ヴぃくてぃむ ＃２
ザパリキアから遠く離れた絶海の孤島。通称『ウマ』と呼ばれるこの地点には今、二つの勢力の衝突が随時巻き起こっていた。
主役となるのはこの小さな孤島に根城を構えた大海賊の船長にして、世間では唯一無二の海賊王として畏怖嫌煙されている小柄な蛮人のヌートラとその手下たち。
海賊という野蛮かつ世界的に非合法たる集団は神代の到来と共に台頭を見せた臨界諸国からなるファブネル教の新鋭艦隊によって必然的に衰退を見せ、たとえその鋭牙を向けられなかったとしても多くの海賊たちは西海への滞在を避け、多くの諸島からなる中央海とパータル等の臨海国がまちまちに存在する東海に移動する形となった。その際に生じた海賊間での衝突やら統領争奪戦、覇権争いから縄張り争いが各地に生じ、多くの海賊たちが海の藻屑を化していった。
しかし、衰退の一途を辿っていた海賊たちであったがある時を境にその海賊界隈に賑わいを持たせる所以となるある事件が発生した。それはエチ宗徒らの国が束なっている大陸中央部で起きた名事件であり、これは『マッチの悪夢』と呼ばれる国家を形成している都市三つに同時に巻き起こった大火事だった。当初のエチ宗徒らは長期化していたストロー戦線への戦力投入に集中を見せている情勢にあり、背後を突かれるような形で発生した大火事によって多くの資源産業への痛手を被った。そして、件の大火事を自らの手で起こしたという犯人を名乗る少年がエチ宗徒の臨海国家ラッチの国家囚役所に単身で襲撃をかけた。そこには死刑宣告を受けていた多くの犯罪者が幽閉されており、彼の働きによってそれらの凶悪犯たちは再び日の目を浴びることになった。
そして彼は自身を海賊王と名乗り、閑散としていた西海に船出をして瞬く間に無秩序であった海賊界隈を吸収して統合を果たした。それには彼なりのやり方による凶悪かつカリスマ性のある行動と言動が強く作用したのだが、海賊という関係性のあやふやな集団に対して国家間が有している情報は少なく、結果論としてその大犯罪の主犯が海賊王になったという事実だけが知れ渡る結果となった。
統合を果たした海賊たちは彼の名の元に大規模な臨海地区への傍らに人無きが若しという表現が適した行いを繰り広げた。港町は途端に退廃し、海路貿易によって成り立っていた商業都市はたちまちに衰退の色を濃くした。
今となってはその主軸をなっている海賊団が直接港町に姿を見せることはなく、暴れ回るのも所詮はその海賊王に傅く傘下の者たちということもあり、野放しにするわけにもいかない蛮族の殲滅をラッチの軍が全力を投入して討伐から殲滅に身を乗り出した。結果としてマッチの悪夢のような大火事が報復として起こるような事態には陥っていないものの、大犯罪者が群を成して広い海のどこかで今も存在しているという恐怖は海に面す国家を生きる者たちのとっては常に不安の種となっていた。
★ ★ ★ ウマ 森林地帯
「アンタらも懲りないねぇ……あー、糞。平和にいこうよ平和にさ」
奇妙な炎色を以てして炎上している森林を背景にして、巨木の枝に凭れている小柄な男は憂さをありありと表情ににじませながらそう言った。男は絢爛なのか粗雑なのかわからないような召し物を着こなして、頭には髑髏が描かれた三角帽子を被っている。
手には既に引き抜かれた肉切り包丁のような長剣が握られていて、その柄を撫でるように手をしきりに動かしながら樹上からある者たちを見下ろしていた。
「もうこれで四回目だろ、いい加減ちょっかい出してくるのも飽きたりしないのか？」
返答の無い集団に対して唾を吐きかけた海賊王は長剣を手にしながら地面に軽々と降り立った。長剣を柔らかい土に突き刺した彼は一度息を深く吸い込むと、あらかじめ樹に立てかけられていた巨大な金棒を持ち上げた。ところどころに突起のあるそれは攻撃を受ければ確実に体のどこかに異常をきたすであろうという不穏な雰囲気を出しており、それ以前に彼の背後で燃えている青い炎がなんとも不気味だった。
そんな彼は突発的に炎の中に飛び込んだ。すると、彼の立っていた地点には突如として地面を絡めとるような蔦が発生し、それらが連なる鞭のようにその場所を打ち付けたのだ。そして炎の壁の中から顔を覗かせた彼は憂さのたまった目つきで上をねめつける。
そこから出現した黒服の剣士が刃を振り下ろしながら彼に斬りかかった。ヌートラは体を捻りながらその斬撃を回避し、間髪置かずにその男を蹴りつけて大きく押し飛ばす。
「…自然が…命が可愛そうだとか思わないもんかねぇ」
「森を燃やしてんのは貴様の炎だ」
「俺は愛しい野郎共のために戦ってんだよ。しっかしお前さんは何度も何度も勝てやしない戦いを挑んでは部下を使い捨てて死人ばかり増やしてるじゃねぇか」
「ならば貴様らがこの島を出ていけばいいだけの話だ。聞き分けの無い餓鬼を相手にしなきゃいけない俺の立場にもなってもらいたい」
言葉を交わす間にも彼らは壮絶な近接戦闘を繰り広げていた。二人とも蹴りが達者で武器と武器の間隙に蹴りを滑り込まして距離と威力の調整を行っていて、隙を見せずに打ち合っていた。
「んなら学習しろや」
頭突きによって男のペースを乱したヌートラは間髪置かずに音を立てながら合掌した。響き渡るパンという合図に従って男の部下と思われる黒服の者が強烈に炎上し、次第に膨れ上がった水色の炎が回りの者たちに飛び掛かっていった。
「ッ…！！……戯けが、何故火器を置いてこなかった！？」
「もう遅ぇよ！！」
水色と青色の炎が混ざり合い、津波のように彼らを飲み込んでいった。その中で黒服の男はただ一人、自身の剣から発せられる白色の光と共に炎そのものを切り裂いて活路を開いていた。
火炎の中から姿を覗かせた黒服の男は何度か畳み掛けるように銀色の剣を振り捌いたのち、ヌートラの回避行動を強要して無理やりにお互いの距離を離した。彼の戦いの中には時折こういった、相手に攻撃を仕掛けることによって距離を開こうとする特徴が見受けられる。それには卓越した戦況と手数の深読みが必要となって来る上に、一歩間違えれば敵の懐で無防備に姿勢を預けることにもなりかねない。
少し開いた距離を見定めて男は正面を向いたまま後退を始めた。それを見て、樹上にすぐさま上り詰めた後に狂猿のように目まぐるしい勢いで樹上を縫ってヌートラは移動を始めた。生い茂った樹木の枝の合間は移動する本人以外ではとてもその移動の様子は負いきれず、一度彼の姿を見失えばその移動経路も出現地点も見当がつかなくなってしまうのだ。
黒服の男は一度停止して深呼吸をすると、先ほどのヌートラと同様に合掌をして音を鳴らした。すると、今まさに彼に飛び掛かろうとしていたヌートラの視界先に翠色の光の線が出現し、それはヌートラが男との距離を詰めるまでに辿ろうとしていた道筋と合致していた。
（………）
「そこか」
男はヌートラとは違った整った身なりの黒服から何かを取り出して彼に向けて投げつけた。すると、その礫のような何かが発光し、無数の弾丸のように彼の潜伏していた枝葉の密集地帯に降りかかる。直撃するのは何とか避けたかったヌートラは咄嗟に正面にかけて大きな炎の渦を発生させてそれを受け止めたが、あまりの衝撃で炎を貫通してきた礫を被弾して吹き飛ばされてしまった。
「く……っ…やるねぇ」
「すばっしこい奴だな。今ので死んでくれていればいいものを…」
「情報の乏しい海の男にゃ陸の話は細かく入って来ねぇがよ。……アンタの力はむしろ自己紹介食らってるのと同じだな。そんな技が使えるのは一人しかいねぇ」
「…そういう貴様もまるで隠すつもりがないな。そんな芸当が出来るのは起焉の明き一輪を有するただ一人」
起焉の明き一輪。
文明を育てた起源の炎。文明を滅ぼす終焉の炎。人が扱い、人が用いるその火という何にも代えがたい存在現象。
人間は火を支配するという他には見られない力を獲得し、発展と進化の時代を迎えた。それにより生まれた文明はさらに火と炎を軸にして育まれ、それをいかに器用に調整しながら封じ込めるかが課題とされていた。しかし、あるときを境に人はその恵みの火を文明を焼き落とすために利用し始めた。誰にも止められない名の通り烈火の攻撃を受けた文明はそれだけその火という存在への価値観を見直し、よりを人と文明を殺せる手段へと昇華させていった。
銃も大砲も火矢でさえも、すべて等しく墜ちてしまった文明の母。その後に人類はその文明の母の大いなる恵みの力を用いて世界中を戦火で包み込むだろう。
そして、その火の力を顕現した存在。地上の全てを奪い去る死を体現した存在こそが特別な不死者である海賊王ヌートラなのだ。
彼は火を司どり炎を使役する能力を持っている。
着火・発火・発煙から発熱まで、火の発生手段を意のままに操り、炎の渦や炎の壁・炎の剣から炎の雨まで意のままに炎の形そのものを変形させて加工を可能とする能力を同時に有しているのだ。
対するは同じく特別な不死者にして異能を有した固有的存在。今となっては誰もが知る彼の名はインフィス・アンズヴェフェルト。新興宗教国家ザパリキアに属する軍人であり、運命の翠き一輪の式名を持っていて、彼は空間に散々としている可能性を束にして読み取り、可能性と実現性についての運命に干渉して物事の結果を故意に左右することが出来るという非常に狂気的な能力者だ。彼の能力の真価については彼を恐れる者が全ての存在が研究題材としなければならないまでに未知の領域に存在しているのだ。
その能力を用いることで、先ほどのようにヌートラの行動通路を事前に誰もが目視できる形で発現させることも出来ていた。となると、彼があの手拍子一つで人間一人の動きを掴み取り、思うがままの行動をとることも不可能ではない。そもそも、通常の手段では不可能なことを実現するための能力であるのだからそれも仕方ないというものではあるのだが。
「……………」
「火を生み出して炎を支配する能力は確かに脅威だ。こちらから襲撃をかけるにしても、火器を持参すれば貴様は指を鳴らすだけで暴発から大火事までを自在に出来る。しかしそちらは故意に敷いた布陣や単品火器からでも島全土を焼き尽くせる程度の火炎で出迎えることも可能……そうだな。四度目の正直と思って乗り込んでみたが、今日で貴様を討てるとは思っていないさ」
「なら、帰ってくれんのかよ？」
黒服を召したインフィスは身を翻す。
「その前に貴様の出しゃばりな部下を退かせろ、帰り道を塞ぐのなら普通に殺すぞ」
それを聞いてヌートラは周囲を見回していた。
そこで初めて気が付いたかのように表情をはっとさせると、すぐさま声を張り上げた。
「お前らっ！俺一人でやるって言ったろうが」
そこで樹上から木の実が降り落ちるように幾人もの海賊たちが姿を現した。彼らは各々が体験するなり銃口を向けるなりして既にインフィスとの対戦準備を終えているような者たちだった。
「頭に怪我でもされたら俺らが悔やむんだぜ？上に立つ者ならもうちょっと下っ端を扱き使ってくれや」
「そうそう。僕らだって家に押し入ってくる蛮人を蹴散らすくらいの役目は欲しいよぉ」
「そもそもアタシたちが黙ってみてる義理もそこまでないわけだ」
「お前らなぁ……いいから、次こいつらが攻めてきたらいくらでも使ってやるよ」
それにインフィスは鼻を鳴らす。
「精々丹念に構えておくんだな。今殺りたいならそうしろ、二秒で全滅させてやる」
その発言が相当に気に食わなかったらしく、出現した幾人もの海賊が同様に表情を固める。
「あ？」
「ライシー・ジュニア。マナー・ズ・スローター。竜斬りのサブル。宝石喰らい。戒船のビーガル。……海の猿どもと違ってこちらは情報元が多いからな、こんな面子が揃踏みともあれば中々庸人どもでは来にくい。俺を筆頭にすれば戦力バランスは拮抗だし、何しろお前らのような半端者をゴミのように殺せるわけだから俺が来るしかないんだよなぁ……」
「ならばここで死ぬが良いッ」
瞬時に駆け出したのはマナー・ズ・スローター。過去には通り魔として幾つもの町を渡り歩き、夜の歩道を屍で飾ったことから虐殺の主とも呼ばれるサイコキラーとして有名だった。ほぼ無差別殺人のような具合に快楽に溺れた殺人を続けたことから、エチ宗徒は彼を仕留めるために国家の新鋭隊を遣わせたほどに厄介視していた。
そんな有名な殺人鬼は手に握ったナイフを思い切り振りかぶって薙ぐようにインフィスに斬りかかった。しかし、マナーはまさに最期の踏み込みを入れようとしていた地面が突如として爆発したことにより、自慢であった脚力を失ってすぐに倒れ伏した。ちょうどインフィスの足元に倒れた彼はすぐに無情な足踏みによって頭蓋骨を踏み抜かれてしまった。
「他にいるか？」
★ ★ ★ ザパリキア王都 カフェテリア
「どっからそんな情報持ってきたんだよ」
目を丸くして資料を眺める同僚のピーマの反応を伺うようにプトミアは珈琲を啜っていた。
「この前ジェブフロフスキさんの仕事部屋で拝借してきた」
「おま、それ…犯罪だろ」
「返せば罪じゃないよ。そもそも誰も傷つけてないんだからいいでしょ」
「たっく…」
すがすがしいほどの澄ました顔でドーナツにかぶりつくプトミアを睨むようにピーマは彼女を見つめていた。
「しっかし…guerrillaに追い出された時に隠し持ってたのを見つけられなくて良かったな」
「乙女とはいえ、市民の体中をまさぐるような趣味はなかったようで良かったよ。まぁ私の私物がなくなったら思う存分騒ぐってこともわかってるだろうし、そこらへんの察しは良い連中だね」
「雛の路についてはまさに国家機密だ。……これまで尻尾すら掴めなかったのによ」
ピーマは目を通した資料を彼女に返した。
その資料には『雛の路』という兵門部の有する謎の移動手段と機関の事を指している。名前こそは知ろうとするものがいれば知ることは出来るが、それ以上の存在は厚いベールに包まれたまま表に出ることはなかった。そんな秘密に包まれた存在であるのにも関わらず、彼女は押し入った椅門部のナンバー２の部屋でその路の工事に関係している人員の名簿用紙を持ち去ってきたのだ。
「大規模な工事であれば、その存在についてを椅子門部が知らないわけない。秘密を守り抜くには少なくともこういった偉い人のご加護がないとね…」
「それで、どうすんだよ」
「御想像の通りだよ。私が怪しいあの廃工場群から雛の路に通じる地点を割り出すから、その間に君はこの名簿に掛かれている人にそれとなく接触しておいて」
