ヴぃくてぃむ ＃１０
奇妙に逸る鼓動に疑問を感じながら、チャーティストは胸に手を当てた。変に汗が垂れてきて、夕食時の涼やかさとは裏腹に気分は悪化していった。
「おいおいなんてことですか。我々の命令はプトミアを殺せ、そうだったはずです」
「イミーディア。……悪い、つい夢中になっちまってた」
「結局逃がしてしまったのですね。ああ、面倒くださいですね。あの人に任せた場合、暗殺と言えど人目に付きますから……いや、我々に任せた以上は主様も察しのお上でしょうかね」
「ふぅー。案外糞姉貴の奴が強くてな、あんたも見てたんだろうがまさか研究所が竜化なんつーものをやってたとはな」
「………」
黒髪赤瞳の涼やかな女性であるイミーディアは、少し沈んだ声音で尋ねた。
「泣かないでください。家族と言えど命令ならば殺す。それが主様に対する忠義です」
「おっかしいなぁ。なんで…あんな奴……殺せなかった…」
「人間らしさですね。まったく。チャーティストは自分が思っているより優しさを持っている。姉に止めを刺さなかったのではなく、刺せなかったのは自分でも理解しているはずです」
「悪い。任務に支障が出たな」
イミーディアは少し肩を落として視線を周囲に向けた。
「あの人はおそらく逃げたプトミアの動きは捕捉しているでしょうが、我々が合図をしなくては仕掛けないでしょう。この際目撃者の有無は無視して早急にプトミアを殺させることにします、良いですね？」
「ああ、悪い。クラップ・グジエアまで持ち込んだのにな」
「過ぎたことです。あとはあの人に任せましょう」
するとイミーディアは懐から大きな銃を取り出し、少し遠くにあった街路樹に向けて発砲した。それは殺傷能力の低い発光音響弾のようで、それが炸裂したことによって街路樹に群がっていた多くの鳥が空に逃げていった。
★
夕暮れ時だけにやはりあたりはだんだんと薄暗さが増してきた。この分ではそう長くないうちに陽が沈んでしまい、大通りを逃げ退っているプトミアを捕捉しきれなくなってしまう。しかもここらの王都は昼でも夕方でも夜でも大通りの人通りの量には大した差異がない。
ここまでプトミアが単身で逃げているのにチャーティストが殺しきっていないのには疑問を覚えるが、それでもプトミアを捕捉するために常にスコープをのぞき込んでいなくてはいけない身にとってはチャーティストが何をしているのかを知るすべがない。
彼が持つクラップ・スミは所謂狙撃銃と呼ばれるもので、ザパリキア一と評しても決して過言ではない彼の腕を持ってすれば命中率は基本的に十割で有効射程は一キロメートルという驚異的な狙撃性能を発揮する。それにはやはり好条件が揃っていることが望ましい、とはいえ、どんな条件での狙撃任務もこの半年のうちに大半は成功を収めてきたために暗くなってきたくらいの問題はどうってことはなかった。仲間二人のうちのどちらかが合図を送れば、いつでもプトミアを射殺することは可能。最悪本当に日が暮れるとなってはむしろそうするしか任務成功は見込めない。
バックアップとして今回はチャーティストと組まされることになったが、やはり野良で仕事をしてきた人間には任務に対する姿勢が甘いように感じられる。クラップ・グジエアという超得意分野の武器を持ち込んで対象者に接したというのに家から逃がしている時点でもうかなり信用などない。
「ふー……」
彼はいよいよ暗くなってきた光景を踏まえてトリガーに強めに指をひっかけた。
これ以上は待てない。そう思った時、照準器の視界を通過していく多くの鳥が目に入った。それとほぼ同時に僅かに瞬いた発光も紛れもない合図だ。
待っていましたとばかりに彼は最後の照準調整を行った。対象が移動してなおかつ周囲を囲む人通りの多さだけに慢心は出来ないのだ。なにしろ彼が身を置くその場所は王都で最も高さのある時計塔の頂点だ。風も強まってきただけに体もわずかに震えるし、銃口の微妙な揺れさえもここまで距離が自然と離れれば後に大きく影響する。
「Until it realizes that terrible act, from the mind first thought in mind,
In the meantime, it is an illusionary vision, it is an abominable nightmare」
銃口が火を噴いた。
それは彼のぼやくような殺害宣言により背中を押されるような形で弾丸の加速を補助し、かけ離れた両者の距離を刹那の間に縫い寄りプトミアの側頭部に命中した。
被弾したら後はスコープの果てが赤く染まるのを確認するだけ、それだけが彼に与えられてきた仕事だ。
いつもなら引き金を引いた時点では仕事は終わる。何故ならほぼ射撃と同時にそのスコープの先には赤い花が咲き、ターゲットは息を飲むより早く事切れるからだ。
しかし、今回はかなり趣が違うご様子だった。
「マジか……」
十分な有効射程。十分な加速と威力。そして完璧に近いヘッドショット。これで死なないのだからおそらくは彼に殺害は不可能だろう。何しろヘッドショットを食らったはずのプトミアはまるで殴り飛ばされたかのように頭部を突き飛ばされて転倒しただけであり、多少の痛みを感じている程度の反応をした後にすぐに立ち上がったのだ。
（イミーディアとチャーティストは無事なのか……まさかあいつがただの人間じゃないとは）
ただの人間じゃない人間がそこかしこに潜んでいるであろう激動の時代と激変のサンスク・ラインにおいては、銃で死なない存在に大しただけで驚いていては命が続くない。実際に彼が狙った相手の中には銃に対する耐性的なものが存在し、数発撃ちこまなくてはかすり傷すらつかなかった者も存在した。とはいえ、それはほぼほぼ覚醒した半獣半人だっただけに今回の事例と比較するにはあまり適していないだろう。
「こうなったら下に降りてから直接叩くか……」
そうつぶやいた彼は近くに置いてあったクラップ・グジエアを起動し、クラップ・スミを破壊した。
★ ★ ★ 木犀の騎士団の拠点
それはまるで暴風雨の騒乱だった。
いや、考えと命を持った存在が意図的にそれを生みだしているのだからそれはよりいっそうたちの悪い災害とも言えるだろう。
命を偽る最強の不死者によって生み出された有象無象かつ無尽蔵に生み出される操り人形や疑似生命体たち、それらの織り成す烈火の如き猛襲に手を回す暇すら与えてくれないほどの超常能力を有した連立アルルカンの一貫攻勢。ただ一人を相手取るにしてもその実力は特別な不死者に届くとさえ思われるアルルカンがこうして八人同時に自分の命を狙って仕掛けてきているとなると、もはや思考の十全など見込めないまでに血沸く戦いに臨まざるを得ない。
ヴぃくてぃむの能力は基本的にアルルカンの攻撃によって身体が傷つくようなダメージを受けることもないし、いくら取り囲まれたとしてもそれに対してそれなりに対応できるだけの集中力も発揮することが出来る。ヴぃくてぃむの力をより最も単純に言い表すとするならば、ヴぃくてぃむというのは強制的に敵対する不死者と同等の戦闘力を所有することが出来るようになる。つまり敵対する不死者がいくら強くても決して遅れをとらないように自己強化を自然と成立させ、どんなに戦闘においての素人であっても超常能力を自在に扱う特別な不死者と対峙することが出来るようになるのだ。
しかしいくらなんでもあまりに人間離れした不死者が相手ではヴィクティムと言えど不利だ。
この状況下で複数のアルルカンを相手取るのは決して難しいことではない。何しろ、アルルカンの行動速度を圧倒的に上回る怪物との戦闘を行っているからだ。それは英霊の一輪の最高能力である『黄金律：戰戰魂之狂詩曲』により身体能力を発揮するにあたる各機関の力を三十二倍にしている。ひとえに三十二倍といえど、それは総合的なものではなく一器官における能力上昇であるため、パンチ一つにしても全身の筋力をフル活用して行えばその威力は実質千倍を超える。
千倍を超えた時点でもはやアルルカンがいくら距離を操って動き回ったとしてもそれはもはや蒲公英の綿毛がふわふわ浮遊しているのを目で追うのと同等のもので、イエテアを相手として認識している限りは決して偽命の方の能力ではピーマを追い込むことは出来ない。
それは条件的にイエテアが相手にいる以上はクラウンズ・クラウンの精鋭でも能力が千倍化している彼を討つことは出来ない。ヴぃくてぃむの能力が知られていない以上、その特性を生かして戦うことでしかこの状況は乗り切れないとピーマは思っていた。
「『狩衣』『偲刷』来ませいッ！」
イエテアは一秒という妙に長い悠久の時の合間に凄まじい形相と勢いを崩さぬまま、激流のような凄まじい連続攻撃をピーマに叩き込んでいた。ピーマに攻撃があまり効いていないということもある程度理解しているようで、回転率を重視してピーマに手筋を見極められないように一度使った武器をすぐに消滅させて新たな武器を次元斬により発生させている。どれもこれも古の英雄が用いたという伝説的な武器ばかりで、彼女の能力によって生じる次元斬はそもそも死者の世界から攻撃を召喚するというものなので、彼女の意思次第ではそれを死海に埋没した武器の召喚という形に変化させることが出来るのだ。
「『ラゲデュスナ』…『パーシヴァント』『鵺』『イシュンカリバー』」
「く…ッ…！」
「『スピドリュ』『ラッチェ＆モノトーン』『ブラックハンマー』！！」
「うがぁッ！！」
「『トール：ドウェン』『ヴァジュラブラスト』『トラップレイズ』『六角獣矛』」
一秒に満たない合間に出現させた英雄具は十を超え、すべてが一撃必殺に等しい威力で技を織り成していた。
それに対してピーマはほぼ腕を体の間で交差させて戦闘未経験者のような防御を取っているだけであり、どうにかその猛襲の合間に隙が生じないものかとしっかりと目を光らせているものの、他の特不死者ならともかく全世界の武人の頂点に立つと言っても過言ではない英霊の能力者に対してとなれば望みは絶無だ。イエテアとしても途轍もない速度で武器を持ち換えては様々な技を一様でない姿勢や角度から叩き出しているもののついぞ隙と言った隙は生まれない。この場でヴぃくてぃむであるピーマを完全に屠る気でいるだけに彼女もまた懸命であり、非常に真剣な面持ちで攻撃を続けている。
「『ルージュデバルト』『ラックスアックス』『大火葬』『ベノムタンカー』『アズライール』」
（武器の名前を詠唱とまではいかなくても宣言のような形で口に出さなくては召喚できない……単純に動きが三十二倍になるというのだから言葉を編むのは難しくないのだろうが、何故音が付いてくる？）
ピーマは無我夢中に蹴りを放った。連続的にはなった蹴りだがそれはイエテアの持っていた帯剣を吹き飛ばし、次の召喚に移らせた。
「『レイヴン』『マッシュラー』『イヴァーノルスター』」
一挙に三つを召喚した彼女はその三つの投擲武器を目にも止まらぬ速さでピーマに向けて投げつけ、それが命中した彼は衝撃によって後方に大きく押し飛ばされた。
（音速など越えているはず。……能力には音の壁を超える効果も含まれているのか……駄目だ、もっと集中して考察しないと勝てない。……どんな能力にも種はあるはず…根本的な何かが…あるはずなんだ）
「ち ょ こ っ と は 構 っ ち く れ ん ね ち ゃ」
聞き取れるか聞き取れないかギリギリの遅さで言語という音がピーマの耳に届いた。それは先程から蚊が舞うように戦闘っぽい動きを見せていたアルルカンの群れだった。正直いって今の彼にはアルルカンの相手をするだけの余裕はないし、優先順位を考えてもどうあってもイエテアを殺した方がはるかに得だ。
この戦場で少し面倒な制約がある。それはアルルカンをイエテアとの戦闘の基準に併せた力を用いて殴りつけたとしても、イエテアを殴りつけるような威力は出ない。おそらくは攻撃が命中すると同時にその威力はアルルカンと戦うに相応しい程度の威力に強制的に線引きされ、丁度アルルカンと戦うに足りるくらいのものに変化する。となるとアルルカンと戦うと自身の戦闘のレベルが引き下がるためにその隙を突かれれば一瞬で体をバラバラにされるのではないかという懸念もあるが、その際には命中したイエテアの攻撃がどんな価値たちであれ、ダメージを受けたその時点でその攻撃の威力は減少する。それはつまり、敵から受ける攻撃の威力を人間としてある程度あり得るくらいのものにまで線引きされているということになる。つまりはヴぃくてぃむが複数の不死者と戦う際にはどのみち一方的にやりたいことをされるわけではなく、対応力の塊のような能力によって打破できない劣勢に陥ることはあり得ないのだ。
「『マックスベリル』『欲し首』ッ！！」
「ふんッ！！」
ピーマは剣を大上段から振り下ろした攻撃に対し、生身の拳で対抗した。もちろん戦闘レベルが一律になっているために人間の比率に直してみても剣に拳が勝ることはないが、ピーマの体表には不可視のエネルギーの塊が存在しているかのような具合にその拳は見事に重量剣の重みに競り合い、拮抗の末に両者の体を対称方向に押し飛ばして見せた。
「『狩衣』『偲刷』来ませいッ！」
「！？」
イエテアは亜空間から二本の長剣を取り出す。攻撃の手を緩めてなるものかといった様子で得意とするテンポ感での攻撃を行うことを選択したのだろう。それから数秒間はその二本の剣での攻撃を繰り返している。
（まさか……）
ピーマはこの勝負に勝機を見出したと言わんばかりに掌底を繰り出した。二本も構えているだけに細剣の猛襲には縫い目の粗さが目立ったため、その一撃は吸い込まれるようにイエテアに向かっていった。それを躱すことが出来ないと察したイエテアは胸元に先ほど扱っていたトール：ドウェンという巨大な撲殺器を出現させてどうにか直撃を防ぐ形をとった。
「どうやら弾切れみたいだな……これで随分と楽になる」
「く…ッ…」
（この反応。間違いない。……奴は自分の黄金律とかいう強化状態をここまで続けたことはない。だからいくら英霊の武器を召喚できる能力を持っていても、教養を越えた範疇のものは召喚できない。いくらでも存在する武器を自分の知っているもの以外は召喚できないのだから、あとは見たことある武器しか出てこない）
「それに分かっているんだろう？俺はお前の動きに併せて自己強化が成されるが、お前はそうじゃない。少なくとも自分の能力で強化を行っているのだったらそれ相応の消耗があるはず。いつまで持つのか見ものだなッ」
「なかなか……手強いじゃないか。……まさかヴぃくてぃむがこうも不死者殺しに適した能力とは…」
「そう。ヴぃくてぃむの力は不死者と同じ戦闘段階に無意識に線引きされる力だ。だから俺にはこんなことも出来る」
「………？？」
「『狩衣』『偲刷』来ませいッ！」
イエテアは次の瞬間目を丸くした。
「模倣が本文の英霊黄輪でもな……俺は努力も才能も無視してアンタを越える力がある。そう、あとは慣れて超えるだけだ」
手にした二本の細剣を構え、ピーマは飛び出した。
★ ★ ★ イスラデン・ムエルタ
「ああああああああああああああ！！！！！」
半狂乱になったクレイルの攻撃がインフィスを八つ裂きにする。
「見るな、見るな、見るなッ！！！」
幾重にも重なった雷撃が野次馬の視力を奪わんとするほどの光量を以てして迸る。広場そのものが吹き飛び消滅するだけの異常な火力だ。
「見ようとしないでッ！！暴かないでよォッ！！駄目だから、それは駄目だからッ！！！」
自身の正体を知られまいと、ついにクレイルは全身を魔人の姿に変化させてまでインフィスに立ち向かう。
「ごめんなさいっ負けです。降参しますからやめてくださいよ！！ほんとに、ほんとにッ！！！」
「すまないな」
「ああああああああああ！！！！やめろ！！！」
「そうか……」
ぐちゃぐちゃになり消滅した肉片がどこからか出現し、それがインフィスになる。
「悪いなクレイル。これでヴぃくてぃむの正体もわかった」
「ああああああああああ！！！！」
「なるほどなぁ」
「ああああああああああ！！！！」
ついに自我を失ったクレイルをインフィスは背後を取り捕まえ、目を塞いで静かに囁いた。
「まだ誰も知らない。……俺以外はな……」
「うぅううぅぅああ」
「さぁどうする魔王？お前の正体を世界に訴えればお前は消えるぞ？」
「うぅうううあうあうあうあうあうああ！！！」
「嫌だろ？」
「だめめっめめめめめめぜったいッ！！！」
「なら、お国の命令通りパータルに向かい海賊王と戦え。奴を死地に誘え、それがお前の役割だ」
「うぅぅうううう」
「命を燃やせ。おっと、お前の命は…」
「あがぁあぁぁああああ！！！！！」
