ヴぃくてぃむ ＃３
★ ★ ★ 廃工場群 とある工場の片隅
執拗に鼻を震わせながら、冷たい床に這いつくばるような姿勢でくねくねとしているプトミアはその姿勢での活動が二時間を越えようとしていた。常に大胆不敵かつ能動的な活動を続けている彼女は自身の体力にこそ自信はあれど、薄暗い工場群を徘徊しながらそうやって作業を長時間進めるのはさすがに疲労がたまった。
「うふー…痺れてきた」
これまでに調べてきたこの区画の様子は疑問と調査の必要性に溢れていた。
まず、非常に多く目立っているのは至るところに付着している血痕だ。日にちの経っているものも多いのだが、その中にはまだ日の浅さそうなものもそれなりに見受けられた。となると、この区画では少なくとも大きく血しぶきを上げる程度の戦闘が最近行われていたことになる。
政府がこの区画を国内でも数少ない立ち入り禁止区画に認定しているのも理由があってこそ。そう睨んでいた彼女だったが、主たる目的とは別に調査したいことが山ほどあると感じられた。立ち入り禁止とは何なのかと思えるほど、何者かがこの区画に出入りしている痕跡は至るところから見つけられる。
「雛の路とは別に地下空間が至るところにある……となると、個室単位で利用する輩もいるかもしれない」
町一つ分ほどもあるこの区画では、たとえ他に足を踏み入れている者がいたとしても遭遇する確率はかなり低い。というか、彼女は誰かしらがこの区画にいるのだろうとは感じている。
（これは……薬莢や雷管か？……そこら中に…）
それ以降も調査を続けていれば、まるで隠す気が無いように散らかされた人間の死体がちらほらと見え始めた。区画の中では中央に近い深部なのだろうが、こうして歩いているうちに死体と遭遇するのは如何なものかと思われた。しかも、その死体は腐食の途中であって、せめて骸骨であってほしいところが腐りかけの血肉がそこここに散らばっている。
あまり気が進まなかったものの死体を調べないことにはここで起こったことがわからない。人間の死因については無知であっても外傷が良く目立つしたいならばそれなりにどういう殺され方をしたのかくらいは素人目にも判別は付く。むごい死体を見るのは初めてというわけではないため、彼女は作業のように転がっていた死体の傷口等を調べていった。
（この傷つき方は食い破られたの？……となるとここには竜がいる可能性すらある。大型の狩猟犬クラスでも体格が良い男たち数人を屠るにはそれなりに他の外傷も出てくるはず。ほぼ一撃で内臓を食い破り、それでいて死肉を必要以上に漁らないということは知性が高く殺傷目的で攻撃を仕掛けたという可能性が高いかな）
他の死体を調べても同様の傷口が見られた。中には鋭利な牙が突き刺さったままの死体もあり、それを引き抜いてまじまじと見つめてみると、相当に顎が大きな種でないと既存の犬には不可能な芸当に思われた。
（いや、本当に獣か？……ならば体毛やら糞やらが近くにあってもおかしくないはず）
「んむぅ…これ以上は危険かな」
一応に護身用の拳銃を所持してはいるものの、所詮は安物であるために腕前とは関係なくそこまで命を預けることは難しい。明らかに屈強な男がふんだんに殺されまくっている区画に長居するにはもう少し準備を練る必要があるように思えてならない。
そこで感じるのは指すような視線。普段人を睨みつけるのを生業としている人間でも多くの時間に厄介者として嫌煙されている視線を感じている身としてはやはり視線には敏感になってくる。静かに拳銃を懐から取り出した彼女は出来るだけ胸に近い位置まで腕を上げて、すぐさま振りぬいてまっすぐに銃を構えた。
「ッ！！？」
いきなり視界が空に占領された。
彼女が振り向いたその瞬間にその体は優しく丁寧に体を抑え込まれ、途轍もなくソフトに押し倒されてしまった。一瞬は大空を視界に捉えていた彼女だったが、次の一瞬には目を疑うような異形の怪物がその視界に収まった。
風貌は人と獣を混ぜたような異形で、体格は二息歩行を軸としているために人間に近しいのだが、顔がまさに豹を思わせるような屈強な獣そのものの形をしていた。
あまりの恐怖に言葉を無くした彼女だったが、さすがに命の危機を感じて握っていたはずの銃に意識を向けた。しかし、手には先ほどまで握っていた銃は既に収まっておらず、代わりに組み交わされるようにして獣人の手が収まっている。
（これ死ぬでしょ…無理でしょ…）
最初は品定めをしてるような怪物だったが、すぐに荒々しい吐息と共に巨大な顎を広げて彼女の腹部に向けて顔を揺り動かした。
「だからここは危険だって言ったんだよ。記者ってのは好奇心のためなら死んでも良いのかよ」
死を覚悟して目を閉じていたプトミアであったが、聞きなれたその声に思わず目を開いた。
「もしかして助かった？」
「いや、周りをよく見てみろ」
「？」
まさに絶望。次いでやってくる絶体絶命という事実。
周囲を包囲するような形でのしのしを歩み寄ってくる獣人怪物の群れ。その総数は一目するだけでも十匹はいる。
「銃は持ってるか？」
「たった今無くしたよ。キツイかな？」
「取引しよう。俺がこの場から生きて返してやるからこれ以上この区画の詮索はしないと誓え、もちろん今日見たものも全て忘れろ」
「善処するよ」
その一言を受けて彼は動き出した。宮殿親衛隊の若き構成員ギルベルト。それなりに腕は立つようだが、どうにも見た目はそれに反して頼りない。彼の力量をその目で見たことのないプトミアとしては銃が欲しいところだった。
しかし、うれしい方向で予想を裏切ってくれたギルベルトは非常に強かった。
獣人の攻撃に対して、器用に跳ね返したり受け捌いたりするような動きではないが、決して後手に回らないように滑らかかつ自分のペースで立ち回り、逃走に念頭を置きすぎないように攻勢を展開している。おそらく、時間がたてばたつほどに自分が不利になるという考えが強く伝わってくるために、彼がかなり焦りを抱いているのにも感じ取れた。
それだけに彼女も彼に併せた気の利いた行動をとらなくてはいけないという思いが強かった。とはいえ戦闘訓練を表面を撫でる程度で履修してきた彼女にはこういった戦闘中の立ち回りには自信がない。良かれと思った行動をとってもそれが彼の足を引っ張っては自分の命の結末が左右されてしまう。
ギルベルトの剣客としての腕は一級品だ。とても人間相手ばかりしていて身に付くようなものではないように思える。これほどに柔軟な対応を異形の怪物に対して見せているだけに、彼が何らかの形でこの区画との関与があると考えて間違いはない。そして極めつけはこの場で見たものを忘れろという発言。その時の声音からしてあれはお願いではなく警告であり忠告であり絶対条件なのだ。
しかし、そのつもりがあっても本能として事実究明を求めてしまう彼女の心理を天秤にかけた際、この状況でこそ自分を助けてくれているギルベルトでも、後に冷静に対面してしまった際には国家忠誠を取って改めてプトミアを殺す可能性もかなり高いのだ。
（どうしよう……まずい…）
いっそギルベルトがここで死んでくれたら。願わくばその段階では怪物どもがあらかた死んでいれば。
自分でも身の毛のよだつような思いが横切った。神経系が硬直し、瞳孔が開く。瞳の奥が熱くなって、涙があふれ出た。透明で大粒な人間の涙だ。
「泣いている暇はないぞ、しっかり周囲を見ろ！」
「うん……っ…でも、ギルベルトが守ってくれるんでしょ？」
「そうしたいがなッ」
ギルベルトの声音には既に疲労が滲んでいた。それはそうだ。もう既に十分以上は戦っている。時折危なっかしいシーンも垣間見える。この分では工場群を抜けるより先に倒れ伏す結末もありえる。
そこでプトミアはあることに気が付いた。それは最初に自分に覆いかぶさってきた獣人と同じ顔と骨格の獣人が再び眼前に現れたのだ。先ほどと違うのは、ギルベルトに両断された首筋にジュクジュクとした謎の赤い糸のようなものがあることだった。そこで思い過るのは修復能力。かのインフィス・アンズヴェフェルトにはこういった自己再生の手段が存在するということから、この世界にはそれに類似した能力がまだあってもおかしくはない。
（ん……この獣人…まさかインフィス・アンズヴェフェルト？）
「ぼさっとするな！死にたいのかッ」
ギルベルトがプトミアを蹴りつけて無理やりに転倒させる。すると、先ほどまで彼女が佇んでいた場所に背後を突く形で獣人が突進してきており、地面を大きく砕きながら荒々しく何度もそこを殴りつけていた。
ギルベルトはより一層焦りの色を濃くしていて、動きにもたつきも多くなった。やはり、何もかも無事に工場地帯を抜けられるとは思えなくなってきた。
「……………」
「ぼさっとするなと言っているだろうが！！」
「ギール。いろいろ難しいのなら私を置いていってくれても構わないよ。あんまり傷ついてほしくないよ」
「気にするなっ。俺がお前を助けるのは自分のためだ…ここまで来ればむしろ残していった方が危険だ」
「どういう……あっ！？」
「プトミア！！！」
彼女の体が掻っ攫われるような形で獣人に引っ張られた。華奢ではないものの、それなりに体重の軽い彼女だけにまるでおもちゃのように軽々と扱われた彼女は空中に全身を放り投げられ、身動きのとれない宙で獣人の鋭利な牙と視線を受け付けた。
死線というものがあるのだとしたら、まさしくそれはドストレートな死への遠足気分だった。死という目的地が定められた子供の使いのように、何の余剰も変更点もなく死へと向かわされる無知で無力な一人の人間。
「これ、は、むり、だ、ねぇ」
厚手のコートに身を包んだ彼女の腹部に向けて勝鬨にも似た絶叫と共に獣人の血のこびりついた連爪が近づてきた。重力に背中を押された彼女には抗うことの出来ない運命線によって必然的にその連爪が肉を抉り、穿った。
「プトミアぁぁああああああああああああ！！！！！」
★ ★ ★ 海賊海 赤い海
蜘蛛の巣のように並んだ無数のハンモックの上を跳ねるように彼は移動していった。
荒い寝息を立てて寝ている無法者たちも、馴染んだそのステップの脈動を感じて各々に目を覚まし、あくびを欠きながらもその青年が腰かけている蜘蛛の巣の頂上の座椅子を見上げた。
海賊とは思えないほどの整った顔立ちで、よもやどこかの王族やら貴族やらを思わせる品格のある端正な容姿。それでいて違和感を感じえないほどの雑魚寝姿と晒布に巻かれたあってないような召し物。ただ者ではない人間は見かけによらないとは言うが、彼ほど見かけ通りにただものでない者もそういないだろう。
「トーラップ様ぁ、また招集が掛ったんですかい？」
寝ぼけた部下の声を聴き留めて、若き大海賊トーラップは口を開く。
「うんにゃ招集とはちと違うわ。ヌートラのとこの船が久しく陸に向かうんゆうててな、そん時に俺らは南に下ってミバンナの奴らの港を五つほど落とすってことらしぃや。詳しくは俺からも話せなんだ。黙って俺について来よってからにいっちょ暴れたるぞ」
トーラップは言わば先代の海賊王ともとれる大海賊だ。ヌートラが犯罪者を率いて旧海賊会を制覇するまでは有象無象の海賊たちがちまちまとした縄張り争いを行っていたが、その中でも特筆すべき勢力は彼らのように赤い海を拠点として活動しているトーラップ海賊団であり、彼らが旧海賊海の中でも南方にいたからこそミバンナ宗徒間における海賊への先制攻撃は実行前に白紙になり、南部方面からの海賊海侵攻は不可能とされていた。彼がヌートラに友好的であったことも含め現在の海賊王ヌートラの配下にはヌートラ直轄の海賊団ともう一つ、トーラップ海賊団という大海賊率いる腕利きの海賊たちが存在しているのだ。
「ヌートラの旦那とお頭がほぼ同時に動くなんて何事ですかい？」
「詳しくは言えねぇっつったよなぁ。まぁ、いいぜ。軽く教えたるとな、奴はパータルの港に攻め込むらしい。いっちょストラウベル教ってのをぶっ潰す気になったのかもな。そんで俺らはヌートラ無しで浮かれてウマに攻め込むかもしれんミバンナの奴らに先制しかけてぶっ潰すってことよ。まぁ遊ぶための港の一つや二つは残しとくからなぁ、威嚇とでも思ってくれや」
「そうですかい。しかしまぁ、頭も最近は出不精気味だったし丁度いいんじゃねぇですか？」
★ ★ ★ サータ山脈 聖王国派と青剣派の照会所
サータ山脈の略式的な工事及び他信仰に対する侵略者としての責任を負わされているハウル・聖者としてはたとえ今回のこの会合において、同じ信仰対象を有している共同体である青剣派との多少の軋轢が生じたとしても、これよりのザパリキアへの干渉については自制の念を持ってもらいたいとの意をしつこいほどにも主張する必要がある様に思われた。
事の発端と言えば、サンスク・ラインにおける内乱と混乱、さらには勢力図の奇妙な塗り替えと続々と頭角を現し始めた特殊能力者たちの出現を見計らってのエチ宗徒側の北部奪取計画の邁進欲の工場に帰結する。とりあえずの視点から見ればそれ自体は正当性の有り余る状況判断とそれなりに政治的なエチ宗徒側の思惑があるからこそだろう。しかし、現状を鑑みる次第ではどうにも得心を抱くにはあまりに不合理な条件と環境が混在してしまっている。そこをどう言及していくか、そして本懐と前提である青剣派の沈静化が成されるかどうか、まさに常に固唾を喉で転がしているような気分だった。
「ほほう、そうですかそうですか…」
「如何なされましたか、タクシナム氏？」
従者の淹れた珈琲を差し出されるや否や、青剣派閥における重役を担うシーザリア・フォン・タクシナムはねっとりとした笑みを浮かべ、苦笑のままに眺めていた。
「まさかここまで異教徒の悪臭が思わなんだで、どうも失敬。吾輩はどうにも年輪を経て老害にも似た悪習を身に着けてしまったようでね。いやなに、不穏な話だが、正直言ってこの部屋は非常に異教徒臭い。以前に何者かでも招待したのかね？」
「それは本日の案件とは関わりの無いことです。本題に入ってもよろしいでしょうか？」
「そうでしたな。えぇ、お若い聖者さん、聞きたいことを順に尋ねてくださいな」
これまでさんざんハウルの領域で好き勝手をして見せた青剣派の人間だけに、いちいち彼に対しての非協力的な姿勢が伺える。とまれ、ハウルとしても青剣派の意見にまったくもって耳を貸さないというつもりはない。ただ、免責とまではいかないにしても、それ相応の責任を取ってもらえねばザパリキアとの間に生じてしまった彼なりの道理においての軌道修正は成されない。
ザパリキアを含めたサンスク・ラインの情勢が荒れに荒れている現在だからこそ、成すべきことは生き急いだ侵略ではなく柔軟で応用性のある観察なのだ。
「まず、先日より青剣派の皆さま方が熱心に取り組んでいらっしゃられるザパリキアへの進行活動ですが、提出された報告事項はどれも事後報告にも似た表面上の結果羅列。それは我々の求める回答に対する回答として根本的に必要条件を満たしているとは言えません。本日、この会合の席に出席してくださったことだけでも深い感謝を述べますが、出席したからには相応の責任を取ってもらうつもりでいることも紛れようもない確かな意見です」
「なるほどなるほど、要は吾輩らの活動に対してのなんらかな正当な理論性と価値を示せとのことでよろしいのかな？であれば、答えは明白だ。敵が異教徒であり、排他対象に他ならないから。これ以上の発言をご希望ならばどうぞ」
「端的かつ付議に至らないような内容の答弁を聞くためにお越し頂いたわけではないことは御理解いただけているはず。ならば重い根を残さないためにも精錬たる回答をなさってください。我々としても同胞たるエチの宗徒たちがただ悪戯に死を迎えていくばかりでは得心がいきません。敵は件の特別な不死者・英霊の一輪です。その絶大たる障壁がありありと眼前で待ち構えているというのに意気揚々と猛進なさってはそれこそ飛んでい火に入るなんとやら、でしょう？」
「うむ。そうか、君は我々が拵えてくる人間の消費量に関して疑念があるわけか。どうにも認識の違いには大きな間隙が存在しているようだな。まぁ、聖者ともあろう者がこうして控えめな姿勢を取りつつあくまで『歩み寄る』という姿勢を見せていることが何よりの証明だろうか」
「なるほど。ならばかみ砕いた言い方を選択することも効果的でしょうか？」
「効果は知らん。とにかく君の意志をそのまま伝達するのが無意味とは思えないがな」
「じゃあ、言うぞ。私たちはあなた方の意味不明な侵略行為の即時停止を求める。理由は明白だ。あなた方が相手にしているのは特別な不死者であり、戦うたびに敵の技術や戦略を獲得する模倣と武芸昇華の達人だ。誰もが腕利きと認める戦闘集団である青剣派の実力者は有力かつ貴重なものだ。だからこそ、そんな達人たちの貴重な武芸をあんな女にくれてやるのは如何なものかと思う。まさに敵に塩を送るだ。正直言って酷い有様だ。既に被害総数は二百名に上るそうだが内訳としては八割以上がイエテア・アンズヴェフェルト個人による撃破だ。そこまで同胞が無残に倒れる様を見ておきながらさらに屍の山を積もうという姿勢には狂気すら感じる」
一通りの流れを口にする彼の口調は普段の温厚かつ柔軟な物言いとは異なり、かなり感情豊かになっていた。それは落胆からくる失意ではなく、的確な状況判断からなる憤りといった構成だった。
「そんなところであろうとは思っていた。しかしだな、その物言いでは貴様の学習不足感が否得ない。まぁ、それも仕方ないと言えば仕方ないことだろう」
「なんだと？」
「サンスク・ラインの激動や世界兆候に目を光らせているのは何処も同じだ。聖王国の方ではかなり真剣に死海文書の研究を進めているということについては知悉しているだろう？解読については既に目覚ましい成果を上げていて、他勢力では到底知り得ないような事情においても独自のルートと手法を用いて多角的な挑戦姿勢を見せている」
「しかし、たとえ聖王国であっても一段階手早くエーデルワイス地帯に対する研究機関を設置していたとされるザパリキアと比較してしまえば保有する情報や解析力も差が大きい。死海文書を読み解ける人材も技術も彼らと比較するのは烏滸がましいレベルにある」
「ああ、そりゃあ比較するのは非常に愚かしいことだろうよ。しかし吾輩が言ったのはあくまで独自のルートからなる多角的な視点の保有ということだ。懐に仕舞っている情報の絶対量は草臥れていても鐚と黄金では価値が違うものだ」
「と、言うと？」
物事の読みの鋭いハウルとしては既にタクシナムの物言いから事の次第の真意をあらかた察した。
「事の発端は我々が聖王国から依頼にも似た命令を受けたことからなる。端的に述べるならばとある個人をザパリキアに侵入させるための表面上の注目集めといったところか。我々はその個人が木犀の騎士団の分厚い絶壁に阻まれてザパリキア国内に侵入できないという事態がないように露払いをする役目を負わされたのだ」
「聖王国から……個人単位の国家侵入にそこまで情勢を動かすとは」
「ああ、異例かつ異様な立ち回りだということは青剣派が何よりも心得ている。しかし、大義があるとは思いにくい行動であってもそれは決して無意味というわけではない。何より、我々青剣派が騎士団を相手に据えてここまでの死傷者を叩き出せば、誰も聖王国の人間がザパリキアに侵入できるなど思わないだろう。それに我々青剣派以外の勢力で木犀の騎士団にちょっかいを出すのはそもそも不可能だ」
「なるほど、聖王国側としても苦渋の選択でしょうね。しかし、青剣派の腕利きを使い捨ててまでザパリキア国内に侵入させようと試みる個人など……皆目見当が付きません」
「それは、どうかな？」
タクシナムの鎌をかけるような口調にハウルは眉をひそめた。
「……聖王国の中でもある程度名の売れている人物、ということでしょうか？」
「ふむ」
「目的はこれまでの話の流れ上、エーデルワイス地帯に関する情報をザパリキアから奪取することでEｔの情報力を底上げすることでしょうか」
「いいや、違う。問題はさっきから言っているように情報量ではなく情報の質だ。そもそも聖王国の連中はザパリキアから何らかの情報を盗めるなど夢にも思わないだろう。君の言った通り、ザパリキアには国家体制の中でもかなり立場を確立させた研究機関が存在している。そんな者らがやすやすと情報を売る金の亡者でない限りは情報を外部から取得するのは無理な話。……そう、つまり聖王国は他勢力がまだ認知していない新事実をもとに行動している。その本懐というのが何より重要なのだ」
「と、言うと。……もしやザパリキア国内にある何らかの存在に接触すること…でしょうか？」
「やはり君は勘が鋭い。そこを見込んでここまで話を進めているのだが、ここまで来たら全容を語らせてもらう」
「それは…恐縮至極です」
「これは聖王国内においても最高機密の内容だ。君はこのサータ山脈の支配者である故に表面上だけの報告で完結させるのは如何なものかと思っていたが、案外に骨があると見た。しかし、話を聞くからには覚悟を決めてもらう。聖王国の人間は耳が良いからな、下手に話を拗らせれば君が死ぬことになる」
「覚悟を決めれない人間は聖者になどなりませんよ」
「ふははっ。面白い、面白いが、これは大変なことだ。死海文書の解析の中で浮上した聖王国の保有する新事実だからな。こんなところで口にするのはいささか軽薄ではあるが、伝えよう」
「はい」
「そうだな。聖王国が必死に掘り出した新情報の中にはとある人間の存在を示唆していた。それを原文のまま訳すと『順に奉ずる者』……聖王国ではこれを『ヴぃくてぃむ』と呼んでいる。ヴぃくてぃむの力はずばり特別な不死者の殺傷能力だ。この新事実は公表されれば世界を揺るがすことになるだろう」
ハウルは眩暈のするような衝撃に身を揉まれてしばらく押し黙っていた。
「…………なるほど、そうなると……これまで考えられてきた特別な不死者の排斥は人間にしか成されないという条件設定が一挙に上塗りされたことなりますね。これでは猛威を振るっている特別な不死者の撃破はどこか適当な人間では不可能であり、これまた特定数の個人にしか可能でないという条件が与えられることになる」
「ああ、かなりの大問題だろう？ある程度知識のあるものなら、そもそも特別な不死者の撃破などもとより不可能だからやめておけという話だが、これは的外れだ。殺せないから挑まないのと、挑んでも殺せないのとではあまりに違いすぎる。ここまで状況が変わってくるとなると、聖王国の目的は一つだ」
「そのヴぃくてぃむを如何にエチ宗徒側に引き込むか。…ですね」
