神代のパラダイムシフト

ヴぃくてぃむ ＃１１

「あとは私を超えるだけだと…？」

　イエテアはさも愉快極まりない様子で指を鳴らし舌を突き出した。

「図に乗るな、屑がッ」

　そこで彼女はこれまでの中でも最高の速度で攻撃挙動に移った。あまりの速さに踏み込みだけで地面から衝撃波が発生し、それが転じて音亡となる。今度は完全に周囲の音が置いて行かれ、生じた音のぶつかりによって状況を把握することがピーマにとって困難になった。

　しかしそれがかえってピーマの戦況分析に役立った。ピーマは軽く前屈姿勢を取ったのちに的確な拳打でイエテアを凌いで姿勢を転換した後に強烈な蹴りを無作法ながらに叩き込んだ。

「調子に乗るくらい許せよ」

　ピーマは蹴り込んだ彼女が遠くに吹き飛ばないように髪の毛を鷲掴みにし、そこから強化された腕筋を用いて彼女そのものを地面に叩きつけた。それは彼女の防御によって防がれ、何もない空間から出現した黒剣が彼女の手を仲介せずにピーマに向けて飛び掛かった。それを彼はキャッチし、体躯のよじりからなる反動を受けて思い切り剣を振り捌いた。再度武器を出現させたイエテアはその動きを予期していたような見事な剣劇からの武器破壊によってピーマを押し倒した。そこからラグなしに複数の武器を出現させ、それを自由自在に持ち替えて圧し掛かった彼に向けて叩き込み続けた。この動きもまた三秒に満たない時間の合間に成されたことだ。

「あんたの黄金律とかいう能力の仕掛けが完全にわかったぞ？」

「くッ」

　イエテアは激しい吐血と共に遥か上空にまで吹き飛ばされた。彼女の体にはそこかしこに今まで彼女が扱ってきた武器が差し穿たれており、串刺しを極めたような様子で見るも無残な傷を負っていた。

「あんたが用いる黄金律：戰戰魂之狂詩曲には大きく二つに分かれた効果がある。一つ、自分の各部の運動能力を約三十二倍、相乗効果を換算して千倍以上に引き上げる能力。二つ、自分の周囲の空間を自分の各部の運動能力が三十二倍になった世界に変化させる能力。……あんたがさっきまで扱っていたのは後者。いくら運動能力を向上させようとその動きに頭や周囲の環境が追い付かなくては英霊とて完全にコントロールすることは出来ない。あんたから生じる音や衝撃が世界線に沿ったものになるのもその影響だろう。だからこそ千倍になった脚力で踏み込んでも岩盤が砕けずに小回りの利いた動きが出来る。そして前者はつまり周囲の環境ごと吹っ飛ばす勢いで力を解放する能力。……しかしこれがまた消費が激しいんだろうな。うまく安全手心（セーフティ）を掛けられない力は己の決定的な隙を生み出しかねない」

「かはッ……あぁぁああぁぁあっ」

「俺の能力では前者にも後者にも対応できる。しかしまぁ……俺は嘘はあまりつかない。だから超えていくぞ、あんたの力の限界が垣間見えた今、怖がる奥の手も何もないからな」

　血にまみれて絶叫する彼女の無防備な墜落に併せるような形でピーマは周囲の環境を自身の力が三十二倍になった世界に変化させる。肉が踊るような爆発的な脚力で地面しっかりと蹴り上げ、体中に英霊の武器が串刺さっているイエテアに向けて拳を引き絞る。迸るような研ぎ澄まされた殺意に濡れた眼光を光らせ、彼はイエテアの頭蓋骨を思い切り殴りつけた。重く鈍い反動に心地よさすら感じる会心の一撃であり、既にかなりダメージを追っていた彼女にこの戦いの趨勢を決するような一撃を咬ました感触がピーマを満たした。

「ぶふっ…カッ……ぁぁぁ」

「ちなみに前者に述べた各部の能力自体を引き上げる能力は自身が大きく身体を損傷している場合には力を発揮できない。動きの負荷に体が耐えられるはずもないし、下手に活性化した肉体ではかえって自身にダメージを与えることにも十分になりえる。とはいえ周囲の環境を三十二倍にしたところで話は同じだ。地面も音も揺らがないが、だからといって強く踏み込めば地面が助力してくれるかと言えばそうでない」

　ピーマは完全にイエテアの力を見切っていた。

「一見無敵に見える特別な不死者の言霊力にも『種』や『仕掛け』、『制約』や『条件』が明確に存在するんだ。そりゃあヴぃくてぃむの不死者に強さを合わせる能力がなければどんな敵でも瞬殺できるし、長期戦になれば本来なら一方的に有利になる武人の頂点たる強さもアンタは持っている。しかし、俺からしたら十全に見極めた特殊能力なんて脅威でもなんでもない。道化を冷めた心と目で見てもちっとも笑えないのと同じさ」

　ピーマは身震いするように痙攣する彼女を踏みつけた。そして彼女に突き刺さった剣の一つを引き抜く。

「ヴぃくてぃむの能力だって種も仕掛けもある。手札の見せあいとなれば俺の場合は正体を見極められたら一発で駄目になるが、気を付ければ問題ない。……ヴぃくてぃむの能力で今俺が有用だと考えているのは特不死者の力の一部を戦闘中なら行使できるという点だ。これも能力均衡のための線引きの一つだろう、相手が剣を扱えば自身もまた剣を同等に振るえるようになるのと同じニュアンスで、あんたが次元斬の応用で剣を呼び起こせば俺にもそれが出来る。武具の召喚を加速させて投擲のように手を経由せずに飛びかける技も俺が扱えることは実証されたし、現にアンタは串刺し状態…」

　彼は剣先をイエテアの口にゆっくりと差し込む。

「アンタのミスはまず、黄金律を起動させてしまったこと。感情的になって自身の最大の戦闘状態を発生させたことで俺は絶対的不利と窮地を脱することが出来た。もしアンタはあそこで黄金律を起動せずに通常の英霊黄輪の能力を用いながら戦うことを選んでいたならば、俺はアルルカンたちの猛攻と合わさったこの戦いで間違いなく死んでいただろう」

「う……ぁ…が」

「これからお前の頭を斬り裂く。あんまり慣れてないから鮮やかな剣線とは言えないだろうが勘弁してくれよ」

「け……へへ」

　ピーマは剣の柄を逆手で握った。イエテアの胸を足で抑え、上方向に思い切り振り上げた。

　と、同時に。

　彼女は靄のような形態をしている大型の次元斬を発動し、自身の首を跳ね上げた。

　既に血まみれだった彼女の体がさらに血飛沫を浴びて面白いほどに赤黒く染まる。

　するとピーマが振り上げ、見事に何もない宙を裂いたその黒剣は、血に染まった彼女を模したように赤黒い謎の液体に変化しながら融解しだした。見れば彼女がこれまでに受けた傷からも血に似た赤黒い液体が溶け出してきていて、彼女を串刺していた英霊の武器も悉く同様に変質していった。

（……これが特別な不死者の死）

「あまり綺麗なものじゃないな」

　騎士としての死に様を望んで自決したのだろうか。それともなんらかの意図があって自ら死を選択したのだろうか。判別は付かなかった。もしや死してなお効果を発揮する特別な不死者特有の置き土産でもあるのかという憶測も成り立つ。

　少しばかりの不安要素もそうだが、今なおどこかから迫ってきている偽命軍団もまた脅威だった。

「ん…？」

　そこで目にする不思議な光景。死したイエテアの肉体から解き放たれるように、優しく揺蕩うような光の淡い球体がふわふわと三つ浮き上がった。

「まさか、これが…」

（特別な不死者が身に宿していた死の片鱗。死の言霊か）

「…………」

　そこでしばらくピーマはその光の球体を見つめた。するとその球体は周囲を見回すような具合にゆっくりと一定範囲を周回した後、急に翳ったような様子で黒みが差した。そのままどんどんと黒く染まっていき、今度は影の塊のような見た目になった。

『　お前は神か？　』

「………いや」

『　神でもないお前がこの子を殺したのか　何故だ？　』

「何故…と改めて聞かれた場合少し困るな。力の自覚はあったにしても、今日こうして対面するまでは俺が英霊黄輪、いや、木犀の騎士団団長イエテア・アンズヴェフェルトと事を構えようなんて思いもしなかった。こうして力を示したからにはもう後戻りが出来ないとは思うが…しかし、まぁ…もっと別な形で使いたかったな。この力は」

『　貴様は人か？　』

「定義上は神でも特不死者でもないから人間と呼んでいいだろう。少しだけ正確に言うならば人と不死者の間か。んん…人が形を持った霊力霊体、特不死者が霊体享受による格上霊力霊体、神がそもそも形すら持たない霊力霊体だとするならばやっぱり俺は人間と不死者の間にある。とはいえ、どちらとも異である存在だがな…」

『　貴様のような者は他にもいるのか？　』

「いる」

『　なんということだ　最悪だ　これでは私と言霊を分けた者たちがこうも簡単に屠られてしまう　』

「アンタは死だな？」

『　だったらなんだというのだ　』　

「特不死者が全て死んだらどうなる？そして、特不死者が一人でも残っていたらこの世界は一体どうなるんだ」

『　ほう　面白いことを聞くじゃないか　私の子供たちを殺す意味を尋ねるか　そうか　』

　ピーマは気分が乗らないと言わんばかりに表情を歪めた。

『　正確なことは言えないが　おそらく　あの子たちのうち複数でもこの世界に存在していれば　あの子たち自身に備わる縄張り争いの精神によって互いに一定期間は傷つけあう　それでもあの子たち同士では器となっている生命までは奪えないから巻き込まれるのは縄張り争いに影響を受ける人間と自然環境だ　もっとも程度が軽くてもこの世界の大半の文明は破壊しつくされ　地上の生命の多くは死滅　作り上げた都市は廃墟へとなり果てるだろう　』

「程度が重いと？」

『　今見えている地表は全て砂漠や荒地となり　人類などあの子たちに傅く者たちだけに限られることになるだろう　文明は言わずもがな停滞や消滅を迎え　明るい未来など何人にも抱けなくなる　』

「…………それが神を迎合したこの世界の末路というのならば…あるいは仕方ないことなのかもしれないな」

『　ちなみに貴様のような者があの子たちを殺しつくした場合　今度は肉体を得た神々が争いを始める　今それが起こっていないのはあの子たちを怖がって大半の言霊が押し黙っているからという簡単な理由だ　』

「神……CDのアバーヴァと特不死者インフィスの対峙はまだ耳に新しいな。そうか、割とどうでもよくで忘れてたけど、そんなのもちゃんと考えていかなくてはいけないのか……」

『　あの子たちが私の片割れだから言うのではないが　どちらかが淘汰されるのなら神が押し黙っていた方が人類に害はない　どのみち長い時間をかけて再興する人類なのだから　一度は華々しく滅んでいくことも経験した方が良いだろう　』

「へぇ…」

　ピーマは手に残ったドロドロとしたどすの効いた黒い液体を握りしめた。

「まぁ、いいや。どのみち俺の存在を知られれば当然この世界のいろんな奴らが俺を狙ってくるだろう。ならばこそ、俺は特別な不死者を殺して人類を導く。俺が神になる。そうすれば万事解決だ」

『　愚かにも程が…　』

「悪いがこれが俺の道らしい」

『　人とはこうなのか　何故そこまで愚していられるのだ　』

　ピーマはいつの間にか出現した黒い球体を取り込んで人の影のような形で傍らに立っていた者を睨みつけた。そしてにっこりと微笑むと、輝く影のようなその存在に対して高らかと煽りを入れる。

「人間とはそう、つまり愚かで醜く腐って臭い。故に生きる価値がある。それを導くのが俺ではひょっとしては人類に思わぬ不幸を呼び寄せることになってしまうかもしれないが……それもまぁ良いだろう」

　そこでピーマはふと意外なことに気が付いた。

　あれほどいたアルルカンやらアーティファクターのような偽命存在がとんと消え失せてしまっていた。それはもしやイエテアの死を受けて彼をヴぃくてぃむとして正式に脅威認定したヴァッサゴという偽命好輪の能力者が全てを退かせて一度様子見に走ったという可能性が高い。

『　一通り聞いてたなヴァッサゴ　お前もうかうかしていられないらしい　』

「みたいだねぇー。ぽうッぽぽ。いいさいいさ。Iを殺すことだけは絶対に無理だよん」

　先ほどの小太りの男がにやにやしながら少し離れた小高い場所の岩に腰かけていた。

「試してみるか？」

　ピーマはイエテアを討ち破った熱が冷めないうちにヴァッサゴという男も殺してしまおうと考えた。どうにかして早急にヴァッサゴの能力を解析してその粗と穴を突く。そうすればもう残る特不死者は十人にまで減ることになる。

　しかもこの勢いで最強と謡われる偽命好輪を討ち破ってしまえば、もはやこれ以上の困難な敵はいないだろう。

「ほっほう、んん？Iを殺す？殺すか、なら殺せや」

　ヴァッサゴは丸々と短い舌を出来るだけ付きのばし煽りを入れた。

「殺すさ。アンタの能力を以てしてなァ！！」

　ヴィくてぃむはヴァッサゴを攻撃対象として定め、戦闘力を均一にする能力を発動させた。

「…………」

「あー。馬鹿馬鹿（あほら）しい。わかってねぇなー、これだから初心者はよ。過信慢心軽率傲慢。笑えるぞ、ほらほら。Iの力盗んで越えていけや？」

「アンタ……」

　ヴァッサゴは戦う気がない。その事実だけがピーマの脳裏に過った。

　ヴぃくてぃむの能力はたとえ敵対する特不死者の能力が如何に超常的な殺傷力を持っていても、それに抗するだけの耐久力が手に入るし、それを打ち返して相殺するだけの同質同等の能力を所有することも出来る。故に戦闘能力は拮抗し、あとはどちらが先に状態有利に置かれるかで勝敗は決まるのだ。

　しかしヴァッサゴはピーマを殺すに値するだけの力を奮うことは望んでいない。

　ならば自分から仕掛けてそのまま屠ろうと彼は考える。

　人間レベルの速度で加速をつけ、さして離れていない距離を縫いながら拳を固めて殴りつける。

　ヴァッサゴの頭部はまるで豆腐のように柔らかく、叩けば弾けるだろうというだけの脆さだった。

　そしてそれは、ヴァッサゴの言葉の意味をありありと表す行為だった。

「殺せないって言ったよな？Iがこれだってどうやって特定すんのさ」

「偽命好輪……なんて出鱈目な能力だ…」

　ヴァッサゴだと思って攻撃した肉体すら本体ではない偽命。アルルカンやマリオネットなどとは違い、本体である本物のヴァッサゴに近しい存在と言えるいわば分身的存在なのだろう。そうなると、ヴァッサゴは生み出した自分の分身に自身の偽命存在を生産する能力を付与することが出来るということになる。これではいわば能力の遠隔操作とも言えなくはないし、ヴァッサゴの分身が複数同時に存在して能力を発動すればその先は未知数の脅威ともなり得る。

「んじゃあIはこれで帰るんでな。達者でな」

「く……待て！」

「ああ、戦う？いいけど。本体いないのにどう斃すっての？」

「……………」

　頭の取れたヴァッサゴは小刻みに震えだし、その場で目まぐるしい勢いで偽命生命を生み出していった。

　距離軸に干渉するアルルカン。一人でも特不死者に渡り合うことも可能であろうというその最強クラスの実力者をその場で三十人精製してみせた。

「クラウンズ・クラウンとしてはヴぃくてぃむになんて興味はなーい。けど、そのうち挑んでくるってんならまぁ消しておいても良いと思う。しかもアルルカンにおいちゃあ友達を殺されたわけだし」

「………わかった。今日のところは引き下がる」

「は？駄目でしょーよ」

　アルルカンのうちの一人がピーマの髪の毛を鷲掴みにし、駆け出した。それに同調するように大量のアルルカンたちが距離飛ばしを行いながら群がって彼の体を激流のように飲み込んでいった。大波に揉まれるような具合に身動きすら出来ずにそのまま長い距離を引きずられていった。

　景色が目まぐるしく変化し、その数十秒の間に思いもよらないほどの距離を移動したことはよくわかった。アルルカンは言葉を紡がない。量産品には感情がないのか、それともただこうして群がって長い距離を引きずっていくことだけが目的だからなのか、わからなかった。

　いずれ字感じ取れるようになった磯の香に眉を顰めるなか、ふと視線を逸らせばそこには生まれてから目にするのは初めてである海がそこにはあった。

（海の上の空を飛んでるのか？…何をする気だ）

　そこまで考えると悪い予感が脳裏をかすめる。

「あっ……」

　アルルカンの胸は秒と立たずに完全に消えた。

　彼を攫っていたはずの大波が消え、重力という不可避の牢獄に捕らわれたピーマは成すすべなく大海に吸い込まれていった。