神代のパラダイムシフト

ヴぃくてぃむ ＃４

　濁った黄色い光が目に痛かった。しばらくぶりの起床ということには特に違和感も問題視もない。しかし、泡沫の思いのままに微睡んでいられる時間はそう長くはない。まだしばらく眠っていようと思っていても、やはり濁った黄色い光が瞼越しに現実の圧を彼女にの仕掛け来てしまう。

　思えば生きているのか死んでいるのか、いまいち判別が付かなかった。彼女の記憶が確かならば、彼女のその体は獣人の豪快な一撃で完全に腹部を穿たれてしまっていたはず。あれはどう見ても人間の致死量に丁度よさげな身体ダメージであり、たとえあの場を凌いでも決して長い時間を生き続けることは出来いだろう。

　しかし、彼女は生きている。それは瞳の先にある人工的な照明が告げている。

「やぁ、どうやら無事なようだね」

「誰？」

　プトミアの第一声は素直な一言だった。白衣を着た優男を前にそんな言葉が出るなど、なにやら自分はひねくれているのかもしれないと思った。おそらく状況からみても自分を今の今まで寝かしておいてくれたのはその目の前の優男だ。医者か研究員か、そんな所だろう。

「僕はシグリト大博士。この世界の核に手を突っ込むのが仕事の人間だよ」

「エーデルワイス出土物研究の…第一人者。私が…ずっと追っていた男」

「君の噂は有名だからねぇ、プトミアさん。国家構成を司る厄介者の記者だってね。良いと思うよ、そういう立ち位置の人間が国にいるってのはさ」

　そういうと、彼は湯気を立てた珈琲を差し出した。それよりもまず先に水が飲みたかった彼女はそれを受け取らず、何やらそれを察した様子で部屋を一度退出した彼の顔を見ていた。なんとも不思議な優男で、目の奥に光が全くといって良いほど宿っていない、多くの人間に共通しているのは瞳の奥に本性を宿しているという点だが、この男に限っては未知数であり虚無を感じさせられた。

　目は口ほどに物を言う。それはプトミアの座右の銘だった。特に権力者にはその言葉の適合性が高いようにも思われ、ぐいぐいと圧をかけていくような彼女の取材においては相応に事実を紐解く鍵となることも多い。

　しかし、シグリトの瞳は虚無に染まっていて、揺らぎも何もなかった。彼女を厄介者と知り、天敵である立場の人間だと認識したうえでもてなしているのだ。

「お持たせ、水をご所望だろう？」

「ありがとう、ございます」

「んー。腸内環境は荒れてそうだから気を付けてね」

「？」

　そこでプトミアは自身の腹部を改めて確認した。そして数秒間意識を失いそうになる。

　言葉をも滅亡させそうな衝撃だった。自分の記憶の中に埋め込まれている凄惨な被攻撃の忌々しい跡はなんともグロテスクな傷口と共に確かにそこに存在して、なおかつその肉体を構成している細胞が蠢いてでもいるかのような具合に奇妙にうねりをあげながらもぞもぞと波打っていたのだ。

「あ…ぁあ……ッ！！？」

「？……どうしたの」

　シグリトは愕然としている彼女とは対照的に非常に冷めていた。まさかこの傷が見えていないわけではあるまいと思いながらも、そんなことを気にしていられない彼女は咄嗟に自身の舌を強めに噛んで意識を奮い立たせた。

「フー…ッ…！！…フッ」

「さっき検査したけど、外傷はないけど体内が荒れてるみたいなんだ」

「外傷が…ない！？…何をふざけたことをッ」

「どうしたのさ、綺麗な肌じゃないか？」

「こんなに大きな傷がっ…しかも蠢いてる！！」

「………」

　シグリトは舐めるような目つきで彼女を見つめていた。

「意識が乱れてるね。参ったな、幻覚とかそっち系のダメージがあるのかな」

「私は正常だ！だから動揺しているんだよ！」

「腹に傷があるって？」

「あるでしょう！？ここにッ！……ほら、ほら、うねうねしながら波打ってる！」

「君があの廃工場区画で回収された時にも君には傷一つなかった。ホルモンバランスの乱れた体内環境を除けば君の体は健康体そのものだよ。…まったく、もう少し寝ていなさい、今は気分も悪いだろう」

「生憎、ショッキングなものを見たら興奮して寝れないのが職業病でね…うっわ…ヤバいなぁ」

「とにかく安静にしていなさい。ここには獣人はいないけど、あまり暴れたら怖い人が飛んで来るからね」

　そこからは死にも似たような睡魔に襲われた。しかし、彼女は起きていたかった。

　起きていなければいけないような気がした。

★　★　★　　ザパリキア王都　締門本部　統監局

「そこを何とか……」

　くぐもった声音は彼の今の心境を率直に顕現させていた。

　彼こと、国家構成開示局の記者役人ピーマは、先日同僚のプトミアから依頼された事項に関しての調査を熱心に行っている真っ最中だった。しかし、調査といっても他者の視点から見ればプトミアの電撃的な取材やら現地視察に比べたらいくらか見劣りするし、しいて言えばそもそも調査にすら見えないかもしれない。

　何しろ彼が今頭を下げている部屋は彼のホームである締門部の統監局の副局長室だ。同じ締門部だがその職務は多岐に渡っており、統監局とは主に取り締まった犯罪者等の処罰やら投獄やらを司る機関として知られている。

　今、ピーマは役人らしい手続きを踏んでそれなりに正当性を踏んだ動機と態度でその人物に頭を下げていた。副局長室に座する人物は当然その局の副局長であり、名はバース・タランプ。国家構成開示局と違い、統監局自体が締門部の中で最大規模の帰還であるということもあり、バースの立場に比喩を用いれば締門部のイーニーズ・ジェブフロフスキとでも喩えられるだろう。イーニーズが仕事部屋を酒で染めていることを棚に上げても、やはり誰も彼もがイーニーズのように砕けた態度で接してくれるわけではない。無論、ピーマはイーニーズとの面識はないのだが、今眼前に置いている人物がもしイーニーズのような人間だったらまだ話はスムーズに進んだかもしれないと思い歯がゆかった。

　事の成り行きを包み隠さず述べるとすれば、彼の目的はこのバースの許可を得たうえでこの国の首都のどこかに存在する巨大な監獄への視察許可を得ることだった。いくら電撃的な取材訪問が存在意義と言われているような国家構成開示局の人間としても、こういった身内相手にはそれなりの手続きを踏まねば大きく身を乗り出すことは出来ない、プトミアならばできなくはないというのだろうが、ピーマにはそれは望ましくないように思えた。

　そもそもその巨大な監獄がどこに存在するのか程度の見当はピーマにおいても既に固まっていた。それが今回の来訪の目的といっても過言ではない。彼の本懐としては、この国の『地下』に存在するその巨大な監獄への来訪を口実に地下世界への入口を把握すること。そして、あわよくばその地下世界に存在するであろう『雛の路』を発見することだ。

　雛の路と呼ばれる兵門部が所有する秘中移動機関の調査を行ってきたわけだが、彼がプトミアから手渡された資料を基にその工事に携わった者に接触・観察した中で得られたのは一つの概念。これまでずっと疑問に思ってきた、存在するはずのない軍道はこの地上のどこにあるのかという疑問を満たしてくれる最適解答を手に入れたのだ。

　ある程度工夫された地下世界であれば、どうあがいても一般市民がうっかりその存在を確認してしまうなんてこともないだろう。これまでにそれとなく接触してみた過去に工事に従事したと思われる者たちの日頃の行動パターンも見れば見るほどに一般人に近しいものだった。それが逆にピーマの中に、普通の生活ではありないこと、知り得ないこと、という考え方のとっかかりを齎してくれたのだ。

　ともすれば、地上に存在しない巨大監獄の所在もまた地下と仮定することで同時に疑問は晴れに近づく。少なくとも雛の路が地下世界に存在すものだと考える中では、少しでも蓋然性の高い言い訳を用いて地下世界への切符を手に入れられる可能性を秘めた今回の動き方が必要だったのだ。

「さて、不可解だ。マルセル・ソユは統監局の人間でも定められた職務を担う者しか立ち入りを許されない厳戒施設。たかだか死刑囚への取材のためにその施設に出向こうなどとは、あまりに大胆な立ち振る舞いだとは思わないか？」

　マルセル・ソユとはおそらく監獄の正式名称だろう。これまでにピーマは監獄としか言わなかったが、こういった形で施設の名が明らかになるということはバースが想像していたよりも扱いやすい人物かもしれないということを暗示しているようにも思えた。そして、死刑囚への取材というのは方便だ。

「一応尋ねておこうか、一体誰に取材をするつもりでいたのかね？」

「ハインライン・クルーベル。三年前に裁判を終えた通り魔です」

　これもおそらくはすぐに返答できるかどうかのテストだろう。バースが注意深くピーマと接していることもまた今回の作戦においてそこまで自分が的外れなことをしていないということを教えてくれているようにも感じた。

「通り魔に、取材か」

「ええ、通り魔にも実用的な者とそうでない者がいますので」

「開示局が動くとなれば、国民はマルセル・ソユに深く関心と注目を向ける。ともすれば、これまでその存在すら知らないでいた者らが悪事を企む危険性もあるだろう。異教を例にとるのは何だが、マッチの悪夢がザパリキアで起こらないとも限らない世界情勢であるからな」

「記事にするだけの収穫が無ければ当然我々も無駄に世論を動かすような真似は致しません」

「別に開示局の活動を否定しているわけではない。だが、開示局の目的が容易に察せる今において、そうやすやすと典型的なやり取りはしたくない」

　ピーマの眉は思わず上に持ち上がった。

「…ほう、我々の目的ですか？」

「ああ。図らずも我々は職権も職務内容も異なるが同じ巣穴に籍を置いている者同士。他の機関に比べたら開示局の行動状況は如実に耳に入ってくる立場にある。話によれば君の同僚であるプトミアは現在立ち入り禁止区画とされている廃工場群に足を踏み入れているそうじゃないか。あそこに出向く人間が何かを調べようとするならば、開示局が辿り着こうとしている事項はただ一つ、雛の路の発見に他ならない。あの区画が全体的に地下世界へ入口に適している立地と地形であるという情報を開示局が掴んでいることは随分と前から知られていた。ともすれば、何か小さな切っ掛け一つでプトミアがあの地の調査に本腰をいれるかもしれないと予測は立てていたのだ」

「………」

「椅門部のNO．２であるイーニーズ・ジェブフロフスキにプトミアが接触し、そう日が経たぬうちに彼女が廃工場区画に出向いたとなれば、トリガーも動機も判りやすい」

「なら話が早いですね。では、これより単刀直入に申し上げますが…」

　ピーマはカーキ色のショルダーバックから分厚い札束と何枚かの写真を取り出した。それを彼はバースのデスクに投げるように置いた。

　かなり画像が荒いものの、その写真は一応それが誰だかわかるような構図で取られたものだった。そこには複数人の女性の肩に手を回しながら、何やら言葉に良い露わすにはいささか不謹慎と思われるような行為を行いながらご満悦に浸っているバースの姿があった。

　そして、同時に投げ置かれた札束はこの国で流通している紙幣の中で最も価値の高い１プルが百枚重なったものだった。

「貴方の立場でどうにか手を回していただいて、私をマルセル・ソユに立ち入らせて頂きたい」

「……脅迫か？」

「提案と交渉が私の得意分野です。どうでしょう、バースさんの状況を『順』に説明しましょうか？」

　バースはそこで初めて、ピーマの表情がこれまで対面してきた誰よりも狂気に染まっているということに気が付いた。

「…いや、結構。そうか、君は脅迫する相手に金を握らせてくれるのか」

「お恥ずかしいですね。飴も鞭も持ち合わせない記者にはこのくらいの温度のお話が割りにあっていましてねー」

「しかし疑問だ。君の目的は雛の路の所在と正体を突き止めることであるはず。なのにどうしてわざわざ遠回りをする必要がある？どうせ脅迫するのなら面倒を嫌って直接雛の路の存在について聴取すればいいのではないか？」

「まぁそうなんですが」

　ピーマはそこで指を鳴らす。

「できれば自分らで見つけたいな、と思いまして」

「それは、何故？」

「教えて欲しかったら……貴方が先ほど写真を見せてから秒で招集したと思われる暗殺者をどっかにやってください。もし俺が死んだら、開示局はたとえ身内の機関であっても貴方の粗を徹底的に暴きに動き出しますよ」

　これは方便だ。

　プトミアはピーマがここに足を運んでいることを知らないし、開示局長は現在密かに入院中だ。局長秘書に関しては開示局内の人間の動向をすべて把握しているらしいが、面識がないために頼ることも出来ないだろう。

「御忠告には感謝するが、貴様は殺しておくべきだと判断した。それにあの禁忌に足を踏み入れたプトミアもまた生還することはあり得ない」

　ピーマは途轍もない殺気に身を揉まれて反射的に身構えた。

　正直言って、バースを見くびっていた。権力者など叩けばいくらでも埃は出てくるものだが、バースがそこまで強力な子飼いの暗殺者を抱えているという情報はなかった。いたとしても精々が暴力行為に慣れた人殺しくらいなものだろうと見積もって大胆なごり押しをしても最悪乱闘程度で何とかなると思っていたのだが、どうにも彼の研ぎ澄まされた直感は間違いなく自分が窮地に置かれているということを告げていた。

「君は少々舐めた態度を取りすぎたな、死んでから悔やむと良い。忘れていたようだな、締門部の上層部がどれほどの干渉力と歪みを与える能力を持っているかを…」

　そしてバースは高らかに笑った。

　しかし、その笑みは長くは続かなかった。

　天井の崩落による驚愕。まさに仰天。喝采を与えたいほどのエキセントリックな出来事にバースはおろかピーマも目を丸くした。しかも、天井の崩落は単品でなく、とんでもないおまけを連れてきた。見ただけで思わず苦笑いをこぼしそうになるようなダサい格好をした男が尻もちを突くような不格好な登場をしてみせたのだ。

「！！？」

「！？？」

「痛いちゃ…」

　まるで緊張感の欠片もないような拍子抜けした痛みの訴えがあったのち、崩れ落ちる瓦礫を背景にしつつもしばらくは喧騒とはかけ離れた静寂が周囲に根を下ろしていた。しかし、そんな静寂もいつまでも続いているわけではない。さしずめ、その男の開口一番の台詞次第ではこの状況と趨勢が決する。

「どっちのピーマさんやか」

「……」

「……」

「どっちのピーマさんやか？」

　と言われても、といった感じだ。ピーマは自分が曲がりなりにも名指しされているのだからこの男は自分に用があるのだろうということは察したが、それはそれでこんな物騒な男が自分を探している素振りを見せているという奇妙かつ問題ありと思える状況に陥ってしまったのだ。

　とにかく、ピーマは黙ってその男の様子を見据えていた。男の格好はどこかの民族パフォーマーや大道芸人を思わせるようなラフかつルーズな衣装っぽい召し物であり、頭髪の色はカラフルで一言でいうならば無秩序という言葉が適していた。瞳は左右で色が異なっており、右目が黄色が差した茶色で左目が濁った藍色だった。

「おおじょうしたな……はよ誘拐せやんつまらんんに」

「貴様は何者だ？」

　バースはたまらずに尋ねた。無論、ピーマとしてもまず尋ねるならばそれだ。

「ただん人殺しばい」

「人殺し……？」

　そこで男は強めに床を足踏みした。するとその足踏みにより揺り動かされた上階部からばらばらと乱れ転がった人間の各部らしき肉体が降り落ちてきた。ねっとりとした血液が先ほどまでの至って事務的な副局長室とは異なり、血に濡れた惨劇的な部屋へと変貌した。

「ピーマさんば殺そーっちしよったから殺したばいまでちゃ」

（…つまりは俺を関節的に守ってくれたってことか？…いやしかし、誘拐という単語が聞こえた以上は大局的にこの状況を考察しなくてはいけないだろうが）

「そいで、どっちのピーマさんやか？」

　男がバースとピーマの双方を交互に見比べながら再度質問してくる。

　バースは懐から拳銃を取り出して既に引き金に指をかけていた。そもそも拳銃を持っているのならば暗殺者など仕込まずにそのまま自分を殺すことも出来ただろうとピーマは思い過ったが、よほど拳銃の扱いに慣れていないのか指先は震えて銃口も上下左右に振れていた。

「なんやちゃ、おれば撃ち殺そーっちしよっとか？」

「仕込みの殺し屋が殺されればこうするしかないだろうが、次はお前だ、ピーマ！」

「おお、そっちのピーマさんか」

「誰だか判らんが死ねッ」

「えらいすまん、死ぬんはにしゃだ」

　男は大胆にも真正面からバースに大足で接近し、乗り出した体に併せるようにまっすぐと掌底を突き出した。それはバースの胸の中央に大いなる衝撃を齎し、あるべき軌道から脱されてしまった彼の脈拍を数秒後に急停止させた。死に際のバースはまるで何をされたのかわからないといった動揺と疑問に彩られていて、最期には目を剥き出しながら舌を突き出して死んでいた。

「よか、やい、一緒に来てもらうちゃピーマさん」

　その時には既にピーマの姿は男の視界に無かった。

「おーろ？……逃げたんか、無駄な」

　廊下は一続きになった直線的な通路だったため、部屋を出ればすぐに直線状にピーマの姿は確認できた。男は焦るそぶりも見せず、ゆったりとした足取りで廊下を歩み始めたが、その様子が何やら普通ではなかった。

　それはまるで、一歩で常人の十歩分の距離を進んでいるかのような不思議な歩行で、明らかに歩数と移動距離の採算が合わないような違和感の溢れる移動術だった。それをピーマは割とすぐに察したらしく、体中から汗を噴き出しながらもとにかく全力で逃げに走った。

「…ピーマさん、鬼ごっこは楽しかやか？」

（クレイル・パンクタ征神大将と同じ能力……一説には『距離軸』に干渉するという人外域の能力じゃないか）

　やがて男はピーマを通り越して少し先の位置で停止した。

「一緒に来てもらうちゃ」

「俺はピーマとかいう奴じゃない！ハインライン・クルーベルだ！」

「おーろ？」

「俺はそんな奴知らないんだよ！勘違いだ！！」

「おれはわからんけんばってんあん人ならわかる。しらごつやったら後でお仕置きしゅるからな？」

　ピーマの視界は暗転した。