「十年？」
「おうよ。こっちじゃ十分だったろうが、おれぁあっちで十年旅してきたんだ」
首を捻る安納を愉快そうに見ながら、中年男は続ける。
「異世界ってのはよう、時間の流れ方がこっちとは違うことがあるんだ。こっちが速くてあっちが遅かったり、逆だったりおんなじだったりな。世界によってばらばらなんだが、するとよう、ずれるんだ。こっちの世界に帰ってきた時の時間が」
中年男は言いながら。右手を上げて左手を下げる。
「中には今回みたく、時間を調整して帰してくれる良い奴もいるが、ほとんどはそうじゃねえ。てめえらの都合で喚んでおきながら、帰った後の俺の都合なんて考えねえんだ。奴ら、勇者だって働かなきゃ飯も食えねえってことがわかってねえんだよ。違う時代に帰ってくる度に、言葉や常識を勉強して新しい仕事を探さなきゃならねえんだ。頼れる人間もいなくなってるしよ……」
中年男はベンチの背もたれに肘を乗せて空を仰ぐ。憂い帯びたような目は、何を眺めているのだろうか。
安納は手を着けていなかったもう一本のお茶も男に差し出す。
「あげる」
「ん？ いいのか？」
「お疲れ様」
安納の労いの言葉に、中年男の表情が緩む。ペットボトルを受け取って、これもがぶがぶと飲み干した。
「ありがとうよ。さってと」
中年男は立ち上がり、天に腕を突き上げて背伸びする。
「うちに帰って、ひとまずゆっくり寝るかあ。じゃあな」
「うん」
中年男は手を振って歩き出したが、すぐに立ち止まった。
「そういやあ、今回の旅で倒してきたぜ」
「何を？」
振り返った顔は、いたずらっぽい笑みを浮かべている。
「メヌマキパのスココパキ」
