ヴぃくてぃむ ＃６
★ ★ ★ 旧プリティア大都市 イスラデン・ムエルタ
かつてプリティア国内でも有数な商業特区を担っていた大都市イスラデン・ムエルタ。最盛期にはサンスク・ラインの大金庫とまで呼ばれるほどの名声を手に入れた貴重な財源確保のための地域であったこの場所も今では多くの戦死者を抱える死者葬送の有名地となってしまった。
人が蚊や蠅のように死んでいく姿を見るのはつらいものだ。しかし、敵を蚊や蠅のように殺すのは別。この地に滞在しているザパリキア最強の野戦部隊マルムークの酔狂な軍人たちも然り、あまりに敵兵を殺すことに慣れてしまったがために、日に日に都市の中に増えていく墓標に真剣に向き合う時間もわずかになっていた。
戦死者の名前は広域埋葬地の淵にひっそりと黒石に刻まれている。それを木製の滑らかな椅子に腰かけながら、肘掛けに肘を立てて頬杖を突いている彼女は何時間と見つめ続けていた。
知らない名前より、知っている名前の方が多い。同期も何人か含まれている。かつての上司や先輩などを数えればキリがない。
そうやってじっと死者の名前を向き合っている時間だけは、今の大層な自分の立場を忘れて一訓練兵だった頃の自分に対して夢想することが出来るのだ。やはり自分自身と向き合う時間というのは大切にしなくてはいけないと改めて感じた。
昼過ぎから降り始めた雨はいつの間にかその勢いを強めで降りしきっていた。髪の毛が頬にへばり付いて、瞼は連なった雫によって重たく下がってきた。服の縫い目にまで水滴が染み込んできて、厚いブーツは瓶のように水がなみなみと溜まっていた。
そこで彼女は久ぶりに愛刀を鞘から抜き出してみた。しばらく見なかった間に刃はくすんでいて、自然についた刃毀れや錆も目立った。雨風に晒されていたわけではないにしろ、剣を用いた戦闘手段をとってきたものにとっては非常に雑で荒すぎる扱いだということを反省すべきかもしれないと思った。
「クレイル征神大将殿。先程、インフィス・アンズヴェフェルト様から公式の面談が申請されました」
「またあの人は突然に……まさかもうイスラデン・ムエルタまで来てるの？」
「ええ、二時間ほど前に到着なされました」
クレイルはその発言に対して一瞬だけ顔をしかめたが、すぐに笑顔を見せた。
「ああ、ごめんね。話かけるなオーラ出してたみたいで」
「滅相もございません。インフィス様も何杯か珈琲を飲み次いで暇を潰していらしたので」
「黙って座ってた？」
「そのようで」
「そう」
クレイルは秘書が構えた傘に守られ、導かれるように馬車に乗った。非常に重々しく、悲しそうな面持ちだった。
大都市だけあって道の整備は行き届いており、かなりの雨量だがさしたる水たまりもなかった。それが逆に不安で不穏で、どうにも釈然としない気分になった。
インフィスが待っているという兵門部のイスラデン・ムエルタ支部に到着したクレイルはずぶぬれになった戦闘服から会談用のザパリキア式正装に身を包み、礼節程度の化粧を施して早速インフィスの待つ面談室に足を向けた。すると、細い廊下を歩んでいる中でふと珍しい顔を見かけた。
「これはこれは、チミィさん。お久しぶりですね」
「ん？あー！クレイルちゃん」
「インフィスさんの同伴ですか？」
チミィは相変わらず幼げな容姿で応えた。
「インフィにも会いたいけど、今日は別件でね」
「そうですか。では」
チミィはまさにクレイルに興味なしといった様子だったため、クレイルもまたそんな気分になった。そこで、彼女は気分を一新して歩みをより早めてインフィスの待つ部屋へと向かった。
久しぶりに対面したとはいえ、インフィスはまるで別人のように畏まった態度で軍人らしい敬礼を彼女に向けた。そして深々とした一礼を以てして悠々と座していたソファでの姿勢を正した。
「お久ぶりです、インフィスさん」
「こちらこそ。お忙しい中時間を作って頂き恐縮です」
「どうしました？他人行儀ですね」
「まぁ、これが兵門部の在り方というものですよ」
「うむぅ……じゃあ、まぁ、今日の要件をお伺いしましょう」
クレイルは無意識に頬を指先で掻いていた。
「参謀本部が壊変期における方針を固めたそうで」
インフィスは長い机に既に複数の書類を広げており、そのうちの一つを指さしてクレイルの視線を流した。その書類には一見しただけでそれが最高機密級の文書であることがわかるように国家核委員から調印された印が見られた。クレイルは手早くそれを一瞥して内容を頭に流し込み、数度の瞬きの合間にそれを理解する。
「海賊海の掌握から獲得まで。本懐は海賊王であり特別な不死者である『起焉明輪』の打破……」
クレイルは髪の毛の先を弄りながらインフィスに視線を向ける。
「それを私にやれとのことですが、ここにある打破というのは殺害ではなく一時的な戦闘不能状態の事を指すということでよろしいのですよね？」
「まぁ、そうなるでしょう。無論殺せるものなら殺しても構わないというのが共通意見ですが『陽権白輪』を例にとってみてもそこまでことが思い通りに進むとも思い難い。ですが現状でもっとも不死者に近く、不死者を殺すに足る能力を有しているのはクレイル征神大将以外にいませんからね。貴方が初の特別な不死者殺しになってくれることをザパリキアの誰もが期待しているのは紛れもないことです」
そこでクレイルはふっと笑みをこぼした。
「まるで絶対に不可能だ、と言わんばかりの口調ですね」
「ええ、私が思うに特別な不死者を殺せるのはこれまた特別な人間です」
「ほう、そのような記述は死海文書には乗せられていませんでしたがなぜそのようなご見解をお持ちなのかよろしければ伺いわせて頂きたい」
するとインフィスはいつの間にか掌に握っていたらしいサイコロを机の上に放り投げて見せた。
「出る目は？」
「一から六のうちです」
「そう。サイコロという世界にあるのならば、そのうちのどれかに該当するのが常だ。しかし、サイコロに刻まれた数字が一から六までという数字に結論づけるのは早計でしょう。それはサイコロの所有者側の意志に基づいて存在する架空の制限であり、一面にでも八だの六十だのの数字を当て付ければ結果は予測が難しいものです」
「ほー」
クレイルは面白そうに聞いていたあと、すぐに言葉を交わした。
「では、貴方の能力ではそのイレギュラーの存在については把握できてもその詳細については知解が及ばないと。そして貴方の予測で語るのならば、そのイレギュラーはおそらくこの世界を眺めている者にとっての駒である特別な力を授けられた人間であると」
「最低でも『菓子王』の域にいる人間でなくては特別な不死者は殺せないでしょう。ですから大将殿には遅延に似た意味合いでの海賊王討伐の役目を担ってもらう必要があるのです。そこの方針の書きまとめにも記されていた通り、私がわざわざ出向いてちょっかいを出したからには海賊王の足は直にパータルに向くでしょう。そこをマルムーク込みのザパリキア最高戦力で迎え撃ちし、主力艦隊と腕利きたちを海の藻屑にすることがひとまず構築の固まった処世のための第一段階といったところでしょうかね」
「貴方の噂をなかなか聞かないと思ったら、海賊海にまで足を運んでいらしたとは……」
「海賊海の情勢に関しては最低限の情報は集めました。しかし、そこで気になってきたのは赤い海の大海賊ですね、奴の存在を考えただけでも相当なイレギュラーが予測できる」
「…………」
クレイルは流れるようにその他の諸書類にも目を通し、内容を頭に叩き込んだ。とにかく、これからはしばらく滞在していたイスラデン・ムエルタを離れて遥か東方のパータルで海賊の迎撃・邀撃戦を任されるということだそうだ。
そこでふと気になったのは、自分はもとよりザパリキア最強部隊のマルムークまで引き連れての移動ともなればイスラデン・ムエルタに置かれていた厚い防御から攻勢までを担う布陣が丸ごとなくなってしまうことを意味している。ともなれば後任としてイスラデン・ムエルタの戦力図を保つための人員を投入しなくてはサンスク・ラインの現状の膠着状態が解除されてしまうことになる。
「この土地の後任には私が就くことになりました」
一足先を越されるような微妙な心境だった。自分が疑問に感じた時点でそれを察してわざわざ告げてくれたのだろうという思いが強く、少し情けなかった。
「ここに来るまでの中でザパリキアの抱えていた国境付近の戦線は散らしておいたのでそこに足を縺れさせる心配はありません。しかし、CCの連中が重い腰を上げ始めてきたという印象は感じました。中でも厄介なのは『アルルカン』という男です。おそらく対峙することはないでしょうが、奴もまた一戦力図を担えるレベルの強さですのでご留意を…」
「いろいろやってるんですねぇ」
「それが大人というものですからね」
哀愁に浸るような眼差しをインフィスはクレイルに向けた。彼女もそれにこたえるように辟易と疲労をにじませた弱弱しい笑顔を浮かべ、書類を軽くまとめてから宙に放り投げて焼き払った。
今となっては指先からでも小規模な雷を発生させることができ、なおかつその気になれば氷でも炎でも自在に発生から消滅までを操ることが出来る。人間とは遠くかけ離れた意味不明な存在でありながらも、こうして賢明に生きているうちには自分もまだまだ捨てたものじゃないなと思える。
「ところで、大将殿は剣術の鍛錬は続けておりますか？」
「いいえ。無二の能力を持つものとして、剣で絶命させるのはむしろ死者に対する不敬に当たるとの念が強く……」
「では、久しぶりに手合わせをしましょう。能力は使ってもいいですが、剣は丁寧に扱って折らずに用いること。五回先殺で一本、三本勝負と行きましょう」
「え……ぇ」
「出立までの荷造りはそちらの従者がなさるんでしょう？どうせ兵の準備も時間が掛りますから暇つぶしと思って付き合ってくださいよ」
まるで『その根性を叩きなおしてやる』と言わんばかりの提案に陰鬱たる気分を感じ得なかったクレイルだったが、それが大人であり兵門部の軍人なのだろうなと自分に言い聞かせて一人でに納得していた。
★ イスラデン・ムエルタ 都市中心の広場
インフィスが兵舎敷地の広場で手合わせをしては準備に取り掛かるべき兵士たちが野次馬化して手を止めるかもしれないといったため、二人は各々が対決の準備を整えた後には都市中心部にある広場に集合しようということになった。とはいえ二人の対決の話は何故だか既に兵舎だけではなく街中の至るところの者たちに伝わっており、建造物の森の中に開かれた大きな広場には既に多くの野次馬やら見物にんやらが集まっていた。
中には記者と思われる人間もちらほらと見受けられ、よほど自分らの手合わせに注目を裂きたいのだろうと気が引けたが、それでもクレイルはクレイルで久しくインフィスに稽古をつけてもらえるような気分になって懐かしみも覚えていたためにそこまで気にならなかった。
彼女は戦場に赴くときに纏う戦闘服を召した。捻じれた角の生えた頭部には兜は付けず、首から口元を覆うプロテクターと胴体の中心部を防御する簡易鎧を装備の主軸とし、長い尻尾を締め付けないように彼女が職人にオーダーメイドした穴の開いた腰締めを履いてから、足を痛めないように分厚いブーツを履き込んだ。インフィスの能力上、どんなことが起こるかわからないために目を守るためのゴーグルを装着し、短く切りそろえておいてあった頭髪は整髪料でさらに固めておいた。
手合わせの部隊は吹曝しの完全な平面土俵であり、どの角度からでも見物人には二人の攻防を眺めることが出来るだろう。周囲の建物からも多くの人が顔を覗かせており、興味津々たる視線が浴びせかかるように降りかかっていた。
インフィスの装備は薄い黒色の軍服と簡易にまとめており、簡易鎧すら纏っていない非常に防御力の低い兵装だった。剣は過去に用いていた硬質ロングソードではなく、小回りが効きそうな細身の双剣だった。
「クレイル、スピドリュはどうした？」
態度も口調もまるで先ほどまでの畏まったものとはかけ離れた、ある意味自然な状態に戻っていた。
インフィスはクレイルが鞘を構えている長剣を見据えながら訝しむように尋ねると、遠目からでもわかるような具合に手の中でサイコロを転がしているようだった。
「お恥ずかしながらスピドリュの方は長い間手入れを欠かしてしまい使い物になりそうになく……少し以前にクシャトラさんが新調して贈ってくださったこの剣でお相手します」
「黒剣……しかも重量調剣か。面白そうだな」
クレイルはスピドリュと違い、とても几帳面に真っすぐと整えられた刃となっている重量調剣の黒い刃を抜き放った。見るからに重そうで、重量だけを測れば以前のインフィスの愛刀を凌ぐだろう。
「名は『欲し首』だそうです」
「ほう。名剣中の名剣だな」
「先行と後攻、どうしますか？」
剣術の手合わせとは思えないような単語に、見物人は少し動揺していた。
「お前が先行から始めよう」
クレイルはにやりとして右足を僅かに浮かせた。
「では、いきますッ」
★
実際、様々な考察をもとに各能力者の力がそれなりに予想されたり解析されたりしている特別な不死者と違い、クレイルの持ち合わせる力に関しては正直いってインフィスの能力よりも未知数の部分が大きい。特に、彼女が人間でも不死者でも神でもないと言わしめる無二の能力である『距離軸への干渉』にしても、その意味上のう能力と実現している可能範囲の認識は少し過程するにも難しいような能力だ。
本来なら疾走して詰めるような間合いを一歩で寄るとか、長距離を小走りで数秒の合間に移動するなどは大きな特徴として知られているが、実際発動する立場である彼女からしたらその世界観はどうなのか、体感速度は何に由来するのか、自分の中での速度が上がるのか、意思が直結していて操作性がどのくらい高いのか、尋ねるべきことはいくらでもある。
しかしそれは彼女自身が供述を拒否したために謎の分厚いベールに包まれている。そのため、距離軸に干渉出来るという想像に難しい能力の存在のみが独り歩きして、どの詳細や可能である立ち回りなど、実際に戦わないことには誰にも理解することは出来ないだろう。敵勢力からしてもザパリキアが保有しているこの最強の存在に対しての脅威は無視することが出来ないにしても、現に戦いを仕掛ければ誰一人勝利することも生き延びることも出来ないのだから調査のしようがないのだ。
そこで今回のインフィスとの手合わせ。勝負である以上はどちらかの存在が滅されることはない。
何者かが彼女の能力を知りたいと願うならば、これほどの好機はないだろう。
（見せてあげるよ皆さん。私が絶対に手の届かない魔王だってことをね）
クレイルの浮かせた足がそのまま地面に落ちるように付いた瞬間、彼女の姿は消滅した。まるで瞬間移動するかのように出現した彼女の姿はインフィスの背後二歩分くらいの距離にあり、出現と同時に振り下げていた『欲し首』が間合いの中で突っ立っている彼の体を大胆に斬り裂いた。スピドリュとは違い、滑らかな切り口というよりは骨までざっくり斬り飛ばすことが目的である欲し首の威力は壮絶なもので、その一撃で彼の体はあまり余った衝撃によって上半身が前方に投げ出されて無造作に転倒していった。
一瞬の出来事とはいえ、理解が及んだであろう民衆には少々ショッキングな光景だろうなと思った。
噂通り、インフィスの体はミチミチギチギチと不協和音を発しながら早々に修復され、元の人間の姿に戻るのには時間はそう掛からなかったが、溢れ出していた血が染み込んだ軍服はどこか痛々しかった。
「なんだ今の攻撃は……？」
「う…ぁ…」
彼女はあまりの恐怖に腰を抜かしてしまう。
「手を抜いたな…？…良いご身分だな、何様だ？魔王様か？……観衆のことなど念頭から捨て置けッ！！」
インフィスの攻勢展開もまた異常な速度と勢いの元に成り立っていた。しかし、彼女のみが知るその手数や立ち回りの特徴などは以前と変わっていない。冷静に動きを見定めてから捌くことも可能に見えた。
しかし、それでは結局後手に回ることになる。後手がもともと得意なインフィスならば後手に回ったものの心境やら思考やらは手に取るようにわかるだろうし、それを切り崩すことも可能だろう。ともなれば一切の攻勢を許さないだけの圧倒的な展開力を以てしてインフィスの動きを固めていくのも一つの手だと思った。
「先ほどは申しわけありませんでした」
ここからは全力の二割ほどで戦おうと思った。無論、手を抜くなとはいっても全力で動けば間違いなくこのイスラデン・ムエルタが荒地に還ってしまうことも想像に難くない。インフィスのいうような手加減の無い試合というのは、見物人を巻き添えで殺さない程度の全力で手合わせに望めというものなのだろう。
わずかに身を屈めて踏み込んだクレイルは次の瞬間、全力の中で二割ほどの実力を解放した。目にもとまらぬことは勿論、ほぼ分身しているようにも見えるほどの同時多発的な攻撃挙動と一撃ずつの展開が巻き起こった。地面にはクレイルが身を折り返す度に刻まれると思われる足跡が異常な勢いで踏み込められていき、インフィスは能力を強めに解放しているときに見られるという血涙を流し始めた。
その一挙な展開が二十秒ほど続いた後、インフィスの防御の立ち回りにブレと軋みが生じ始めた。おそらくはその段階で既にインフィスが発動している対人予測能力は全力であり、限界だったのだろう。インフィスの能力は確かに人間にも神にも不死者にも共通して脅威なのだろうが、そもそも速さではなく距離という単位で移動して攻撃をぶつけている彼女の動きにとっては然したる意味がないのだろう。インフィスが全力を出すということはつまり、インフィスの能力が封じられているという状況も示唆している。
確かにインフィスの防御能力や基礎体力は超人と言えるだろう。同時多発的なクレイルの攻勢展開を両手の刃で受け捌くことも難易度でいえば本来では不可能に等しい。激しく荒々しい一撃が躊躇なく雨のように降りかかる中でいつまでもその攻撃を受け切るのは時間がたつほどに振りに立つことは必然だ。
と当時にクレイルは攻撃の合間を縫って自身の腹にぶち込まれた蹴りを味わいながら後方に吹き飛んだ。この蹴りがインフィスと自分とが運命を交わした瞬間だったことを思い出し、少し感慨に耽る。内臓が破裂したらしく、血が噴き出る口元がむず痒かった。
魔王となった彼女の肉体もかなり丈夫なはずなのに、それを易々と超過するダメージを与えてくるあたり、肉弾戦とした方がよほど根性を叩きなおされるのだろうなという印象を受けつつも、蓋然性の高かったそのカウンターを鑑みて少しクレイルはこれからの展開を予測した。
すぐに距離を詰めてこないということは遠距離からの高エネルギー特殊攻撃かと身構えたが、そういうわけではないらしく彼は彼で呼吸を整えて構えなおしているようだった。
埒が明かないような戦いは好まない彼女はもう一割ほど実力を引き出して仕掛けた。しかし今度は分身染みた同時攻撃や瞬間移動的な斬り伏せではなく、一歩で十歩分歩くと表現されている最も特徴的な動きをしてみせた。歩きながらもあっという間に開いた距離を詰めてから剣を構え、そこからいざ斬りかかろうという挙動の瞬間に強烈な瞬間移動の猛襲を組み込んだ。それは先程の動きに緩急が追加されたような非常に手強い立ち回りであり、ほんの一瞬だけ彼女が動きを緩やかにするだけで次の手がまるで予測不可能に陥るなど、攻勢展開のみの猛襲に比べ、たびたび途切れるその攻撃の合間で積み上げた計算を白紙の戻されてしまうという完全なる能力封じを成されてしまった。
「これで二殺」
動きを急に緩めたと思えば、緩んだ勢いの中で腕に例の少しの挙動で多くの距離を経過する能力を与えて途轍もないゆったりとした動きの中で燕返しという上下連続的な斬撃動作を三度叩き込まれてしまった。
宣言通り、彼女は三度目の斬り上げでインフィスの腹から顎までを大きく掻っ捌き、止めのように繰り出した回し蹴りで華麗に吹き飛ばした。するとインフィスの肉体は限界を超えたダメージにつき死を迎え、再び修復を始めていった。
「イライラしてきました。……そちらこそ、本気を出してくださいッ！！！」
