ヴぃくてぃむ ＃８
★ ★ ★ ザパリキア南部国境域 木犀の騎士団の拠点
（攻撃の際、挙動を認識したはずの私の感覚処理が確かに置いて行かれた……動きは見えてもこちらが満足に対応できない以上、このまま交戦するのは危険性が高いか……）
ピーマの一蹴によって両足が千切れるように分断されてしまったイエテアは今の状況を冷静に頭で処理しつつ、対抗策を考えた。今の今まで言葉を交わしていたピーマがヴぃくてぃむであるなどとはにわかには信じることなどできないが、少なくとも自分の発言にそぐわないような陳腐な実力でないということは十分に思い知らされた。自分をヴぃくてぃむと言い放つあたり、この場での徹底抗戦を決め込んだのだろうが、どう転んでもこの段階ではイエテアとて死なないような自身はあった。
あれこれと考えているうちに傍らに立っていたアルルカンが叫び放つ。
「今すぐイエテアさんばザパリキア国内に逃のしぇ、止血も急のしぇろ。こんままころっち出血過多で死んではもろうてはつまらん！」
そして攻撃の構えを取る。
「ボスも起こすんだ。そいぎこん勝負はこっちんもんだからな」
距離を超越した刺突攻撃がピーマに飛び掛かった。ピーマは仁王立ちしながらも少し猫背気味に構えていて、アルルカンの攻撃挙動を見極めたと思われる大胆な前屈と共に弾みをつけた下半身で飛び膝蹴りを虚空に見舞った。瞬間移動に似た瞬時の突進によってピーマに襲い掛かったアルルカンにその飛び膝蹴りは見事に命中し、胸倉に浴びた絶妙な衝撃によってアルルカンの体には徐々に変化が訪れていく。
（今のはアルルカンの『脈動ずらし』…！？…高度なタイミング判断で丁度いい衝撃を与えなくてはさしたる意味のない攻撃なのに…それを簡単にカウンターとして扱うとは）
アルルカンは目を剥きながらビクンビクンと痙攣し、膝から力なく崩れ落ちたものの、意識もそぼろに自分に繰り出した拳によってまるで心臓にさらに脈動ずらしをかけるようにして蘇生を測った。本当にぎりぎりのところで見事にその計らいは成功してアルルカンは立ち上がる。
「なんや、手強かな。こりゃいすぐには勝負もわからんけんなだろうが」
「お前に興味はないぞ。お互い要らん怪我は避けたくないか、アルルカン？」
「生憎、イエテアば守らなきゃおれのボスに殺しゃれちまうんでね」
「なら覚悟しろ」
ピーマの発言と威嚇とほぼ同時にアルルカンは仕掛けた。
踏み込みを入れた床が崩落するほどの強大なパワーアクションにより、完全に瞬間移動と呼べるまでの移動距離と速度の向上を迎えたアルルカンは挙動と共にピーマの背後に回っており、停止とほぼ同時に振り上げた重量剣を全力で振り下ろした彼の一撃は、有無を言わさない圧倒的な勢いの元にピーマの頭部に叩きこまれた。
その溢れかえった衝撃によって周囲広域にまで音亡が生じ、その一撃の威力の程を十分に知らしめた。高床式の立体構造で高さ十メートルのほどに位置していたその対決用の広間だと思われる建物は支柱の連鎖的崩壊によって勢いそのままに崩落し、手負いのイエテアもろとも地上に叩き落した。両足を失ったイエテアは少し不格好に落下していったものの、着地と共に彼女を回収するような形で従者と思われる者たちが受け止めたため、すぐに彼女は安全な場所へと移されていった。
戦塵に溢れた視界のなか、凄まじい殺気に突き動かされたアルルカンはそこから何度か高速移動を行い、周囲に対しての警戒を行った。するとやはり先ほどの攻撃を受けたにも関わらずピーマの肉体は健常で、かすり傷の一つすらついてはいなかった。それに動揺する気持ちも多少はあるが、ここで受けに回ってはまたしても脈動ずらしなどであっさりと斃される可能性があるために仕掛けるしかない。ピーマの攻撃手段がうまく割り出せていないのにも不安が残る。そのうちには背を向けて後退するわけにもいかないのだ。
（おれにここまで考えさせるっちはちゃほどん強敵だな）
普段なら何も考えずに道化に身を落とすような快楽に揉まれながら一撃玉砕の圧倒的火力的快感を得ての仕事が多かったのだが、やはりこうして頭をむりやり使わされながらの交戦となると、それだけでなんだか興がそがれてしまうような気分にもなった。
しばらく攻撃を仕掛けてみても、ピーマはかなりのらりくらりとした立ち回りによって彼の攻撃を回避し続けた。そもそも移動状況が目視できない瞬間的な猛襲を躱すこと自体本来なら不可能なのだが、それでもピーマは視線を常に正面に見据えながらしばらくは回避に徹していた。すると、一度拳を握りしめて大きく身を乗り出して殴り掛かる動きを見せ、それを難なく回避してみせたアルルカンに改めてつかみかかった。そして布団でも引っ張るかのようにアルルカンの体をふわりと持ち上げたかと思えば、そこから溜めもなしに飛び上がって反転した身を生かす形でアルルカンの体を蹴りによって叩き落した。アルルカンは能力を発動することによって地面への激突は避けたものの、態勢を崩してしまったことからくる焦りが少しその後の動きにブレを与えた。
そのチャンスを回収する形でピーマは数回体重を乗せつつアルルカンを殴りつけ、重たい拳からなる勢いで少し先まで彼の体を殴り飛ばした。そこから加速を加速をつけて追撃を仕掛けようと試みたが、それは簡単にアルルカンに見抜かれて回避された。回避と共に急激な距離支配によってアルルカンの姿は透過し、風を切る音をあちこちから発生させた。それを見極めようと構えていたピーマに対して空中から重力加速を味方につけて踵落としを繰り出したアルルカンは、その一撃をほぼ完全な態勢とタイミングを成したうえで命中させ、反動によって少し後退した。今の一撃によって地面は水平から大きなくぼみを生み出し、ピーマの立つ地面は抉れて八方に亀裂を伸ばしていた。しかしそれでも彼には目立った異常は見られず、かえってさらに落ち着きを得たような具合にふんわりとした笑みを浮かべて服に付着した埃を払った。
「そういうことか」
「なんんこつだ？」
「お前の正体だよ……しかし、知らない方が良かったかもな。かなり嫌な気持ちになってしまったもんだ」
「おれん存在ば見破ったんか……そー考えるっちにしゃん能力もだいたい察したばいちゃ。にしゃん能力は最も簡単に言い表しゅっちいダメージカットか」
「そっちの察しも中々鋭いようで」
そこでアルルカンは剣を振り上げながら加速し、思い切りそれを振り払う勢いで突進した。かなりがっつりとその一撃はピーマに命中したが、斬撃としてその一撃が効果を発揮することはなく、とはいえ物理的に衝撃を打点に変ずることも出来ずに攻撃がほぼなかったことにされたような状態になった。そこでピーマは素早く身を捩って勢いをつけ、一思いにアルルカンの首を刎ね飛ばす蹴りを繰り出した。アルルカンの首は空高く跳ね上がり、血が吹き上がった。血飛沫を纏うことも嫌うかのように彼はさらに彼の死体を蹴り飛ばし、舞い散る血粒が降り落ちるよりも先に数歩後ろまで飛び退った。
そして耳に届いたのは乾いた拍手の単調な拍子。
音が届けられる方に目をやれば、そこには濃い化粧によって道化師の風貌を醸しだしている小太りの男。しかし格好はどこか役人を連想するまでに几帳面かつ潔癖感のあるものだった。瞳には白目が部分がなく、すべてが黒一色に染まっていて、歯もあえて黒く染めているような感じに真っ黒だ。
「『偽命好輪』……十二輪のエーデルワイスのうちでぶっ壊れてると言われてる十番目以降の能力者の中において最強最悪の特不死者である十二番目の存在。……今お前と戦うのは気分が悪い、そのうちには殺してやるが今はまだ一番目のエーデルワイスが生きながらえている。黙ってみてるなら殺しはしないが、どうする？」
剥き出しの殺意を浮かべる不器用なピーマは小太りの男を睨みつけた。
「別にＩを殺せるんだったら時間を割いてやらないこともないけどさ。先客がいるならイエテアちゃんに譲ることにするよ。まぁいずれにしろ君はＩが殺すからポゥッ！あまり虚勢を浮かべるのも良くないよ」
（なんだこの男は……こいつが本当にアルルカンの…ッ）
男を訝しむピーマの思考を強制的に遮断させるかのように、彼の顎は斬撃と思しき不可視の攻撃によって揺らいだ。さすがに顎を揺らされれば脳にも影響があるために、ピーマは次いで来るであろう二度目三度目の同様の攻撃を嫌う形で戦闘態勢に移行した。意識さえしていればその不可視の攻撃もあまり怖くない。とはいえ、視覚的に恐怖を覚えてしまうような相手が両断されたはずの足を既に揃えた状態で登場してきた。
「ヴァッサゴ、ヴぃくてぃむは私が屠る。状況に応じてアルルカンを『作って』援護してくれ」
「りょーかいりょーかい。はなからそのつもりだったしぃ、即興だけどここにくるまでに八体作っといたよ。使う？」
「勿論だ。悪いな、ここで仕留めきれなかったら私たちに未来はない」
「んんー。とりあえずのアルルカン八体とアーティファクター二十体、ダメ押しに強気のマリオネット五百体で援護ならざるガチ勢包囲を敷きましょー！！！！別にいくら壊してもかまわんよ、なにせわてわてには明るい未来を歩む権利があるるるからんね！！」
ピーマは思わず息を飲んだ。
ピーマの中にあるヴぃくてぃむとしての能力というのは『特不死者の能力による影響を最小限にまで抑える』というのが主たる軸としてなりたっている。それゆえにほぼ相性を関係なしの土俵で戦えるからヴぃくてぃむは特不死者殺しが可能だと思われているのだろう。その特性故に先ほどは特別な不死者でないはずのアルルカンの攻撃を受けてもほぼダメージが無かったことを不思議に思い、それが特不死者の能力である偽命だと見破ったのだが、彼が思っていた通りの最悪の展開となってしまった。
激闘の末に退治してみせたアルルカン。彼一人にしても距離軸に干渉するという意味不明かつ超強力な能力を有しているというのに、それとまったく同じ生命体がなんと一挙に八人も揃踏みしている。背後に控えているアーティファクターと呼ばれていた者らは重厚装甲鎧に縞柄のステッキという奇妙な風貌の者らで、これまた表情が同じで顔の作りが同様の大量生産品だった。五百体と言っていたマリオネットとやらに関してはピーマの腰ほどの背丈の小人であるが全員が全員一瞥しただけで切れ味が抜群と思われるナイフを装備しており、あれらがたとえ雑魚だとしても囲まれればただでは済まないことは明瞭なことだった。
そして何より恐ろしいのはかの英霊の一輪たるイエテア・アンズヴェフェルトが血涙を流しながら、周囲に満開のエーデルワイス畑を幻影で出現させていたことだった。それが何の効果を持つのかは知らないにしても、インフィス・アンズヴェフェルトもまた戦闘中にこのような現象を発生させたということから、ただ事ではないだろうというところまでは容易に察せられる。
「人間を含め、生命体が生命活動を行う場合には例外なく、不可視にして不可逆な循環というものが存在する。巡回しているのはその生命体の魂。そしてそれを支える流れを作る媒介物というのが言霊だ。そして、言霊を人間単位とは比べ物にならない純度と濃度で保有している存在こそが不死者。そんな特別な存在には生命体の中で見られるこの循環すら覆すだけの能力があり、それは魂の逆循環とも言い表せる…」
（何を言っているんだ…？）
「逆に魂が体をめぐり始めたからといって、別段そこまで決定的な何かが変化するというわけではない。しかしこの状態に突入することによって不死者には共通して血涙という生理現象が起こる。これは主に運動能力等の循環速度を手ずから早めるといった単純なものだ。しかし、特別な不死者には死という言霊を有すが故の力がさらにそこには存在する。それが『黄金律』」
（…………？）
「黄金律の発動条件は特別な不死者の能力や特性によって左右され仕様も様々だが、黄金律とはいわば状態というよりも技に近いものがある。まぁ私の黄金律とは状態変化に近しい効果だがな、とりあえず黄金律という存在すらしらないひよっこに無言でその力を発揮するのは騎士として不敬に当たると思い、こうして告げた次第だ」
「この期に及んで礼節を気にするとは余裕だな」
「余裕なのだ。私の『黄金律：戰戰魂之狂詩曲』は身体能力を向上させるという至ってシンプル極まりない効果だが、あまり無言でこれを発動するのも気が引けるのだよ」
「ふぅん、まぁ、身体能力程度……二倍にでも三倍にでもすればいいさ」
「勘違いするな、私は英霊の一輪だぞ？二倍五倍でも十分脅威だろう。ついでに言うならば向上された私の身体能力は通常時の…」
壮大なソニックブームと共に彼女はピーマと背と背をくっつけた。
「三十二倍だ」
★ ★ ★ ザパリキア とある家
目を背けるも、手で覆うも、食らいつき貪るように見入るのも個人の勝手。
しかしその光景はさながら普段から凡人ではおよそ目にしないような職務をこなしているプトミアの眼にも奇異に映り、なおかつ理解しがたいその現状を目の当たりにしたというだけで紡ぎかけていた頭の言葉、理解という名の紐がうまい具合に溶け去ってしまった。
ひねりの効いた皮肉と共に奇妙な前屈姿勢を取ったププリン。拳で戦うことを得意とする暗殺者などにおいては、このような姿勢を取って後に体のバネを最大限に利用して突進し、凄まじい速度で拳技を叩き込むというパターンがなくもないが、そんな陳腐な想像を異様な現状が上回ってしまった。
ププリンの瞳が爬虫類のそれのように細く研ぎ澄まされたような形状に変質した。それは向かい合った地点にいるプトミアには彼女が前屈した姿勢であれ、よく見て取れた。驚くべきはそこからだ。姿勢を前のめりにしたためにわずかに見えたププリンの臀部付近が炎を噴き出すように赤い霧状の物質を噴き出した。するとその赤い霧のようなものの中から急激に鞭のような器官が出現し、赤い霧が渦を巻きながらその器官に取り込まれていった。そこから驚くべきことに、鞭のような器官に鰐や蛇のそれのような尻尾と変化した。
まさに開いた口が塞がらないとはこのことだろう。
つい先ほどまでモデルとしてデッサンをしていた娘の腰から尻尾が出てくるなんて誰が予想できるだろうか。口はおろか、剥いた瞼すら閉じられないほどまでにプトミアは彼女を凝視し、感嘆の意でも項垂れと共に吐き出したい気分だったが、それでも声は絞り出すことすら出来なかった。
「おっとぉ…しばらく会わない間に随分と人間離れしたもんだねぇ糞姉貴」
その驚愕の光景を目にしてもなお、チャーティストは目を細めてほくそ笑んでいた。
「あのマッドサイエンティストに弄ばれて鰐とでも交わったか？」
「鰐……ふ…っ…あははははははははは！！！」
いきなり轟音と共に衝突しあったクラップ・グジエアの切っ先と鞭のような尻尾の中央が民家に相応しくない衝撃と共にそれぞれを押し返した。チャーティストの眼は武人そのもので、余裕を浮かべつつもしっかりとその尻尾の挙動を見定めている。そして、想像をはるかにしのぐその一撃の強烈さと俊敏さを改めて認識した。
「鰐じゃないよ、これは『竜』」
前屈姿勢から今度は背面に仰け反る様にププリンは姿勢を変えた。それに同調するように尻尾が勢いよく妹に襲い掛かる。
「『人体竜化』…シグリトさんは間違いなくマッドだけど、こんな私にもチャーティストと渡り合えるくらいの力をくれた」
「冗談キツイよ糞姉貴。頭お花畑なのは治らないとして、せめて科学者なら人の道を外れるな」
急に表情を引き締めたチャーティストは槍を構えて柔らかく構える。
「順序を変えよう。まずは糞姉貴、あんたから逝かせてやるよ」
★ ★ ★ イスラデン・ムエルタ 広場にて
「本気を出してください。か。まぁ俺もお前も本気でぶち当たればイスラデン・ムエルタが消滅してしまうだろうからな。……答えを出すまでとはいえ、本気はいかんよ」
「であれば、何故手合わせなど」
「見極めるためさ、お前を」
「………」
クレイルは何も言わずに能力を発動し、インフィスの心臓を穿った。しかも剣を使わずに利き腕を直接で突いたのだ。彼女は穿った心臓の散った片鱗を掴み、引っこ抜く。血みどろの腕で再び脈打ちだした心臓は、幾何もしないうちにインフィスの胸のあたりに向けてフワフワを動き出す。
「自己紹介はしませんよ？」
「構わんさ」
インフィスは彼女の腕を両手で掴むと、絡みつくように身を捩ってから首に足を掛けた。おそらくはそのまま勢いをつけて彼女の首をへし折ろうとしているのだろう。こうなっては剣の稽古も何もない。喧嘩みたいなものだ。
それでもクレイルは回避の動作の予兆すら見せずにインフィスの動きをまった。当然インフィスは予想通りに体重移動で勢いをつけて一思いに彼女の首をへし折ろうとしてきたが、それは不可視のエネルギーの壁のようなものに阻まれて、インフィスはあたかも浮いているように宙で中途半端に停止してしまった。
「…………」
すかさずクレイルは口から炎を吐いた。超高温の火炎放射はほとんど竜が行っていたそれを同等の威力で正面の焼き払い、インフィスを強制的に回避に動かせた。インフィスもインフィスなりにそういった近接状態の特殊攻撃を見越してすぐに動けるようにはしていたのだが、どうにもそのエネルギーの元や正体がわからなかった。
すると今度はインフィスの頭上に雷の輪が発生した。それは攻撃というよりも彼の動きを牽制しようという目的だと思われた。インフィスはエネルギー衝突によってそれを突破しようと図っても、自身の発生させた雷撃のエネルギーはクレイルの繰る雷撃の足元にも満たないらしく、突破どころか完全に吸収されてしまった。
雷の檻によってもう随分と視界が狭まり、閃光が常に存在する視野の中では周囲の状況がわかりずらいが、それを補完するようにインフィスは能力を起動してこれからの展開を予測した。すると、自分がもっともあり得る形で敗北する形が見え、それになんだか違和感を覚える。
（…次元斬？）
黒剣から放たれた斬撃が空を引き裂くように迫り、インフィスの体を両断した。
「まさか…」
そこでインフィスの中に一つの仮説が生まれた。
（ありえないか…いや、しかし…説明はつく）
インフィスは修復されていく間の肉体をぼんやりと見つめながら、集中力を高めた。
「確かめるにはこれしれかないな。…『黄金律：太陽系之夜想曲』
