ヴぃくてぃむ ＃７
★ ★ ★ イスラデン・ムエルタ 地下のどこか暗いところ
「CCは主に不死者殺しに長けた快楽暗殺者集団だ。中には特命を受けて出動し、個人暗殺を成すために動く場合もあるがそれは稀だろう」
「『クラウンズ・クラウン』。半不死者や不死者に見られる高い運動神経や耐久性能を軽々と超えて不死者殺しを成し遂げる組織……雇っているのはFNの国家のうちのどれか？」
チミィは小さく点滅するように揺らめく蝋燭を眺めながら、爪を噛んでそう言った。
それに相槌を打つのは闇に忍ぶような黒いマントを羽織った男。
「詳細な基地情報等はまだ判明していない。しかし、暗殺者とはいえ道化者だけに自己主張の激しい衣装で見つけるのには難がないな。不死者でさえなければなかなか手を出してこないことからわざわざ仕掛けるのもなんだとは思うが、あいたんいむぃの中での被害者数は年々増加してきている。このままでは結社内の不死者・半死者が狩りつくされる可能性すらある」
「おたくの結社の構成員のほとんどが不死者か半死者であるってんならそりゃあ大層な脅威だね。……そいつらの中に特別な不死者を殺すくらいの実力者がいればインフィスの祈願が見つかる。私らは出来るだけ少数で情報収集を進めて水面下で割り出しを図るけど、情報収集であればあいたんいむりぃの本領発揮分野でしょ。出来れば君を雇ってうまく調べさせたいけど……そうしなくても結構嗅ぎまわってるみたいだし、今のところは各組織で同時に調査を進めるしかないかなー」
「そうなるな。しかし、特別な不死者殺しが見込めるクラスの実力者といえば今のところ思い浮かぶのはアルルカンとプルチネッラくらいだ。無論、全体像が掌握できないからこいつらでさえ三下である可能性も捨てきれないが、この二人でも化け物のように強いことは確かだ」
チミィは耳をピクリと震わせた。
「おたくはその二人を見たことがあるの？…ピーバッシュ」
「いや、俺が見たことあるのはアルルカンだけだ。プルチネッラについてはあいたんいむぃ内での噂程度だが、アルルカンに勝るまやかし使いだと聞いた。アルルカンにおいてはザパリキアが抱えているハンス領付近の戦線に出現して実際にインフィスと対峙したらしいが、お互いが全力を出していたのならハンス領は今頃更地になっていたことだろうし、おそらくは様子見程度に仕掛けたんだろう」
「ふーん」
ピーバッシュはチミィの様子が気になるようだった。
「………クラウンズ・クラウンの出現場所は年々広域化し、一か月前には南部大同盟の中央国にまで出現したそうだ。だから一括りにサンスク・ライン上に対する干渉が本意だとは決めつけられないが、海賊海を含めた大陸北半分には非常に特別な不死者が集中している。そう遠くないうちに奴らが特別な不死者に対してのアクションを活発化させるだろうが、現状からしてあいたんいむりぃは奴らの挙動に対して後手に回るほかにない。お前の機関が不死者の人体実験をしたいというのなら適当に見繕って俺が差し出すから、お前らもお前らなりに奴らを分析しろ」
ピーバッシュは怪訝な面持ちを浮かべた。
「おそらく、不死者殺しである奴らの主軸を担っているのは特別な不死者だろうからな」
★ ★ ★ ザパリキア南部国境線域 立体集落群
まるで寝坊した子供が親に叩きつけられたフライパンの不協和音を浴びせられるような不快かつ強烈な金属音を耳にした彼は、目を擦ることも動転してできないほどに仰天して飛び上がり、目覚めたばかりの意識を奮い起こすように目を何度も瞬いた。
すると目に移りこんできた光景は妙に明るい広めの室内と、殺伐とした殺し合いをしている男女の姿。数秒間の間その様子を見つめて呆けていた彼は、その交戦している男女のうちの男の方に見覚えがあることに気が付いた。彼は自分を派手な登場から手早く誘拐してみせた締門部に現れた者だ。今は簡易鎧と重量級とみられる白銀剣を用いて女と斬り合いをしている。しかしその様子はどこか試合染みていて、主観的な感覚で述べるならば彼らは剣の稽古でもしているように見えた。
「目覚めたか。手荒い誘拐をして悪かったな、慎重に事を進めろと言ったのにこの道化者ときたら…」
女の声音はどこか男らしく、落ち着いた性格という印象を受けた。
「君がピーマで間違いないな。ハインライン・クレーベルではなさそうだ」
「……はい。俺がピーマです…」
ここまできで自分が誰であるかを詐称する意味は無いように思われたため、ピーマは自分の名を偽ることはしなかった。しかし、それはそれで誘拐された身としてはこれからの成り行きが不安でならない。単純に今目の前にいる二人が何者なのかという疑問もさることながら、何故わざわざ自分なんかを誘拐したのかもまったく理由が思い浮かばないのだ。
「私は『木犀の騎士団』の団長を務めているイエテア・ラフィーナ・クワイツォル・フェンという者だ。そしてこいつは『道化師連』のメンバーにして我が右腕であるアルルカンだ」
「しゅまなかな、誘拐にはあんまし慣れてなくて」
ピーマはその二人がかなりの大物だという事実に瞬時に驚愕した。木犀の騎士団と言えば、現状Et宗徒の勢力である青剣派の抑止力としてザパリキアの南の国境線付近で日夜交戦を行っているというザパリキアに一部付属した強大な戦闘集団だ。彼らがあってこそのザパリキア国土の安泰と平穏であり、青剣派が満足に国内に侵入していれば本来ならば既にザパリキアの抱える戦線は兵士の派遣が間に合わないくらいに厳しい状況に立たされていたことだろう。
そしてピーマを誘拐したと言って見せたクラウンズ・クラウンのメンバーであるアルルカン。民間にはあまり存在が知られていないようなあいたんいむぃに並ぶ秘密組織で、専らの活動はあいたんいむぃを主軸とした各地の不死者・半死者殺しだという。国家構成開示局として様々な国家機密を撫でてきたピーマにとって、彼らの存在は既にかなり意識していたものであり、アルルカンと言えばクラウンズ・クラウンの中でもかなり活発な活動を見せている主力級の存在として認識していた。
そんな二人との対面はかなり驚きが大きいだ、さらに驚いたのはその二人が言葉をかけてきつつも一切ピーマに視線を向けることなく、先ほどからの鋭い金属音を鳴らしまくっている戦闘を中止しないことだった。イエテアは両手に構えた細い双剣でアルルカンの攻撃を捌きながら器用に立ち回り、お互いが決定打を出さないように加減をしつつも激しい攻防を延々と繰り返している。アルルカンの方はピーマが誘拐された時にも見られた『距離軸に干渉する』能力と思われる力を用いて瞬間移動にも似た距離の詰め方をしており、とても人間技とは思えないような超人的な戦闘が続いていた。
（イエテア・アンズヴェフェルト……『英霊黄輪』として全ての武芸の頂点に立つ能力を用いる対戦において最強の騎士……全世界の戦士をひっくるめて立ち向かったとしてもそれら全員の技を盗んで糧にすることも余裕である彼女に対して、正面から挑んで勝利を勝ち取れる人間は存在しない。…たとえ闇討ちを試みても、彼女の意識とは無意識に発動する次元斬によって誰もが対処不能の致死攻撃を受けることになる……）
そう、現生人類をすべて投入しても彼女を斃すことだけは不可能と呼ばれた戦闘の怪物。見方を変えればそれは神にも思えるような非常に強力な能力で、なおかつ彼女は人間が相手では絶対致死しないというとんでもないオマケの能力もまた所有している。彼女を斃すには少なくとも特殊範囲攻撃や強めのまやかしを操れる存在。つまりは複数の特別な不死者が結託して事に臨むよりほかにはないだろう。
「君を誘拐したのは他でもない。君が『ヴぃくてぃむ』と仲睦まじい様子だったからだ」
「ヴ…ヴぃくてぃむ？」
「特別な不死者を殺せる力を持った人間で、『順に捧ずる者』……エチ宗徒共の情報管理がガバガバなお陰で一連の青剣派派遣に疑問を持ったアルルカンが調べ上げてくれてね。するとヴぃくてぃむとかいうとんでもない人間が既にザパリキア国内に存在して、それを引き込むためにわざわざエチ宗徒は私たち木犀の騎士団に喧嘩をしかけているそうだ」
イエテアはどこか微笑んでいるようにも見える。
「物好きな連中だ。よほどヴぃくてぃむがこれからの世界に深く関わってくるのだろう。ともなれば、私のような能力にかまけた能力者はうかうかしていられない。一刻も早くヴぃくてぃむをこの世から葬る必要がある。そして、調べによればその第一候補であるプトミアとかいう女記者と君は仲が良いようじゃないか」
「プトミアが…そのヴぃくてぃむとかいう奴だと……なぜ、そんなことがっ！？」
「そいについてはおれから話すちゃ」
アルルカンがなおも戦闘を続けながら口を開いた。
「おれんボスの、いい、クラウンズ・クラウンんボスん方の言いよったったいんしゃ。もっちもげななり候補は絞られとったばってん、そん中ばってんっちりわけプトミアっち娘ん可能性の高いそーだ」
「候補、だと？」
「いい、だからいっちゃん可能性ん高いそん娘ばよか感じに誘い出しゅために君ば利用しゅるこつになりよったんだ。奴ば殺しゅっちきにはおれやイエテアさん、そいに天蓋ん杜ん王も含めて盛大に襲撃ば仕掛ける。そいで候補ば一人ずつ殺していけば、もう特別な不死者の恐れるもんはなんもなかっちわけだ」
「俺を利用して誘い出すだとっ……何をふざけたことを」
そこでピーマはその発言から一秒も立たぬうちに、自分の眼球に触れるぎりぎりのところで制止されて今にも勢いに乗せて彼の頭を穿とうとしている双剣の片方の刃があることに気が付いた。それはまさに瞬間移動を思わせる速さであり、つい今までそこそこ距離の離れたところで壮絶な剣劇を繰り広げていた中であったというのに、まるでなんのラグもなく距離を詰めてきた。
「望まないなら別に強要はしないが、その場合はここで死んでもらう」
「な…」
「そもそも、ヴぃくてぃむとして力に目覚めた場合、多くの特別な存在がそうであるように皆が皆人格を見失って別人のようになる。今の彼女がどんな人間かは知らないが、きっとヴぃくてぃむとなったからにはこれまで通りの生き方は出来ない。力に目覚めていないと思われる今だからこそ、早急に殺して安息のうちにこの世を離れてもらうことも優しさだとは思わないか？」
「思わない……なぜそこまで命を簡単に語れるんだ……貴様らはただの人殺しだ。何が木犀の騎士団だ……騎士と呼べるほどの高貴さなど微塵もない薄汚れた殺人鬼集団だッ！！！」
「それが未来のためなんだ。仕方ないだろう？……私はこの無敵の能力を用いて後の世界を平和で優しい世界に変えて見せる。歯向かうものを殺す世界征服の目標だが、それでも私は自分が間違っているとは思わない。だからその大いなる目標の邪魔になるヴぃくてぃむをなんとしても殺さなきゃいけない」
イエテアは差し向けた刃を今度はピーマの顎のすぐ下に刃の腹を当てて押し付けた。
「で、どうする？プトミアという女を殺すのは確定だが、どう殺すかは君の選択次第だ。精々静かに殺してやりたいと計らうならば、こちらも出来るだけ瞬殺できるように努力するが……」
そこでピーマは押し付けられた刃を硬く握りしめた。
「！！？」
「プトミアはヴぃくてぃむなんかじゃないッ…！！！」
「苦しいな」
「…貴様らは……見当違いをしているッ……大きな見誤りだっ……彼女はヴぃくてぃむなんかじゃないッ！！」
そこでイエテアはピーマを蹴り放った。
おそらく軽く足払いをした程度なのだろうが、その威力は一撃で彼の肋骨を何本も崩すくらいに強烈なものだった。
「まるで自分はヴぃくてぃむが誰だか知っているような発言だな」
「ああ…ッ！！……よく知ってるさ」
ピーマは震えながら床に手をつき、必死に立ち上がる。
「俺がヴぃくてぃむだからな」
「は？」
ピーマの回し蹴りによってイエテアの両足が膝を境に捩じ飛ばされた。
そして彼はゆっくりとイエテアを指さす。
「第一のエーデルワイス、まずは貴様から捧げよう」
★ ★ ★ ザパリキア とある家
ある女の居候が始まり三日目ほど。
「ああ、動かないで。あと三時間くらい……」
「さ、三時間ですか？」
「口も開かないで、集中でしてるから話しかけるのも×ね」
プトミアは片目を閉じつつ筆を顔の前に持ち上げて、キャンバスの横から覗いているププリンをもう片方の瞳でしっかりと捉えていた。細部から細部までを分析するようにしきりに瞬きを繰り返してその人間という独特な造形をキャンバスに絵画としておこしていった。
ここではプトミアは居候という立場ではあるが、ププリンの家の中でもとりわけ広い部屋には既にプトミアのアトリエを思わせるような無秩序の有様を滲ませていた。
「……………」
それから宣言通り三時間ほど経ったころ、彼女はずっと奮っていた筆を止め、大空を見つめるような吸い込まれそうなぼやけた視線をキャンバスに向けた。しばらくすると頷くように首を軽く盾に振り、ちらちらとくすぐるような視線をププリンに向けた。
「できたよ。会心の出来だよ」
「終わりましたか？」
「そんなに待ってるの嫌だった？」
「嫌というか……すごく大変でしたよ…」
「そう？」
「そうですよ」
ププリンはそう言いつつも迷惑そうな様子は見せず、やれやれといった風に時計に目をやった。
「ああ、もう夕食を作り始めたほうが良さそうですね。プトミアさんは何か食べれないものとかありますか？」
「せっかくだから一緒に作る？手間は半分だよ。趣味に付き合わせちゃって悪かったよ思ってるし、手伝わせてよ」
「え、そんな、良いですよっ。疲れたでしょう、プトミアさんは休んでいてください」
「グラタンでも作ろうかー」
「ちょ、休んでてくださいよもーっ」
およそ戦乱と混沌が支配する激動の時代には似つかわしくない微笑ましい光景。
まだ若い女が二人して暮らしていれば、そりゃあ平和で微笑ましいものだろう。
しかし悲しきかな、平和とはいつの時代でもすぐに幕は下ろされると相場は決まっている。
来訪者が誰であれ、同様の音色を告げる呼びだしベルは、その音を捉えたププリンを躊躇なく呼び込む。ほぼ秘密組織染みたエーデルワイス出土物研究者でありつつもご近所付き合いというものが性に合っていた彼女の家には、差し入れやお土産など、毎日誰かしらが訪ねてきたものだった。そうなると、ププリンは別段立場からくる危険なども気にせずに足を動かす。それが、その時、プトミアにとってはとても恐ろしいことに感じられた。
「ちょっと待って」
「何です？」
「なんか、嫌な予感がする。……嫌なオーラが、する。感じる」
「またまたぁ、だいじょぶですよ。ちょっと待っててくださいね」
「行かないでッ！！」
プトミアは目を剥きながら言葉を叫びだした。それにぎょっとするようにププリンは怯えた様子を見せ、次にプトミアに疑問の眼を向ける。そんな目を向けられた段階で彼女も彼女なりに少しためらいの気持ちが芽生えたが、やはり自分の直感というものには素直でいたいと思った。
「私が出てもいいかな。やっぱり嫌な感じがする」
「よくないことが…起こると？」
「わからない。わからないから調べたい」
「そこまで仰るなら……」
なくなくププリンがその申し出を受け入れようと思い始めた矢先、先ほどまでの呼び出しベルが異様な勢いで鳴り出す。
「なっ」
「ちょっとヤバそうだしね…」
「ほ、保安官を呼びますか！？」
「焦らないで……でも、逃げ道は考えといて」
「逃げ道って…そんなに危険な状況なんですか？」
「わからない。……ッ…けど、武器化なんかがあった方が」
「そんなものありませんよぉっ」
そして扉が開く。
「扉を開けたって…鍵を持ってる…？…あっ！」
「久しぶりだね糞姉貴。良い面構えになったじゃんか」
それはププリンによく似た小柄な女性だった。姉貴と呼ぶからには妹に違いないのだろうが、どうやらやはり様子がおかしい。
「呼んでんだからさっさと来いっての、ふんわり入ってきた方がそこの女も油断してただろうしな」
「何言ってるのチャーティスト？久しぶりだねェ、もうすぐ夕飯出来るよ、一緒に食べよ」
チャーティストという名の妹は非常に不愉快を滲ませた表情を浮かべた。信じられない殺気だ。少なくとも、プトミアかププリンのどちらかを殺しに来ている、そう彼女は感じ得なかった。
「……ププリン下がって…逃げるよ」
「な、なんですか？あの子は妹ですよプトミアさん」
「あの子が持ってる長い布に隠されてるモノ、多分銃だよ」
「銃って…本当にどういうことですか、チャーティストもちゃんと説明してよ」
困惑するププリンに引き換え、チャーティストは至極冷めていた。
「簡単に言うとな姉貴。そこの女を私に渡せ、邪魔するんだったらこの場でどっちも殺す」
「何言ってるの？殺すって…いったい」
「相変わらず鈍くてイラつく……そこの女を渡せって言ってるの。それだけすれば助かるんだから楽でしょうがッ」
チャーティストは抱えていた細長いフォルムをした布巻の何かを持ち上げた。包んでいた布を勢いよく取り外し、その武器の全貌を露わにした。すると、そこでやっとププリンにも危機感というものが芽生えたのか、理解の及ばないその光景に困惑しながらも少し目つきを変えた。
「何なの、ソレ」
「クラップ・グジエア。炸裂軽槍とでもいえば良いのか、軽さの割にはえらい殺傷能力の新型兵器。交戦からの勝利率もおよそ九割越えの言わば勝者の右腕。アタシに面倒かけて死ぬか、さっさとその女渡すか早く決めな」
「そんな……どうして…」
「アタシの愛する主のためさ。あの人のためならアタシは死ねるし、幸せにしてあげたいと思ってる人がいるからね。妹の幸せを願ってくれるのなら邪魔しないでよ」
「ププリン。私はこの子についていく。なんか迷惑かけたみたいだね」
プトミアは少し疲れた様子を見せ、やれやれといった具合にチャーティストに歩み寄った。
「おー、潔くて助かるよ。どっちみち殺すことになるけどさ。場所って大事じゃん？」
「お姉ちゃんの部屋を血で染められないって？…そもそも実の姉を手にかけるだけの気はあなたにはない」
「ハぁ？舐めんなよ」
「いいよ。私は逃げも隠れもしないから、潔く死ぬよ。ププリンを嘘でも傷つけるなんて言わせたくないし」
「プトミアさんっ！！駄目です、戻ってください」
「良いって、もう良いよ。騒がせて悪かったね」
「戻ってください。戻らないと……力づくでも引き留めますよ」
「はア？……糞姉貴、いつからそんな強気になったのさ？頭の中お花畑なんだからせめて血生臭い台詞は吐かない方がいいぜ」
「彼女はヴぃくてぃむじゃないよ」
「ヴぃくてぃむだぁ？何言ってんの糞姉貴。私は命令に従うだけ、それだけだから細かいことは知らないよ」
「無知の癖にその人を攫おうとするんじゃないッ……！！…お前こそその可愛い武器もっただけで実力者ぶるのはよほど頭の中がワンダーランドなみたいだね」
