安納（仮）

おつかい安納（仮）

　皿を手に取ってはじっと見つめ、首を振って戻す。安納は朝から色々な店を回ってはそれを繰り返していた。

　白い皿、絵皿、小さな皿、大きな皿、丸いの、四角いの、植物や動物の形を模したもの。

　種々様々な皿を見ては戻す。

　何時間も同じことを繰り返しているのに、妥協するつもりは無いらしい。

　何軒も何軒も巡って、遂にとある骨董屋のとある皿に大きく頷いた。

　それは真っ赤な牡丹が鮮やかに描かれた、美しい絵皿だった。

　安納は絵皿を返して裏に貼られた値段シールを見て仰け反る。伊万里焼や九谷焼といった名窯ほどでないにしろ、高校生の小遣いには厳しい値段だった。

「嬢ちゃん、それ欲しいのか？」

　カウンターに頬杖を突いたまま、店主の老人が声を掛けた。安納は店主を見て皿を見て頷き、そのまま肩を落とした。店主もそれで事情がわかったようだ。

「なんだ、金がねえのか」

　店主の直球な物言いに安納の背が丸まる。

「とりあえず、いくらなら持ってんだ？」

　安納が指で示したのは、値段の半分くらいだった。店主は顎に指を当てて目を瞑る。

「うーん、嬢ちゃんはどうしてもそれが欲しいのか？」

　片目だけを開いて開いて再度問う店主に、頷く安納。

「そうか。そんじゃあまあ、売ってやらんこともない。――ただし」

　店主はにやりと笑う。

「足りない分は、体で払ってもらおうか」

　その言葉に俺は身構えた。

　こいつ、何を要求するつもりだ？

　顔は前髪で隠れてしまっているが、安納の体は背以外も色々と大きく、男の目を惹き付ける要素は充分備えている。

　もし店主がそういうつもりで発言しているのなら――。

「わかった」

　俺の心配を他所（よそ）に、安納は気楽に店主の提案を呑む。

　おそらく、いや、絶対にわかっていない。

「それじゃあ嬢ちゃん、さっそくこいつを」

　店主はカウンターの裏で、何かをごそごそと取り出す。

　これ以上は駄目だ。

　俺は事故を装って店主を妨害すべく、近くの棚に手を掛けた。そして、

「回覧板を居酒屋まで届けてもらおう」

店主の出したものを見て慌てて倒し掛けた棚を押さえた。

　回覧板、だと？

　数枚の紙が挟まったバインダーを安納に押し付けながら店主はぼやく。

「居酒屋のやつ、俺の顔見るとすぐツケ払えってうるせぇんだ」

　　　＊

　安納はさっそく回覧板を持って居酒屋へ向かう。

　おつかいならおつかいと、そう言えばいいものを。あの店主、わざとややこしい言い方をして安納の反応を楽しもうとしていたに違いない。

　まあ、その安納は相変わらずの無表情無反応で、店主がばつが悪そうにしていたのはいい気味だが。

「いらっしゃいませ、っても、まだ開店時間じゃうわっ！」

　営業前に突然現れた大女に、居酒屋の主人は仰け反って眼を剥く。小柄な中年男で、安納とは頭一つも違う。しかし接客業を営んでいるだけあって、すぐに我に返ると、親しみを込めた笑みを浮かべる。

「ごほん、……すみません、まだ開店時間じゃないんですよ」

「違う」

「そうなんです、開店時間とは違うんです」

「違う」

「ですから違うって、ん？」

「これ」

　会話が噛み合わなくて訝しげな主人に、安納は回覧板を見せる。受け取って天井を仰ぐ主人。

「ったくあの骨董屋の親父は……」

　どうやらそれだけで安納が来た理由は伝わったらしい。

「すみませんでしたね、面倒かけちまって。あの親父、俺の悪口言ってたでしょ？」

「うん」

　素直に頷く安納に、主人は大口を開けて笑った。

「ちょっと待ってください」

　主人は一旦奥に引っ込み、手にビニール袋を下げて戻ってきた。

「回覧板のお礼です」

　安納はそれに手のひらを向けて首を振る。

「大したもんじゃありませんから、気にしないで受け取ってくださいよ」

　しかし安納はけして受け取ろうとはしない。なぜなら、

「私、高校生」

ビニール袋から透けて見えるものが、缶ビールだったからだ。

　安納を見上げて主人は再び眼を剥き、しみじみと呟く。

「はああ、最近の若い子は、発育がいいんだねえ……」

　　　＊

　来たときよりも心なしか足取り軽く、骨董屋への道を戻る安納。その手には瓶のコーラを持っている。居酒屋の主人がビールの代わりに渡したものだ。

　あとは骨董屋で皿を買うだけ。それで朝からの苦労が報われる。

　しかし、ことはそう簡単に運ばなかった。

「ひったくりー！」

　悲鳴を聞いて安納が振り替えると、道に倒れた女性と、女物のポーチを抱えた男がいた。しかも男はこっちの方へ走ってくるではないか。それを見た安納は、咄嗟に両手を広げて行く手を遮った。

「くそ、どけよてめえ！」

　安納の前で止まった男は、舌打ちをしてポケットから折り畳み式のナイフを出した。

　おつかいひとつも平和に済ませられないのか。

　安納は辺りを見回すが、居合わせた通行人達はナイフが怖くて誰も近付けない。覚悟を決めたのか、安納は持っていた瓶のコーラを構えて対峙する。

　ナイフ対コーラ。

　周囲の人間は固唾を飲んで状況を見守るばかりだ。

　先に動いたのはナイフの男だった。

　ナイフを大きく振りかぶって安納に突進する。

　安納はコーラ瓶を寝かせて受け止めようとするが、腰が引けていて、力が籠っていないのが一目見てわかる。あれではとても防げない。

　ナイフが安納の白い柔肌を蹂躙しようと迫る。

　まあ、そんなことはさせないが。

　俺は脚を伸ばして男の脛を払った。

「うわっ！？」

　バランスを崩した男は受け身も取れずに真っ正面から地面にすっ転び、その拍子に手放したナイフは、回転しながら滑って安納の靴に当たった。

　様子を見ていた人達が我に返る。

「今だ！」

　誰かの声を皮切りに、男一人に五人も六人も飛び掛かり、あっという間に取り押さえた。

　安納はほっと息をつく。

　そして足下のナイフを見て何かに気が付いた。拾い上げてかちゃかちゃといじる。

　何をするのかと思えば、ナイフに付いていた栓抜きでコーラ瓶の栓を抜いたのだった。

　もっと緊張感を持て。

　ちなみにこの騒動で振り回されていたコーラは、それはもう勢いよく噴き溢れ、ナイフを向けられたときよりも安納を慌てさせた。

　　　＊

「ありがとうよ、嬢ちゃん」

「ありがとうございました」

　骨董屋の店主が、ひったくりの被害にあった女性と並んで頭を下げる。どんな偶然か、女性は骨董屋の奥さんだったのだ。

「ありがとう」

　安納も皿を手に礼を返す。奥さんから話を聞いた店主が、値引くどころか、家内を助けてくれたお礼にとただで譲ってくれたのだ。

　店先で何度も頭を下げる二人に見送られ、安納は骨董屋を後にする。

　目的の皿を手に入れた安納。更にその目的は――。

　しばらく安納は歩き続け、町外れにまでやって来た。

　皿探しにおつかい、ひったくりとの対決と、色々あったせいで空は夕暮れ。影が長く伸びている。

　やがて一軒の空き家の前で立ち止まる。そして皿だけ先に門扉の下から差し入れて、自分は長い手足を使ってよじ登り、敷地に入った。

　しかし家の中には入らない。垣根と建物の間を抜けて、行き着いたのは裏庭だ。

　隅の方に今時珍しい、手動の汲み上げポンプが付いた井戸がある。

　安納はその前に立って、ぼーっとか、それともじーっとか何かを待つ。

　すると少しして、ポンプから霧が湧き出して辺りを包み込んだ。

「……お皿が一枚……」

　女の声がする。

「……二枚……」

　いつの間にかポンプの前に白い着物の女が座っていて、膝の前に重ねた皿を一枚一枚数えあげていく。

　その声は聞く者の心を引き裂くような、どこまでも悲痛な感情を帯びている。

「……八枚……九枚……一枚足りなあい……」

「はい」

　安納は幽霊に皿を差し出した。それは女が数える皿に、とてもよく似ている。

　着物の女は皿と安納を見て、おずおずと手を伸ばす。

「……いいの？……」

「うん」

　皿を受けとると、女はとても大事そうに胸に抱いた。そして、

「……十枚……。ああ、十枚ある……十枚あるよぉ……」

　ぼろぼろと涙を流しながら喜んだ。

「ありがとう、ありがとう……」

　幽霊は何度も安納に礼を言いながら、煙となって天へと昇っていった。

　これが皿を探していた理由だ。

　散歩中にたまたま出会った幽霊のためにここまでするなんて。

　安納、やっぱりお前は普通じゃない。