ヴぃくてぃむ ＃５
目を覚ましてから一体何日が経過したことか。
一日、二日、三日と感覚の奔流が進むうちに、数えるのをやめてしまった。別に知りたいとも思わない。今は現実を受け入れなければならないという課題が蔓延っているために余計なことを考える余裕はない。もしくは余裕がないと思い込まなくてはやっていけないのかもしれないという現実から既に逃避しているということも十分にあり得る。
プトミアは差し出された熱い湯気を立ち上がらせている珈琲のカップを唇につけ、ちびちびと中身を啜った。何杯も飲んでいるうちにきっとそれは習慣となってしまったのだろう。幸せな時間とは形容し難いが、それでも毎回珈琲を差し出してくる白衣を纏ったププルスという若い女性研究員も顔を突き合わせるのを馴染ませてしまった。
「おはようございます、プトミアさん。まだ気分は晴れませんか？」
「きっとこれから先も晴れないだろうから…食事に怪しげな薬を混ぜるのをやめてもらいないかな」
「あれは……鎮静剤です。毎日のように悪夢を見ていられるようですので…」
「私を気違い扱いするのは当然だと思う。けど、おそらく…私が見ているのは幻覚でも幻影でもない。夢ならばどれほど良かっただろうか……どうか…放っておいてくれ」
ププルスは気まずそうに言葉を探していた。
「世間ではプトミアさんが消えたとのことでちょっとした話題が生まれては消えています。貴方はこの国に必要な役割を背負った人間だけに、いつまでもこうして寝ていられるのは本来な良くないことなのでしょう」
「毎食世話になってしまって申し訳ないよ……でも、シグリト大博士の人体実験もまたストップしてしまうのではないかな。私の食事に混ざっているのは何も精神薬ばかりではないはず……ともすれば、私がこれから元の世界に戻ったとしても何らかの手討ちが待っているだろう」
そこでププリンはたまらずに言葉を投げかけた。
「そんなことありません！」
「……？」
「僭越ながら言いますと、シグリト博士は現在出張に出向いておられていて進行中の実験はありません。ですので……恥ずかしながら置いて行かれた私が趣味でプトミアさんのお世話をさせて頂いているという状況なんです」
「そうなんだ……」
「ですからプトミアさんのご随意に日常に戻られても構いません。それに…行く当てがないのでしたら、私の家で一緒に暮らしてもいいですし…」
「へ？」
見るとププリンの顔は少々とは言い難いまでに赤みがかっていた。
「い、いえ。私、料理が得意なので…っ」
「それが、同棲の理由になるの？」
「私、シグリト博士に置いてけぼりにされて仕事も日常も少し寂しいので……是非、プトミアさんの日常のお供がしたいんです」
「ふーん。そっか。うーん」
プトミアはププリンを見つめた。ますます彼女の頬が赤らむ。
「私、絵描きが趣味でね。人物をモデルにすることはないんだけど、ちょっと描いてみたくなった」
「え…」
「しばらく三食はお世話になりっぱなしになりそうだね。迷惑じゃなければ一緒に暮らしてみたいよ」
★ ★ ★ ★ ハンス領 第一戦線
飛び交う弾丸の菫色の軌跡を眺めつつ、塹壕の中で深く身を沈めながら彼は葉巻を咥えた。姿勢が悪かったために咽込みそうになり、嗜好どころではないなと思って葉巻を吐き捨てた。硝煙の匂いがあたりに立ち込めて、降りかかった敵兵の血飛沫が乾いて嫌な臭いが鼻に纏わりついて離れない。
遊撃任務を担う兵とは往々にして重傷を負いやすい。状況に応じて殲滅から撤退戦・兵站確保までを務める多岐に渡った職務内容を迫られる身をしても、それなりに人間に存在する得手不得手が姿を現してくる。自分に適さない環境と戦火の中で戦いを続ければ、どうしても兵士の損耗率は高く、重傷を負う兵士も多い。
訓練兵の実弾演習ということで実際に最も穏やかな戦火がくすぶっている戦場にやってきた統率者のワーフであったが、今は授業やら講習やらを気にしている余裕はなかった。つい今しがた被弾した右足も含め、彼自身もまたかなりの重傷を負っていた。
（まさかこのタイミングで大カリルデシュー教団が第一戦線に身を乗り出してくるとは……目的も利害関係もわからないが、訓練兵には荷が重い戦場となってしまったな。既に戦線が押されているだけにこれ以上の戦力投入はないだろうな、ともすれば訓練兵に遅滞戦闘を行いつつ……一般兵たちは撤退に移るだろうな）
ワーフは経験を積ませるために良かれと思って引き連れてきた訓練兵を使い捨ての撒き菱のように戦場にバラまかれることになるとは歯痒かった。しかし、兵門部としてもせっかくここまで育ててきた有望な人間を消耗品として扱うのに抵抗がないわけではないだろうという見解もまた存在した。
（遅滞戦闘にしてもそれなりに有能な実働部隊との合同作戦でなくては訓練兵部隊は機能させることが出来ない……できれば俺が指揮を執りたいところでもあるけど……負傷した身としては下手に動くことすらできない）
ワーフは這いずる様に塹壕から顔を出して野戦銃のスコープをのぞき込んだ。周囲の様子は非常に混とんとしていて、どこにもで味方や敵がいる乱戦状態。そんな中でも一応は撤退命令が出されたらしく、ザパリキア陣営は退きを見せる動きがかなり滲んでいた。
彼は何度か引き金に指をかけ、数人の敵兵を射殺した後、彼は再び塹壕に身を伏せる。
「ふー…」
（またプトミアとご飯が食べたいなぁ）
思い出されるのは平穏かつ穏やかな食事の光景。共に過ごした時間がそれなりに長いだけあり、プトミアとの友情感覚は双方ともにかなり高い。語るにしても彼女ほどに話の合う人間はいないし、たとえ意見が食い違っても感情的にならずにお互いの意見を尊重しながら語り合えるのも彼女くらいなものだ。
しかしここは戦場、あまり夢想に耽っているようでは命取りだ。そこでワーフは微笑ましい食事の様子を思い浮かべながらも適度に野戦銃の引き金を引いて敵兵を撃ち殺した。出来ればクラップフェアというザパリキアの中でもかなり上位にある野戦銃を用いてこの戦場に臨みたかったが、やはりたかだか訓練兵を仕切る程度の人間ではとてもそんな上等品を持ってくることなどできなかった。
「…んん？訓練兵も退いているな、恐怖もあるだろうが全体的ってことは訓練兵にも撤退が命じられたのか？」
すると、ワーフは思わず生唾を飲み込んだ。
「そんな……何をする気だッ……インフィス・アンズヴェフェルト！！」
戦場の荒々しい地表を区別なく打ち砕く幾千万もの雷柱。決して一つ一つが大きいわけでもない雷の柱が束になることで激しい電光と電熱を生じさせながら戦場に降り注いだ。おそらく、撤退に移ることを命じられた兵士たちは持参していた火薬やら爆薬を軒並み戦場に放り出してくるように命じられたようで、それらを巻き込みながら爆散の限りを尽くした。
しかしワーフは知っている。そんな攻撃、彼にとってはほんの挨拶に等しい行為だ。所詮雷を用いた攻撃など彼の想像を絶するような超常能力によってもたらされる力の副産物のようなものだ。
「まだ俺がいるのにっ…このままじゃ身内に殺されるようなもんじゃないか！？」
（そもそも何であの怪物がハンス領にいるんだ！？……特別任務で海外にいるとかって噂はデマだったのか！！？？）
「本物は……いるか？」
その声は仄かに甘い香りと共に囁かれた。目を背けたくなるような強烈な殺気。焼け爛れた醜い体表を隠しもせず、彼は塹壕の脇に立っていた。
「インフィス………アンズヴェフェルト…っ」
上擦った声、そして全身の震え。同じく国の軍人相手に原始的な恐怖を覚えるなど、恥ずかしくもあり、とんでもないことだと思わされる。
「いないな。残念。じゃあ行くぞ」
「どうして、貴方がここにっ」
「参謀の我儘を聞いただけだ。俺がいた方が結局は効率が良いってことらしい」
そこまで言うと、インフィスは右手を戦場に向けて伸ばした。
「ところで君、プトミアと仲がいいらしいな」
凄まじい発光と熱が一瞬にして彼らの眼前の景色を消し飛ばした。音亡と呼ばれるその現象は、空間が耐えきれなくなった逃げ場のない衝撃を以てして発生する破壊の結晶体のようなものだ。そんなものを至近距離でなんのためらいもなく発生させるあたり、改めてワーフはインフィスに対する畏怖の念が高まった。
そして同時に彼が攻撃時に発した一言も一瞬遅れてだがかなり彼の意識を攫って行った。その問は簡潔ながらにも意図が読みずらい質問だったが、しかしそんなことを深読みしても仕方がないような気もした。
少し固唾を呑むような嫌な感覚に捕らわれたワーフだったが、一通りの攻撃が済んだらしく、突き出した手の先を振り払うようにして緩急を付けていたインフィスに尋ねてみた。
「なぜ、そのような質問をなさるのですか…？」
「彼女の性格とか、いろいろ知っておきたい」
「な、なぜ？」
「殺すからさ。単純な仇討だが、あまり共感はされないだろうなぁ」
ただでさえ音が消し飛ぶような衝撃を目の当たりにした直後だというのに、ワーフの頭はその一言によって完全に真っ白になってしまった。
「え…え…？」
「あいつはやってはいけないことをした。所謂…禁忌といったところかな。まぁ、知らなかったのなら仕方がない。悪気がないのも判るが、やってしまったことの責任を取るのが社会人だろう？私刑に似た対処になってしまうが、暗殺はうちの国の十八番だから別段問題はないだろう」
「な…え…？……彼女を殺…す…と仰いましたでしょうか！？」
「正確に言えば殺させる。俺の気が変われば或いは殺させるのをやめさせるかもしれない、だからお前なりに彼女のことを教えてくれ、それが参謀本部のわがままを聞いてまでここに来た理由だからな」
この人は狂っている。
そう感じ得なかった。
たとえここが戦場だったとしても、殺人という単語を口にするにはあまりにも軽々しい態度に加えて、漂う圧倒的な余興感。彼の口にする禁忌というものが一体何を指すのかを知ることはおそらく不可能なのだろうが、ワーフとて友人がそう簡単に殺されてしまっては黙ってはいられない。とはいえ不満不服を叫びだすような勇気など到底ないし、湧き上がることもないように思えた。それはインフィスの目を見ればわかる。全てを見透かしたような奇妙な色合いをした瞳から放たれる濁った眼光が既にワーフの発言をコントロールしているとうにも見て取れるのだ。
「彼女はこの国に無くてはならない存在です。ザパリキアの政治的均衡が成り立つために国家構成開示局の働きは潤滑油の役割を担っていますし、その中でもエース的立場にある彼女を失ってしまえば、まるで引き絞った弓の弦が途切れるようにこの国の中枢機関の暴走が始まるでしょう」
「それで？」
「ストッパーを失えば、自壊の連鎖は止められなくなります。止める者と止められる者のバランスがあるからこそ、今のザパリキアがあるのだと私は思っています」
「なるほど」
「そして彼女ほど真面目で仕事意識の高い人間を私は知りません。彼女の生来の好奇心もさることながら、人を思いやる気持ちも決して忘れていない性根の優しい人間性を持っている人格者です」
「へぇ」
インフィスの視線は少し横に流れていた。
「そうか……ギルベルトはそんな奴の為に身代わりになったんだな…」
「……………？」
「ギルベルトは良い奴だったよ、性格は彼女に似ているな。きっとギルベルトは君みたいにプトミアがこの国に必要である特別な存在だと思ったからこそ彼女を守ったんだろう。それか単に惚れていたか……まぁ、どちらにせよ、彼の命の価値は正直いって彼女とは比較にならない。それこそザパリキアが未来を歩むためには欠けてはならない存在だったんだ。これからこの世界は酷いことになるからな……その時まで彼を生かすことが本来の俺の役目だったのかもな…」
「…な…なんの話を…？」
「『ラックスワムのお茶会事件』を知っているか？俺がうっかりMBの連中との貴重な議談会を議事官ごと消し飛ばしたっていう旨の事件だが」
その話ならむしろ知らない人間の方が少ないだろう。インフィス・アンズヴェフェルトの強行と言えば無論兵門部との関連性が指摘されてそれこそ国家構成開示局が食いつきまくった事件だ。はるばる海賊海を経由してザパリキア公港に辿り着いたミバンナ宗徒御要人の方々を招き入れて行われたとりあえずの事情聴取的な会合において、お茶を啜り始めた程度の皆さまをザパリキアの官僚を含めて消し飛ばしたというとんでもない話はまだ耳に新しい。
当時はインフィスがあまりに多岐に渡る活動と非常に長く繰り返した連続的な戦地派遣に辟易したため、任務内容を誤認してそれこそうっかり会合場所自体を襲撃して身内込みできれいさっぱり殺戮したことが強烈に世間を搔き乱した。その時点でザパリキアの国内の政治状態は一定の不安定に陥ったといっても過言ではない、表むきでは立派な文民政治と軍国国家の二拍子の合間を歩んでいるというザパリキアにおいても、決して無視することの出来ない軍部思想と国内平静の相反が生まれてしまっているのだ。
「私も軍部の人間である以上、知悉していなければ世間からの眼もあります。それに私は軍官大学で事を教える以上は文民にもまったく似ていない立場でもない。しかし…当時の私にしても今の私にしても、とてもあなたがうっかり事を生じさせたような見解には至りませんでした」
「あれはな、やっておかなければこの国が滅んでいた。いや、まぁ…この国はそう遠くない未来に必ず滅びるんだが、しかし滅び方ってのも重要なもんだ。俺がこの世界にいる限り、このザパリキアという国を最善の道に導く使命があるように考えているからな」
「お茶会事件とプトミアの殺害に何らかの関連性があるのでしょうか？」
「俺には未来が見える」
そこでワーフはインフィスの顔から自然と目を背けた。
「因果線っていうのは初めと終わりだけが重要なんじゃない。因果律っていうのもの自体が編み込まれた繊維だとして、布はそこから齎される無限大の可能性の最終形態、つまりは結果だ。俺はいろいろな可能性を見つめることでその最終形態を見定めることが出来るし、それが最終形態だと思うことで身近な物事の導入から結果までを予測することも予知することも出来る。俺の能力が他の不死者に比べて出来ることが限定的じゃないということから、研究機関では大規模な論争が起こるほどに俺の力は面倒だ……」
「………………」
「一年前まで俺は自分の意志で未来を見ることはしなかった。割と察しが良いからな、きっとそれをやると自分が何者だかわかってしまうような気がしてしなかったんだ」
「………………」
「特別な不死者はもう既に十二輪、地上に出揃った。正確な所在も把握しているし、知りたければあいたんむりぃでも雇えば一般人でも知り得る。そんで問題はそれらを殺せる人間が未だに現れていないこと、つまりは未だに特不死者殺しの『実績』を持った人間がいないということだ。俺の能力は現状から未来を知ることだ。だから……その不死者殺しが何者かを正確に知ることが出来ない、イメージが出来てもそいつが男か女かなどの容姿や性格なんかもわからない。だから俺はギルベルトを不死者殺しにしたかった。どんなに難しくても俺の意味不明な能力の使い方次第ではどうにかなるかもしれないと思ったんだ」
ワーフは目を剥きながら震えていた。
「そのギルベルトさんがプトミアのために死んでしまったから…彼女を殺すと？」
「殺す理由はそれだけじゃないが最たる理由がそれだ。もしこのまま特不死者殺しが現れてくれなかった場合、十番以降の途轍もない強烈な能力者を止めることは出来ない。一番あり得る可能性を辿った場合、俺が十一輪目の『富宝の煌き一輪』を討ち破って世界の半分を砂に還すことになる。その頃には現在の海賊王ヌートラが本気を出し始めることで残りの半分もまた砂に還っている」
「……………」
「この大陸の全人口は五年後には半分。八年後には百分の一……ほとんど残っていない」
「……………」
「頼むから俺や他の特別な不死者を殺してもらわなきゃいけない。俺だって死にたくはないし、目標も野望も全然なくならない人生ではあるが…仕方ない。俺を殺さなければ俺が俺の知り合いの九割を半分から九割を殺すことになるからな…」
「自殺するという道はないのですか？」
それは単になんの捻りもない疑問だった。この男が今やすやすと口走った未来は酷く無作法で破滅的なものだった。そんなものを聞かされて、深く思いを巡らせない人間など早々いないだろう。
「ない。試してみたが出来なかった。このままでは自殺のプロになるのではないかというほどに死にまくったぞ」
「そんな時代が本当に待っているというのであれば……ッ…もはや現生人類に生きる意味なんてない」
「そうだ。それが『壊変の完成形』であり『生と死の逆転』という無二の現象の発生なんだ」
生と死の逆転。
今、ここで彼の言葉を聞いたことでよく理解できた気がする。
生きる意味や価値が限りなく低下し代わりに躯の数を元に成り立つ新時代が幕を開ける。神が与えられたことから始まったこの世界は、神に虐げられた言霊の本能と存在意義によって地上の全てを奪いに来る。人も文明も財産も自然も歴史も、そのすべてを不死者たちが淘汰して蹂躙し壊変に導く。残る世界が砂漠だろうが絶海だろうが、それはもう定められた運命というものなのだろう。
「君は今日死ぬはずだった。そしてせっかく生き延びたんだからその命を君が認める友人のために使うと良い。プトミアを殺されたくなければ死に物狂いで探し出せ、ギルベルトの代わりとまでは言わない。しかし今年以内に特別な不死者を殺すことが可能であるような人間を探し出して見せろ」
