ヴぃくてぃむ ＃９
古民家ではないにしろ、木造建築かつ木製の家具が一式揃っているような部屋での戦闘ともなれば、それらが粉砕玉砕することで隠れた埃やら木屑やらが吹き上がった。狭いくも広くもない室内において、異様に伸縮性の良い荒々しい竜の尾を自在に振り回すププリンと、その動きをうまい具合に捌きつつ的確な距離判断で決して受け身になろうとしないチャーティストの攻防は激しさを増していた。
チャーティスが手にするザパリキア兵器のクラップ・グジエアは基本的には軽槍としての性能を持ちつつ間合いの駆け引きで有利を取っていくというものだが、ザパリキアが世界に誇れる火薬や火器の技術を用いたことにより、槍の先端部分で小規模な火薬炸裂を任意に引き起こし、熱傷や裂傷を与えて直接致命傷を与えることも十分に可能で、なおかつその槍を一定のタイミングでうまい具合に機能を起動させることにより槍の腹に取り付けられた超小型の銃口がひと思いに敵の腹に風穴を開けることも出来る。相対するものがこの武器に対しての所見者であればまず間違いなく戦闘行為に不利は付かないほどのパワーを秘めた兵器であり、交戦時における勝率九割とは決して伊達ではないだろう。
しかもそれを扱うチャーティストはまるで軽槍を扱うために生まれてきたような見事な熟達ぶりで、とてもその若さには似つかわしくないような非常に巧みな立ち回りと槍捌きで流れるように飛び掛かってくる竜の尾の重く鋭い攻撃を躱している。その眼光たるやまさに槍聖とも言えようもので、途轍もない反射神経と動体視力を持ち合わせていることも明白だった。
対してププリンも相手に回した場合には非常に厄介な存在と言えるだろう。まず第一に彼女を人間と定義して対峙することはそもそも好ましくない。敢えて言うなれば未知の怪物とでも喩えられるだろう。攻撃手段は一貫して竜化技術によって手に入れた竜の尾だ。その尾はやはり鞭のように常にしなっており緩急を付けた攻撃は一撃一撃がほぼ完全にチャーティストにコントロールされていて最高の威力を繰り出している。攻撃範囲はやはり常に動き回っているだけにかなり広範囲で特に中距離は危険域で、かえって近づくほどに間合いには隙が生じている。かといってそこをうまく突こうと大胆にチャーティストが接近してみた際には小回りの利く尾の先端に背後を取られてしまうために、あまりうまい動きではない。
チャーティストにしても元々はフリーの傭兵でこのご時世に生きるからには『天蓋の杜』にでも身を寄せて即戦力として戦っていこうとしていた身。兵門部の新参者としてインフィスに直接引き抜かれたような者には竜などとても目にしたことはないし、直接知りたいと思ったこともないために噂程度の実態しか耳にしていない。それに対してププリンの上司シグリトはいわばその道のプロだし、曲がりなりにも施術を受けて竜化部位を手に入れたププリンとてここまで扱えば十分すぎるまでの知識を揃ているだろう。
ともなればお互いが未知の領域の敵を相手どって大立ち回りをしているということ。それをプトミアもなんとなく察したものの、それでも彼女にはこの勝負、ププリンに有利が向いているような気がした。
（案外、隙が無いな。運動神経皆無だった人間がここまで動けるようになるのか……）
「笑えるな」
「チャーティスト、諦めて！」
「は？なんで？」
「私は退かない、諦めない。プトミアさんを殺させたりしない。だから、大人しく引き下がって」
チャーティストは槍をププリンに対してまっすぐ突きつけ、射撃した。
（火力不足か…）
弾丸は背を向けて尾の最も膨らんだ厚みのある部分で受け止められ、そのあまりの硬質さと肉厚さによって弾かれてしまっていた。
「なんでそんなにそこの女を殺されたくないワケ？……大好きかよ、笑える」
「チャーティストだって誰かの愛のために命令に従っているんでしょ……すごいよ、あのチャーティストが人の為に力を奮うなんて、あなたは変わった。だから私の言葉もちゃんと聞いてくれるっ」
「おめぇと一緒にすんじゃねぇよッ！！糞がッ！！ふざけんじゃねぇ！」
チャーティストは加速した。感情的になっても決して体が気持ちに置いて行かれるようなことはなく、まるで感情からなるエネルギーをそのまま自身の身体能力向上につなげているような具合だ。槍捌きはますます鋭利に尖り、チャーティストの眼力も研ぎ澄まされる。とはいえププリンも一段階ほど動きにキレがかかり、攻撃の手数の上昇に併せてきた。しかし、チャーティストはますます激昂した様子で間合いを勢いよく詰め込んでくると、さすがに受け切れずに一度防御の構えを崩された。
「私の忠義と愛は本物だッ、おめぇのレズっ気と一緒にしてんじゃねぇよ！！」
炸裂起動により槍の先端に小規模の火力攻撃が繰り出される。姿勢が崩れて思わずその一撃を胸元で食らいそうになったププリンは非常に不本意ながらもあまり硬度が高くない尾の最先端で槍の軌道をずらすつもりでその攻撃に動きを合わせた。すると尾の最先端は鱗がはがれて肉が爛れ、重度の熱傷が与えられたということが見て取れた。
「なるほどなぁ。結局は防御力も攻撃力も軸は全部尻尾に集まってんだな。つまりは尻尾以外は完全に人間の肉体で武器のダメージはそのまま伝わるし、心臓やら頭やらを潰せば死にはする。んん、楽勝だな」
「希代の女傭兵ともなるとやっぱり強いね。洞察力も考察力も一級品、姉妹として誇らしい限りだよ」
「アタシはおめぇなんか家族と思ったことは一度もないさ。私には使える主さえいれば十分だ」
「本当に…変わったね」
「黙れ、知った風な口を効くな！」
まさに乱れ打ち。威力は低いが断続的に近距離射撃を行うことで勢いでププリンを圧倒しようという意思が強く感じられた。さすがに単発での射撃ならば回避やら防御やらの対策はそこまで難しくないのだが、こうして連続での近距離射撃ともなれば、いつ再開するかもわからない超技術の槍攻撃によって討たれることも十分に考えられた。
ププリンはプトミアの様子を一瞥して確認すると、少し気が進まなそうに尻尾をうまい具合に壁に叩きつけて家の側面を吹き飛ばした。破砕の際に生じた戦塵を吹っ切るように飛び出ると、交戦対象を姉に絞っているためプトミアには少しも目をくれずに屋外に飛び出していった。
★
屋外とはいえ、かなり閉塞的な狭い通路が絡み合っているような裏路地に飛び出た二人は先程よりもより一層激しさを増す戦いを強いられた。もう二人には周囲の人目を気にして攻撃に加減をつけることも煩わしくなったようで、チャーティストにおいてはほぼほぼクラップ・グジエアの性能をフル活用するつもりで炸裂攻撃やら射撃攻撃をふんだんに手数に盛り込んできた。どうやらこの段階でチャーティストは姉の竜化する部位は尻尾に限られていると考えを定めたようで、これ以上の攻撃手段の変化はないものとして戦闘を続行させた。
軽装をバトンのように旋回させながら、器用に路地の壁面を蹴り上げるなどして自身の立ち位置を常に変化させ、振りかかってくる尾の強烈な打撃を回避し続けた。そして決定的な隙を掴み取ったかのような一転した急激な防御無視の攻勢展開によっていよいよププリンの尾の複雑な挙動を掻き分けて彼女の胸に槍を突き刺した。
鮮血が飛び散り、手ごたえが伝わる。口の端から血をたらし、せき込むように血の塊を吐き出す姉の瞳は涙に濡れていた。
「案外、持った方だ」
炸裂装置の起動によってクラップ・グジエアは見事にププリンの胸に風穴を開けた。焼き飛ばされた胸には心臓すら残らず、清々しい風が通過した。
「これじゃあ……たぶ…んしな…ない」
「？」
「しっぽと…から…だ…を…はなし…て」
「苦しそうだな、オイ」
心臓を消し飛ばしてもまだなお息があるという時点でその生命力の程をお察しなわけだが、やはりどこか薄気味悪く薄ら寒いものを感じた。人間の身を留めながらも人として死ぬことが出来ないなんて、彼女をこの姿に変えたシグリトはよほど趣味の悪い人間らしい。
「…………」
「お、ね…がい……ころ…して」
「敗北したらひと思いに、ってか。心まで武人気取りとはこれまた笑えるねぇ」
「いたい…あつい…くるしい……しねない…しにたい」
見るも哀れな姉の姿を目の当たりにした。殺すことが目的だ。さっきからそのつもりで戦っていたのだから。
それでも、しばらくの間は彼女は黙って苦しむ姉の姿を見つめていた。
「止めだ。あんたの苦しむ姿は嫌いじゃない。とどめは刺さないでおいてやるから人を辞めたその姿に民衆が恐れて迫害されるその時まで喘いでいるこったな」
チャーティストは身を翻し、槍を肩に背負うようにして去っていった。
★ ★ ★ ザパリキア とある家から出た大通り
人通りがほとんどない裏路地での戦闘を望んだということはつまりプトミアには人通りの良い大通りを逃げて欲しいということ。
人様に迷惑をかけるようなことはしたくなく、ププリンに危険が及ぶくらいならいっそ自ら命を差し出そうとしていた彼女にしても、ププリンが竜の尾を用いて戦闘を始めたという状況から考えて、せめて懸命に逃げることを選択した。
あまり格好の良い状況ではない。こうなったら一度自分のアトリエのある下宿までどうにか辿り着いた方が良いのだろうが、自分の命が狙われているということであればかなり話は違う。下手に割れている場所に向かえば今と同じことが起こる可能性が高いし、下手をすれば民間人が巻き込まれて死傷沙汰になるかもしれない。大人しく捕まって殺されるにしても、あそこまで血相を変えて自分を守ろうとしてくれたププリンのことを思うとそれもまた気の進むことではない。第一、死にたいかそうでないかと問われれば間違いなく死にたくはないのだ。
（あのププリンの妹……いったいどこから私を殺すなんて指令を受けたんだろう）
自分を狙う者がまったくいないわけではないだろうと思っていたし、国家構成開示局の人間として活動するからには権力者から恨みを買われることもある。暗殺が時間の問題かと言われれば微妙なところだが、今まで誰も手を出してこなかっただけにこうなった場合の現実感がいまいち追い付いてこない。
権力者が自分の直接の配下に暗殺者を所有している事例はこの国ではあまりない。ザパリキアには政府直下公安機関のSHOOTやら王家お抱えの隠密部隊guerrillaなどの存在が色濃く、下手に暗殺者などを雇っているようではこの国の中枢機関から派遣されたこれらの部隊がそれを処理するために動くことも考えられる。これはおそらく『あいたんいむりぃ』や『クラウンズ・クラウン』という不安要素が裏社会に溶け込んでいるせいもあるだろう、それらの動きを十分にけん制する意味でもザパリキアの隠密行動部隊は他国に比べて非常に強化されている。
（でもさっきのはguerrillaやSHOOTとは違うような……希代の傭兵みたいなことも言ってたし…となると天門傭兵網などの組織から？…いや、そもそも天門傭兵網が私を狙う必要も意味もまったくない。じゃあやっぱりザパリキア内のなんらかの勢力か………）
そこでやはりあの強さに意識が向く。
（まさか…いや、でも…傭兵というならば『N会』ということも考えられなくはない）
N会。
これはあいたんいむりぃやクラウンズ・クラウンなど、知ろうと思えば概要を知ることが出来るような中途半端な暗躍組織とは違い、親にでも聞けば無垢な子供ですらその存在を認識しているという奇妙な組織だ。特にN会はサンスク・ラインで活発に動き回っているというあいたんいむりぃやクラウンズ・クラウンとは異なって全世界にその実態が知られているためにやはり知名度は高い。
N会を最も簡単な言葉で言い表すならば『戦闘集団の商社』ということになるだろう。傭兵、とは趣が違うが、N会には全世界から集められた多数の武人が所属している。あいたんいむぃは情報戦争においての占有者。クラウンズ・クラウンは独立した不死者血統殺しの暗殺者。そしてN会は様々な手段で武人の買収やら斡旋やらで異様なほどの莫大なる財産を所有している世界最大級の富豪機関だ。
思えばザパリキアとN会との提携関係は他国と比べて非常に大きい。
まず第一に、北部列強とはいえいくら優れた火器を作り出す技術があっていてもそれを生産するだけの資産や資本がなくてはとても技術と生産状況の比率が合わない。そもそも旧ザパリキアには自力で現在の戦争に対応するだけの資本も国力も存在しなかった。そこで本国が喉から手が出るほど関係を作りたかった組織こそがN会であり、N会との提携によって現在のザパリキア経済の基盤が成り立っていると見ることも出来るほどに今ではその存在に重きが置かれている。
財源に乏しかった当時のザパリキアはどうしても富豪組織であるN会との関係を作り出すべく、当時での流通価格でいえば一都市が買えるほどの価格を支払うことでN会からある武人を購入した。N会ま一方的な契約を結ぶことはないため、N会に対してザパリキアが今後人材の給付で対価を得ようとするにもまずはこうして多額の支出によってN会の商品を購入する必要があるのだ。N会はそもそも野良の人間をあまり引き入れることはせず、経済政策の一環として武人を商品として売買して長い目でみた利潤を得ようとする特徴がある。そのためN会もまた一度商品の購入を行った機関に対しての取引には重きを置き、差し出された武人の実力に見合った額をザパリキアに提示した。それによってザパリキアは宝刀の如くに温めていた武人をN会に売り払うことによって半枯渇状態にあった軍事利用費を一挙に潤したのだ。
この時、ザパリキアがまずN会から購入した武人とうのが現在の宮殿親衛隊かつ王室護衛の長であるクシャトラでその後に売り払った軍事費用を補填するだけの価値のある武人というのがインフィス・アンズヴェフェルトだ。
クシャトラに関しては元FNの宗徒でありFNの国家でも重宝された存在であったのだが、彼がある時エーデルワイス地区に住まう不死者の駆逐を目的とされた作戦行動において失敗を喫し、その責任を取らされて収監されるかどうかという問題に当たった際にいっそのこと国家資金にしてしまえとN会に売り払われたという一連の流れだ。
ザパリキアが他国に先駆けて不死者やエーデルワイスの存在に対しての研究を行っていたのは、単純にそういった宗教的問題に晒された存在を味方に付けることが後に役立つと考えたからというのも大きいが、その研究の過程によって特別な不死者という概念を発見したということも非常に大きい。その価値を判別できるのは当時においてN会とザパリキアのごく少数の機関だけであり、そこで秘密裏に行われた取引によってザパリキアが手に入れた資本は当時の国家予算の倍には相当するだけのものだった。
こうしてザパリキアは一挙に財源を満たし潤ったことで国内の経済循環はみるみると回転しだし、さらなる利潤や技術開発が進んだことにより国力は目覚ましい勢いで高まっていった。一人の超人と何万人の兵士の武器を考えれば、当時でこそは明らかに何万人の武器が優先され、決してインフィスを売り払ったことに関する疑問などの訴えはなかった。しかし少し経つ頃にはその研究機関の内部関係者から強い訴えがあり、インフィスをどのような手を用いても買い戻すべきだという主張が生まれた。
その研究機関のおかげで国家財政が安定したという事実も味方し、まだ若かった名もない研究員は王室に召喚され、説明義務を果たした。そこで浮上した危険性というのはこの世界には幾人もの特別な不死者が存在し、それに立ち向かうにはどうあってもインフィスが必要だということ。もし現在の状況を放置した場合、結論としてザパリキアはこの後の世界を生き延びることは不可能だという強い訴えだった。
プトミアが以前に調べた国家の奇妙な支出というのはまさにこれに関係している。
ザパリキアはその要請を受諾し、どうにかしてインフィスを再びザパリキアの軍人として所属させることに尽力した。しかし、インフィスの相場価格は売却時よりさらに上昇した価格設定がされており、インフィスを取り返すためだけにザパリキアはグリフィターン朝というサンスク・ラインの北部にある海域の果てに存在した朝廷島を襲撃した。グリフィターン朝には非常に戦闘能力にたけた武人血統が多数存在し、戦闘能力の基準で考えればどこの国家の火器や騎馬を用いても赤子の手を捻るような門前払いをされることによって誰も攻め込むことが出来ない絶海の帝国予備軍として有名だった。そこでザパリキアはインフィスの取引によって強化された軍事費によって揃えた優秀な火器や編隊作戦によってグリフィターン朝を瓦解させた。そこで実質的所領となったグリフィターン朝を島ごとN会に売却した。もともとグリフィターン朝の優秀な戦闘集団に目を付けていたものの、取引にすら応じない朝廷の頭の固さに腹を据えていたN会は喜んでその取引に応じ、ザパリキアは一つの侵略地と引き換えにインフィス・アンズヴェフェルトは取り戻したのだ。
（いや、でも、それはないか）
